Phương Kế Phiên có thể nhìn thấu sự ngượng ngùng trong ánh mắt Chu Hậu Chiếu. Cảm giác ấy tựa như một vị sư phụ đột nhiên phát hiện ra tuyệt kỹ gia truyền của mình bị kẻ khác cướp mất. Chàng chỉ biết nhún vai, đối với chuyện này cũng đành lực bất tòng tâm.
---❊ ❖ ❊---
Vài ngày sau, Thái tử điện hạ đại hôn. Thế nhưng, hôn lễ long trọng này lại chẳng mấy ai quan tâm. Về phần Thái tử phi Thẩm thị, nghe đồn nàng vốn đoan trang hiền thục, song dung mạo ra sao thì Phương Kế Phiên cũng chưa từng diện kiến. Chàng thầm nghĩ, vị Thẩm thị này vừa mới bước chân vào cửa đã phải đội lên đầu "cả một thảo nguyên xanh mướt", không biết trong lòng nàng sẽ cảm thấy thế nào. Nếu như tỉnh dậy, nhìn thấy bảy người phụ nữ đang vuốt ve cái bụng bầu của mình, liệu nàng sẽ có cảm xúc ra sao? Huống hồ trong số đó, có người đã gần ba mươi tuổi, xét theo thời đại này thì gần như có thể làm mẹ của nàng, vậy thì...
Bởi thế, khi nhìn biểu cảm của Thẩm Ngạo, Phương Kế Phiên thấy thật kỳ quặc. Thẩm Ngạo lại vô cùng hớn hở, Thẩm gia sắp có hoàng hậu rồi, dù hiện tại mới chỉ là Thái tử phi, nhưng Thái tử điện hạ lại là người mà hắn vô cùng ngưỡng mộ.
Chỉ là lúc này, Thẩm Ngạo cần phải thu xếp hành trang, cùng Dương Bưu dẫn theo hơn hai ngàn tráng sĩ Phi Cầu Doanh xuất phát. Vô số phi cầu được chất lên hàng trăm cỗ xe lớn, ngoài ra còn có nhiên liệu nhiều không kể xiết. Để thực hiện chuyến đi này, Tây Sơn đã trưng mộ hơn một ngàn bảy trăm gia súc cùng hơn chín trăm hộ nông dân.
Đội ngũ hùng hậu rầm rộ tiến về phía Nam, họ sẽ phải vượt núi băng đèo, sau ba tháng mới có thể đặt chân đến Quý Châu.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, Bị Oai Vệ ở Ninh Ba xa xôi cũng đã nhận được mệnh lệnh. Bị Oai Vệ lại tiếp tục trưng mộ hơn một ngàn năm trăm người Nghĩa Ô và Vĩnh Khang, những kẻ nghèo khổ suốt mười tám đời. Suy cho cùng, ở thời đại này, người giàu mười tám đời thì khó tìm, chứ kẻ nghèo rớt mồng tơi như thế thì nhiều vô số kể.
Đãi ngộ của Bị Oai Vệ rất tốt, vừa nghe tin chiêu mộ nhân viên, người người đều tranh nhau chen lấn. Sau vài tháng thao luyện và đánh bắt cá, săn cá kình, những người này đã nhanh chóng trưởng thành.
Bị Oai Vệ hiện đã có bảy chiếc chiến hạm, ngoài ra còn có sáu tàu chuyên dụng để đánh bắt cá, sản lượng thủy hải sản cứ thế tăng vọt. Hầu như mỗi tháng, số lượng cá kình khổng lồ được kéo từ ngoài khơi về đã lên tới bảy tám mươi con. Tại vịnh biển này, từng xưởng xử lý thủy sản mọc lên san sát, vô số nông dân đã trở thành những tay đồ tể lành nghề. Gần đó còn có các xưởng chế biến dầu, đồng thời các xưởng chuyên xử lý da kình, xương kình và thịt kình cũng đồng loạt dựng lên.
