"Khụ khụ..." Nói đến đây, kỳ thực trong lòng Mã Văn Thăng cũng đầy rẫy tuyệt vọng.
Bình Tây Hầu, ngài đã bệnh đến nông nỗi này, mệnh tựa treo sợi tóc, vậy mà còn bận tâm đến chuyện này sao?
Thế nhưng... Hiển nhiên, chiêu này vô cùng hiệu nghiệm.
Ngay cả Lưu Kiện cũng phải động dung. Vị đại công thần trấn thủ biên cương, trước lúc lâm chung lại có chút tâm nguyện cuối cùng, chẳng lẽ không nên đáp ứng sao?
Mã Văn Thăng trầm ngâm một lát, đoạn tiếp lời: "Ông ấy còn nói, nếu bệ hạ ân chuẩn mối hôn sự này, thì dù có nhắm mắt xuôi tay cũng cam lòng. Tước vị Bình Tây Hầu, ông ấy nguyện ý để bệ hạ thu hồi. Ông ấy còn nhắn nhủ, trận đại dịch lần này khiến Tây Nam tất sẽ bất an, chỉ cần còn một hơi thở, dù mang trọng bệnh, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục tuần thị các vệ. Nếu ông ấy có mệnh hệ gì, thê tử Lưu thị cũng sẽ kế thừa di chí, vì bệ hạ mà trấn giữ Quý Châu. Quý Châu định, thì Tây Nam định; Tây Nam định, thì Đại Minh hưng thịnh. Đạo lý này, ông ấy thấu hiểu."
"Trong tấu báo này, còn có tấu sơ viết tay của Lưu thị..."
Mã Văn Thăng thở dài, nói tiếp: "Lưu thị viết rằng, nàng đã gả vào Phương gia, một ngày là người Phương gia, thì dù có chết cũng là quỷ của Phương gia. Nếu phu quân có điều bất trắc, xin triều đình lập tức phái khâm sai, để phòng ngừa biến cố. Nàng tuy phận nữ nhi, nhưng cũng nguyện vì khâm sai mà hiệu lực, vì triều đình mà tận trung."
Lời đã nói đến mức này...
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc. Lòng trung nghĩa của Phương Cảnh Long vốn chẳng cần bàn cãi, nay đến cả Lưu thị cũng thật khiến người ta khâm phục.
Hoằng Trị hoàng đế dĩ nhiên thấu hiểu tâm ý của Bình Tây Hầu, nhưng đồng thời, ngài không khỏi lo lắng cho tình trạng sức khỏe của ông.
Ngài lập tức truyền chỉ: "Lập tức lệnh ngự y hỏa tốc tới Quý Châu, tìm mọi cách chữa trị cho Bình Tây Hầu. Chuyện cấp bách nhất hiện nay, chính là phải trị khỏi bệnh cho ông ấy."
Hoằng Trị hoàng đế không khỏi cảm khái: "Phương gia một môn trung liệt, ai nấy đều cúc cung tận tụy vì triều đình, đến chết mới thôi. Chuyện này nếu Phương Kế Phiên biết được, không biết sẽ đau lòng đến nhường nào."
Ngài chợt nhận ra mình lại bắt đầu bận tâm đến cảm xúc của cái tên Phương Kế Phiên kia.
Đáng lẽ ra, điều cần quan tâm hơn cả phải là cục diện rối ren ở toàn bộ vùng Vân Quý.
Ôn dịch bùng phát dữ dội như vậy đồng nghĩa với việc vô số người sẽ bỏ mạng. Uy quyền của Đại Minh tại vùng Vân Quý sẽ suy yếu, cộng thêm mối hiềm khích với An Nam hiện tại, khó mà bảo đảm An Nam không nhân cơ hội này mà "giậu đổ bìm leo".
Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy, chắp tay sau lưng, bách bộ trong điện, lòng đầy ưu tư.
Mỗi trận sốt rét bùng phát tại vùng Vân Quý, từ xưa đến nay, đều đồng nghĩa với thất bại quân sự hoặc khởi nghĩa nổi dậy.
Chỉ mong lần này, có thể bình an vượt qua.
