Lời của Phương phi khiến Thái hoàng Thái hậu và Trương Hoàng hậu càng thêm hứng thú. Hương tạo, hương thủy, lại thêm mùi thanh hương thoang thoảng này, Thái hoàng Thái hậu cùng Trương Hoàng hậu không truy vấn thêm nữa, nhưng mấy từ mới lạ này đã gieo vào lòng họ những gợn sóng lăn tăn.
Hoằng Trị hoàng đế bỗng chốc cảm thấy vô vị, sớm biết thế này đã chẳng nán lại lâu đến vậy. Giờ đây đi cũng không được, ở lại cũng không xong, ngài vô cùng ngượng ngùng khi phải ngồi nghe ba người phụ nữ bàn luận về chuyện tẩy rửa, chuyện dưỡng da, Hoằng Trị hoàng đế lúng túng đến mức chẳng biết làm sao cho phải.
Cứ thế này, còn chẳng bằng nghe Chu Hậu Chiếu hồ ngôn loạn ngữ trước mặt mình, dù lời thằng bé đôi khi chói tai, nhưng vẫn còn hơn là phải nghe những thứ này.
Một lát sau, hài tử tỉnh dậy, được nhũ mẫu bế tới. Nhũ mẫu này vốn từ Tây Sơn đến, nay đã thay y phục mới, trang điểm chỉnh tề, đâu còn nửa phần dáng vẻ của người làm thuê.
Phương phi thấy hài tử đến, lập tức chẳng màng chi nữa, ôm chặt lấy con, nhìn trái nhìn phải, nhìn thế nào cũng thấy thuận mắt.
Thuở ban đầu, hài tử này chỉ như một con chuột nhỏ, thế mà nay đã tựa một chú mèo con, cuộn mình trong tã lót. Đôi mắt nó phong đạm vân khinh, mặc cho thế sự xoay vần, lòng vẫn tĩnh tại bất động. Ăn no ngủ kỹ, đoạn nhìn ra hư không, vẻ mặt dửng dưng tự tại đến lạ lùng.
Lệ của Phương phi như chuỗi hạt đứt dây, lã chã rơi xuống.
Hoằng Trị hoàng đế cuối cùng cũng có cơ hội chen lời. Phương phi là con dâu ngài, ngài rất muốn tiến lại gần, trêu đùa hài tử một phen, chỉ là ngại Phương phi nên không tiện bước tới, chỉ mỉm cười nói: "Trẫm đã hỏi qua Lễ bộ, đặt tên là Chu Tái Mặc. Mặc là mực, chữ này tuy nghe không hay, nhưng quan lại trong Lễ bộ đều nói rằng: Thánh hiền dẫn mực mà viết, chính vì có mực, kinh điển đại đạo mới lưu truyền vạn thế. Dùng mực tu thư, thiên hạ mới sáng tỏ. Trẫm đặt tên tôn nhi là Mặc, chính là muốn nó chiếu rọi thiên hạ."
"Phụ hoàng đặt tên, tất nhiên là cực tốt, Chu Tái Mặc..." Phương phi ngắm nhìn hài tử, Chu Tái Mặc vẫn giữ vẻ điềm tĩnh ung dung, tự tại như thể mặc kệ sự đời.
Trương Hoàng hậu cười nói: "Tiểu phiên trấn khi xưa cũng chỉ lớn hơn nó một chút thôi. Phương tiểu phiên thì nghịch ngợm, hay khóc nháo, còn con nhìn nó xem, khí định thần nhàn, vạn sự cao cao quải khởi, bộ dạng chẳng màng thế sự..."
Phương phi đỏ hoe đôi mắt, rồi bật cười thành tiếng. Ôm một hồi lâu, đợi Chu Tái Mặc bắt đầu ọ ẹ, nhũ mẫu liền vén vạt áo lên...
Hoằng Trị hoàng đế không đành lòng nhìn cảnh tượng tiếp theo, bi kịch thay, nhũ mẫu này cái gì cũng tốt, sữa nhiều, nhìn là biết người chất phác, chỉ duy nhất có một điểm là...