Tại vùng Giang Nam, thuế thu của phủ Ninh Ba tăng vọt, đến mức Hộ Bộ cũng phải bày tỏ sự ủng hộ đối với thủy trại Ninh Ba. Một mặt là vì lượng lớn thủy sản có thể thay thế lương thực, người dân Giang Nam vốn ăn nhiều cá, nhu cầu về gạo đương nhiên giảm xuống. Mặt khác, điều đáng mừng nhất chính là ngân thuế tăng mạnh.
Chỉ riêng phủ Ninh Ba này, hiện nay mỗi năm đã có thể mang lại cho triều đình năm mươi vạn lượng bạc tiền thuế muối. Đây... là một con số cực kỳ đáng kinh ngạc.
Phải biết rằng, nguồn thu thuế chính của Đại Minh đến từ thuế hiện vật. Chẳng hạn như đối với nông hộ, triều đình thu thuế lương thực. Đối với thương nhân sản xuất vải vóc, triều đình áp dụng phương thức "thập trừu nhất", trực tiếp thu vải vóc; đối với tơ lụa thì thu bằng tơ lụa. Do đó, thu nhập bằng bạc của triều đình không nhiều, một năm có được hai ba trăm vạn lượng đã là không ít.
Triều đình thiếu bạc thực sự là chuyện rất ngượng ngùng, đến mức quan viên và quân sĩ phần lớn đều được phát vải vóc, than củi làm bổng lộc, thậm chí triều đình còn tính dùng "Đại Minh Bảo Sao" để chi trả lương bổng. Thế nên, năm mươi vạn lượng bạc trắng mà phủ Ninh Ba mang lại mỗi năm đã giúp giảm bớt đáng kể tình trạng khó khăn của Hộ Bộ.
Sở dĩ thu nhập thuế ngân của triều đình chủ yếu đến từ muối sắt, ví như muối, triều đình áp dụng chế độ chuyên doanh. Muối sản xuất ra, yêu cầu diêm thương phải dùng bạc để đổi lấy diêm dẫn, sau đó mới được phép bán. Chính vì thế, giá muối luôn ở mức cao, lại dẫn đến tình trạng buôn lậu muối hoành hành. Do đó, thuế muối từ khi khai quốc đến nay chẳng những không tăng mà còn ngày càng ít đi. Tình hình ở phủ Ninh Ba lại khác, lượng lớn thủy sản sau khi lên bờ cần phải xử lý, chế biến thành cá muối, cá ướp thì mới bảo quản được lâu. Nhu cầu về muối vì thế mà đặc biệt lớn, một số xưởng mỗi ngày dùng tới vài trăm cân muối, mà đây hầu hết đều là quan diêm. Lượng lớn cá muối, cá ướp sau khi thành phẩm được bán tới nội lục hoặc kinh sư, doanh số bán ra tốt đến bất ngờ. Tuy giá cao, nhưng giá vốn cá hoàng ngư thấp, nên dù dùng quan diêm vẫn có lợi nhuận.
Như vậy, thủy trại kiếm được một khoản bạc, sĩ thân phủ Ninh Ba kiếm được một khoản, diêm thương kiếm được một khoản, thương nhân vận chuyển cũng kiếm được một khoản; ngay cả triều đình cũng thu được một món hời lớn.
Mỗi ngày, hàng trăm vạn cân cá muối, cá ướp thông qua các kênh phân phối tiến vào khắp thiên hạ, đến với từng nhà từng hộ. Ngay cả trong quân đội, họ cũng thích dùng loại cá này làm lương khô mang theo, bởi lẽ thời hạn bảo quản rất lâu. Hơn nữa, có loại cá muối này, thực ra có thể thay thế muối để nêm nếm. Khi nấu cháo, chỉ cần cắt một miếng nhỏ thịt cá ướp bỏ vào, không những nước cháo đậm đà tươi ngon hơn hẳn mà còn đỡ tốn muối. Quả là vật phẩm thiết yếu cho việc gia đình hay đi xa.