Hoằng Trị hoàng đế vội ngoảnh mặt đi, đứng dậy: "Được rồi, trẫm phải đến Noãn các đây, Hoàng tổ mẫu, tôn thần cáo lui."
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau, có hoạn quan phi ngựa tới Tây Sơn, thở không ra hơi:
"Đô úy, Đô úy... Nô tỳ phụng mệnh Thái hoàng Thái hậu và Trương nương nương đến..."
"Ừ." Phương Kế Phiên thờ ơ đáp: "Chuyện gì?"
Hoạn quan vội đến mức dậm chân: "Hỏi về chuyện hương tạo và hương thủy."
"Hương tạo và hương thủy..."
Quả nhiên... mình không nhìn lầm Thái hoàng Thái hậu và Trương nương nương mà.
Họ quả nhiên là những người biết thưởng thức.
Nghe nói hôm qua Phương phi vào cung, sau đó lại đưa thêm một ít hương thủy và hương tạo vào cung. Thái hoàng Thái hậu và Trương nương nương chắc hẳn đã dùng thử rồi.
Còn về hiệu quả... hắc hắc...
Phương Kế Phiên nói: "Cái này... vì nguyên liệu không đủ, hương tạo thì còn dễ nói, vẫn còn khá nhiều, nhưng hương thủy này lại là vật hiếm. Thứ dùng để chế tạo là loài hoa oải hương kỳ lạ từ Tây Vực, ta chỉ còn mấy bình này, vốn định để dành cho Công chúa điện hạ. Không bằng thế này, hương tạo thì khi Công chúa điện hạ vào cung, ta sẽ gửi mười tám bình vào. Còn hương thủy thì chỉ có thể gửi hai bình, nhiều hơn nữa thì thật sự không có. Ta cũng không phải kẻ làm ảo thuật, hương thủy này là kỳ vật ngang giá với vàng, muốn mua cũng chẳng mua được."
Hoạn quan lộ vẻ thất vọng.
Hương tạo dùng để tẩy rửa quả thực rất sảng khoái, điểm này Thái hoàng Thái hậu và Trương nương nương đều hết lời khen ngợi. Hương tạo thì muốn bao nhiêu chế bấy nhiêu, công xưởng rất nhanh có thể xây dựng, loại cao cấp có thể dùng mỡ cá kình, loại bình dân thì dùng mỡ lợn là được.
Còn hương thủy... phải biết oải hương mới là nguyên liệu tốt nhất, các loại hoa khác luôn thiếu đi chút ý vị. Nhưng loài oải hương này, trong quan nội căn bản không thể trồng, vì nó trái ngược với các loài hoa khác, nơi càng ẩm ướt, mưa nhiều thì nó càng khó sinh trưởng. Đợi sau này mình đứng vững ở đất Hà Tây, sẽ cho trồng đại trà. Còn hiện tại... chỉ có thể làm chút ít, trước hết là đánh bóng thương hiệu đã.
Chu Hậu Chiếu đứng bên cạnh, nghe Thái hoàng Thái hậu và mẫu hậu đang sốt sắng đòi thứ này, liền bật cười.
Đường tài lộc, đây chính là một đường tài lộc.
Chu Hậu Chiếu hiện tại rất cần tiền, hắn nghèo.
Dục vọng của con người là vô tận, tình cảnh của Chu Hậu Chiếu chính là như vậy. Thiên hạ này có biết bao nhiêu phụ nữ, dù chỉ mười người có một người chịu tiêu tiền cho thứ này, thì cũng đã phát tài to rồi.
Hắn đứng một bên cười ngây ngô.
Hương thủy ngang giá với vàng... mà muốn chế hương thủy lại phải trồng hoa ngoài quan ngoại. Ân ân... phụ hoàng của bổn cung thật là vô dụng, có lỗi với tổ tông, lại đem đất Hà Tây vứt bỏ cho người Thát Đát, đau lòng quá, đau lòng quá đi...