Quân lệnh của Trấn Quốc phủ đã truyền đạt đến thủy trại. Đường Dần hít sâu một hơi. Nơi đây cách An Nam cả ngàn dặm, chuyến xuất kích lần này, hắn vạn lần không ngờ tới, ân sư lại muốn mượn sức mạnh của thủy trại. May mắn thay, tình hình thủy văn của An Nam đã được Từ Kinh của Hạ Tây Dương dò xét rõ ràng, lộ trình không còn là vấn đề nữa.
Đường Dần thăng tọa, triệu tập các võ quan trong thủy trại để hạ đạt quân lệnh. Ngay sau đó, toàn bộ thủy binh được tập hợp tại giáo trường, chính thức truyền đạt mệnh lệnh xuất chinh An Nam. Thích Cảnh Thông, người vừa từ kinh sư trở về, trực tiếp đứng ra tuyên đọc quân lệnh.
Khoảnh khắc ấy, hàng ngũ thủy binh như bùng nổ, tiếng hoan hô vang dội. Có người quỳ rạp xuống đất, hai tay cào chặt vào lớp sa thạch, xúc động đến rơi lệ. Những gã thủy binh vốn quen thét gào, giờ đây kẻ nào kẻ nấy đều mắt đỏ hoe, lệ tràn khóe mi. Cuối cùng... ngày này cũng đã tới.
Đặc biệt là những tân binh, họ chưa từng được nếm trải thời kỳ oanh liệt đánh đuổi uy khấu – khoảng thời gian mà đám lão binh vẫn thường tự hào khoe khoang suốt nửa năm qua. Một cái thủ cấp uy khấu tương đương với thu nhập cả ngày đánh cá. Nhìn lại chặng đường quét sạch các đảo ngoài khơi, bao nhiêu lão binh đã nhờ vào trận chiến tiêu diệt uy khấu mà tích góp được ngân lượng, trở về quê nhà dựng nên những ngôi nhà gạch ngói đỏ tươi, thay vì những túp lều tranh xiêu vẹo, thậm chí cột kèo cũng đều dùng gỗ quý.
Nay... cơ hội cuối cùng đã tới. Đánh cá tuy thu nhập không tệ, nhưng tháng ngày cứ lặp lại tẻ nhạt, sống mà chẳng khác nào "nhạt nhẽo đến mức chim cũng chẳng buồn hót". Nhưng đi An Nam, thậm chí là ra trận, thì lại hoàn toàn khác biệt. Tân binh thì hăm hở muốn thử sức, lão binh thì nhớ về những năm tháng tranh đấu oanh liệt, lệ rơi ướt đẫm chiến bào.
Mỗi lần như thế, Thích Cảnh Thông lại không nhịn được mà niệm câu cửa miệng: "Đừng kích động, mọi người đừng kích động! Chuyến đi An Nam này cách xa ngàn dặm, hơn nữa việc tác chiến còn phải vài tháng nữa mới bắt đầu. Hiện tại cần phải nhẫn nại, không được vội vàng xuất kích, vẫn phải lấy việc đánh cá làm trọng, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Nay truyền đạt tướng lệnh là để các ngươi gia tăng thao luyện, phòng ngừa bất trắc. Chiến pháp của người An Nam khác với uy khấu, từ hôm nay, phương pháp thao luyện cũng phải thay đổi..."
Hắn gào lên đến lạc cả giọng, nhưng âm thanh ấy nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng hò reo và tiếng gào thét phấn khích. Nhân đầu chính là ngân lượng, ngân lượng nghĩa là có thể cưới vợ, sinh con, mua đất, dựng nhà, làm rạng danh quê hương. Thủy binh gần như đã nhìn thấy móng nhà của những đại trạch, tưởng tượng ra hình dáng đứa con của mình, thậm chí cái tên cho cháu nội cũng đã được đặt sẵn.