Hoạn quan đã vội vã quay về phục mệnh.
Chu Hậu Chiếu liền kéo Phương Kế Phiên sang một bên: "Lão Phương, làm sao đây?"
"Làm sao là làm sao?" Phương Kế Phiên nhìn Chu Hậu Chiếu đang sốt sắng, đã hiểu thấu tâm tư của hắn.
"Buôn bán nào, hương liệu của chúng ta đâu? Hãy nghĩ đến Thái hoàng thái hậu, nghĩ đến Mẫu hậu, nghĩ đến thiên hạ này, còn biết bao nhiêu phụ nhân chưa được dùng đến hương liệu, lòng ngươi... chẳng lẽ không thấy đau xót sao?"
Phương Kế Phiên khí định thần nhàn đáp: "Không gấp, không gấp."
Chu Hậu Chiếu nhíu mày: "Ý gì đây... Hà Tây kia, chẳng phải ngươi nói muốn làm hương liệu thì phải trồng hoa ở đất Hà Tây, mới có thể chiết xuất tinh hoa từ hoa cỏ mà chế thành hương liệu sao? Chúng ta phải tìm cách đến Hà Tây trồng hoa mới phải chứ..."
Phương Kế Phiên thản nhiên nói: "Cứ đợi thêm chút nữa xem sao."
Chu Hậu Chiếu đã bắt đầu nôn nóng: "Đợi cái gì?"
Phương Kế Phiên cảm khái nói: "Đợi ái đồ Giang Thần chí ái của ta. Ta đây làm ân sư, không lúc nào là không hoài niệm đệ tử ấy."
---❊ ❖ ❊---
Đoàn người Giang Thần từ kinh sư xuất phát, một đường tây hành. Họ vượt qua Quan Trung, từ đó xuất quan, men theo hiệp cốc mà tiến về phía tây.
Toàn bộ Hà Tây tựa như một hành lang dài, gần như men theo dòng Hoàng Hà đục ngầu, xuyên qua những khe núi hẹp. Hai bên là những dãy núi non trùng điệp, dường như chẳng có điểm dừng, sơn cốc này nối tiếp sơn cốc kia, cuối cùng hội tụ thành yết hầu trọng yếu bảo vệ Quan Trung.
Tiến thêm chút nữa là đến Lan Châu. Những dãy núi chồng chất, nhờ trận mưa mấy ngày trước mà trên nền đất hoàng thổ vốn khô cằn, trơ trọi qua bao năm tháng, bỗng chốc điểm xuyết chút sắc xanh. Những bụi cỏ dại ngoan cường từ trong kẽ đá nứt ra, mọc thành từng khóm.
Nơi đây, thuở trước từng rất phồn hoa.
Bởi đây là con đường tất yếu để Tây Vực nhập quan, các nước Tây Vực muốn triều cống đều phải đi qua lối này. Mà cái gọi là triều cống, thực chất chính là mậu dịch chính thức. Đại Minh hạn định quy mô nhập quan của các nước, quan phương các nước lại chiêu mộ thương nhân, mang theo đủ loại hàng hóa xuyên qua Tây Vực, vượt hành lang Hà Tây để đến kinh sư Đại Minh, rồi lại được ban thưởng tơ lụa, sứ thanh hoa mà mãn nguyện trở về.
Chính điều đó đã thúc đẩy sự phồn vinh của toàn bộ hành lang Hà Tây. Những thương nhân Tây Vực lấy đủ loại danh nghĩa, dắt lạc đà, ngựa thồ, lén lút mang theo hàng cấm đến đây. Tại Lan Châu và những nơi khác, họ tiến hành giao thương. Từng có vô số Hán dân vì con đường tơ lụa này mà đến định cư tại Lan Châu và vùng phụ cận. Ngoài thành Lan Châu, người Hán xây dựng nên những bảo lũy quân sự, thiết lập các quân vệ, quân dân bách tính thì khai khẩn ruộng đồng bên ngoài bảo lũy.