Thích Cảnh Thông chỉ biết nhún vai, quay sang nhìn Hồ Khai Sơn. Hồ Khai Sơn cởi trần, cơ ngực cuồn cuộn rung lên, rồi cất tiếng gầm như sư tử: "Mẹ kiếp, tất cả câm miệng cho lão tử! Một lũ nghèo kiết xác, suốt ngày chỉ nghĩ đến đàn bà với nhà cửa. Chúng mày không thể nghĩ đến lời dạy của Đường thị học và Thích Thiên hộ sao? Hãy nghĩ đến những thứ cao cả hơn, ví như báo đáp triều đình, vi quốc hiệu lực!"
Trong chớp mắt, thủy binh im bặt, ai nấy đều nhìn Hồ Khai Sơn như nhìn một vị thần thánh. Hồ Khai Sơn lúc này mới thỏa mãn, quay sang bảo Thích Cảnh Thông: "Được rồi, Thích Thiên hộ, tiếp theo ngươi giảng đi. Giảng những chuyện ngoài việc cưới vợ, sinh con, mua đất, xây nhà ấy. Chúng nó không thích nghe, nhưng ta thích nghe!"
Thích Cảnh Thông: "..."
---❊ ❖ ❊---
Quý Dương.
Khoái mã đã tới, mang theo dược vật cần thiết. Phương Cảnh Long lâm trọng bệnh, mọi việc lớn nhỏ trong ngoài Quý Dương đều do Lưu phu nhân quyết đoán. Phu nhân vốn xuất thân từ quân đội, từng thao túng cả cục diện loạn lạc năm xưa, hàng chục vạn thổ nhân nam nữ già trẻ đều răm rắp nghe theo sự điều khiển của bà.
Nay ở bên cạnh Phương Cảnh Long, bà cũng đã thấm nhuần tình hình quân đội Đại Minh, vì thế dù dịch bệnh hoành hành, nhưng tình hình trong quân vẫn được duy trì ổn định. Lưu thị vô cùng lo lắng cho tình trạng của trượng phu, dịch bệnh này đáng sợ vô cùng, đại phu trong quân hoàn toàn bó tay, còn những vị gọi là "thổ y" cũng đã dùng hết phương thuốc mà vẫn không thấy chút hiệu quả nào.
Nhìn trượng phu bệnh tình nguy kịch, gần như ngày nào cũng nôn mửa không dứt, sốt cao ngày càng nghiêm trọng, đến mức không thể ăn uống, hôn mê kéo dài, dù có tỉnh lại cũng chỉ nói mê sảng. Trong quân Quý Châu, người bệnh nặng như phu quân đã có hàng ngàn người, số người nhiễm bệnh còn lên tới hàng vạn, mà dịch bệnh này vẫn đang lan truyền một cách điên cuồng, chẳng ai biết được giây tiếp theo, liệu mình có bắt đầu run rẩy và ho khan hay không.
Vì thế, khi gia thư của Phương Kế Phiên được gửi tới, đồng thời mang theo thứ gọi là "đặc hiệu dược", Lưu thị gần như không chút do dự, đích thân dùng thuốc cho Phương Cảnh Long. Đã đến nước này, chẳng còn cách nào để phân biệt thuốc tốt hay xấu, có thuốc là được, dù sao vẫn hơn là ngồi chờ chết.
Hiện tại, vì dịch bệnh này mà đã có hơn hai trăm người tử vong, mỗi ngày trong quân đều có người bỏ mạng. Lưu thị bề ngoài phải tỏ ra kiên cường để ổn định lòng quân, nhưng đến đêm về, bà cũng chỉ biết đẫm lệ thấm ướt gối chăn. Bà tự tay sắc thuốc, đặt đầu Phương Cảnh Long – người giờ đây đã khô héo như tàu lá – lên đùi mình, cầm thìa, tranh thủ lúc phu quân còn chút tỉnh táo mà đút thuốc vào miệng.
Phương Cảnh Long đã hơi thở thoi thóp, chỉ cố gắng mở to đôi mắt, tầm nhìn trước mắt đã nhòe đi. Chàng đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, vừa nuốt thuốc vừa gắng gượng thều thào: "Bệ hạ... đã đáp ứng chưa? Đã đáp ứng chưa?"