Đất đai nơi đây tuy cằn cỗi, nhưng nhờ được tưới tiêu từ dòng Hoàng Hà, vẫn cho thu hoạch. Thương nhân Tây Vực qua lại nơi này cũng đồng thời mang đến tài phú cho quân dân địa phương.
Cũng chính vì thế, quân Thát Đát luôn nhìn ngó nơi đây với ánh mắt hổ rình mồi.
Nơi này từng có đồng cỏ xanh mướt, từng có những thung lũng tựa như Giang Nam nơi biên ải, có sa mạc, cũng có những dãy núi hoàng thổ điệp trùng.
Chỉ là... tất cả sự phồn vinh ấy, nay đã tan biến sạch trơn.
Vô số ruộng đồng khai khẩn giờ đã thành bãi bể nương dâu, những bảo lũy quân sự từng kiên cố nay chỉ còn lại tàn tích đổ nát, những thôn làng từng khói bếp nghi ngút giờ đã nhân đi lâu trống.
Nơi đây... đã trở nên hoang vu. Những mảnh ruộng khai khẩn đã thành đồng cỏ, nơi từng là chốn đông đúc giờ lại trở thành chỗ dựng lều trú gió của những mục dân trong đêm.
Chỉ còn một tòa thành Lan Châu cô độc kiên thủ tại đó. Ngoài thành... chỉ là hoàng thổ mịt mù. Lúc này... đã vào đông, trời bất chợt đổ tuyết, những bông tuyết bay lất phất.
Trong đội ngũ tây hành, Giang Thần từ chốn phồn hoa đi đến đây, nhìn thấy cảnh tượng thương lương, tiêu điều, lòng hắn cũng chùng xuống. Hắn vẫn kiên định với thân phận tuần án, dẫn người tiếp tục vượt qua Lan Châu, tiếp tục tiến về phía tây.
Đi tiếp về phía tây, sẽ chẳng còn ai có thể bảo hộ sự an toàn cho họ nữa.
Họ có vài chục người, hơn trăm con ngựa, kẻ cưỡi ngựa, người mang theo đủ loại công cụ, ai nấy đều mang theo vũ khí. Họ mặc áo lông, khoác thêm phi y bên ngoài, choàng áo choàng, gian nan bước đi giữa trời tuyết mịt mù.
Phía tây kia là các quân vệ, họ từng có những cái tên như Bình Lỗ Vệ, Trấn Tây Vệ... Những quân vệ từng vang danh hiển hách ấy đều đại diện cho những năm tháng tranh vanh, khi Thái Tổ Cao Hoàng đế và Văn Hoàng đế hạ chỉ xuất quan, vô số nam nhi đã dùng máu thịt để huyết chiến với Bắc Nguyên tại những hiệp cốc, những cánh đồng hoang và những tòa thành cổ kính.
Dưới lớp hoàng thổ này, chôn vùi vô số bạch cốt sâm sâm, những bạch cốt mà chẳng còn ai nhớ nổi tên tuổi.
Giang Thần nhíu mày, nhìn bầu trời đầy tuyết, hơi thở phả ra làn khói trắng. Hắn chợt muốn ngâm thơ, nhưng lại thấy nghẹn ở cổ họng. Gió lạnh như đao cứa vào mặt. Đêm đó, họ nhóm lửa trong tàn tích của Bình Lỗ Vệ để tạm nghỉ chân.
Dưới bức tường đổ nát ấy, có một tấm bia đá đã bị tuyết phủ, diện mạo chẳng còn nguyên vẹn. Giang Thần gạt lớp tuyết đi, mơ hồ nhìn thấy trên tấm bia loang lổ có khắc: "Hồng Vũ năm thứ mười ba, Tống Quốc công Phùng Thắng phụng chỉ bình tặc, tại đây kích sát vạn quân địch, thủ cấp thu được hai ngàn bảy trăm dư..."
Tấm bia đá xiêu vẹo, những dòng chữ phía sau đã chẳng thể đọc được nữa.