Hơn nữa, sốt rét gây hại nặng nề nhất chính là các quân vệ đồn điền. Điều này có nghĩa là lượng lớn dân Hán thương vong, sự thống trị của Đại Minh đối với Tây Nam sẽ rơi vào cảnh hư nhược vô cùng. Đến lúc đó...
Hoằng Trị hoàng đế thở dài, rồi dừng bước, đôi mắt quýnh quýnh hữu thần nhìn về phía Lưu Kiện cùng các quan viên, từng chữ từng chữ đanh thép nói: "Trẫm muốn lệnh công chúa hạ giá cho con trai Bình Tây Hầu là Phương Kế Phiên, chư khanh thấy thế nào?"
Lưu Kiện và các quan đều trầm mặc.
Công chúa không nên gả cho công huân, điều này trong mắt nhiều người sẽ làm tăng nguy cơ ngoại thích can chính.
Thế nhưng lúc này đây...
Bình Tây Hầu nhiễm bệnh, cái chết cận kề.
Người sắp lìa đời, nếu công chúa hạ giá, tước vị Bình Tây Hầu đương nhiên sẽ bị thu hồi.
Đến nước này, nếu phản đối thì thật sự không hợp tình hợp lý.
Đây là cả nhà trung liệt, Đại Minh chẳng phải luôn xướng đạo trung hiếu đó sao?
Phương Cảnh Long tuổi đã cao, sốt rét tuy không phải bệnh nan y nhưng tỷ lệ tử vong cực cao. Một khi đã nhiễm, với độ tuổi của ông, chẳng khác nào một chân đã đặt lên nắp quan tài.
Hơn nữa, tình hình Tây Nam nguy cấp, triều đình còn cần nhờ cậy Lưu thị cùng tộc nhân của ông hết lòng duy trì cục diện.
Nếu không, một khi Tây Nam tan hoang, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.
Hoằng Trị hoàng đế nói thêm một câu: "Nhớ thuở trước, Kiềm Quốc Công lâm nguy thụ mệnh, trấn thủ Vân Nam. Văn Hoàng đế từng gả công chúa cho con trai Kiềm Quốc Công, trẫm làm như vậy cũng là có tiền lệ. Trẫm chỉ có một cô con gái, vì để biểu dương lòng trung nghĩa của Phương gia, hạ giá công chúa thì có gì không được? Tây Nam có hàng chục vạn Hán quân, gia quyến hàng chục vạn người, còn có vô số bách tính di cư. Lúc này đây, trẫm vừa lo cho an nguy của họ, đồng thời cũng hy vọng có thể mượn hỷ sự công chúa hạ giá mà làm dịu đi mối lo về cục diện Tây Nam. Lưu khanh gia, Lý khanh gia, còn cả Tạ khanh gia, chưa nói đến việc tổ pháp không hề cấm công chúa hạ giá cho huân thần. Ngay cả khi tổ pháp không có tiền lệ, thì pháp ngoại cũng có tình. Cha của Phương Kế Phiên đang trong cơn nguy kịch, nghĩ cũng như nghẹn ở cổ họng, trẫm ban hôn nhân để tỏ lòng trung trinh, lẽ nào lại không được sao?"
Lưu Kiện trấn tĩnh lại, những lời của bệ hạ quả thực khiến ông không thể từ chối: "Nếu bệ hạ đã hạ chỉ, thần không còn lời nào để nói."
Hoằng Trị hoàng đế thở phào, nhìn sang Tạ Thiên và Lý Đông Dương.
Tạ Thiên cười khổ: "Bệ hạ nói rất có lý, pháp ngoại không ngoài tình người, thần cũng không còn gì để nói."
Lý Đông Dương do dự một chút rồi gật đầu.
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Đã như vậy, thì hạ chỉ đi. Chuyện xảy ra hôm nay, có hỉ có ưu, trẫm nguyện giang sơn thái bình, nguyện quốc thái dân an. Nay con gái trẫm là Chu Tú Vinh, đang tuổi khuê trung, nghe tin Phương thị trung nghĩa, trẫm quyết định ban hôn, hạ giá cho con trai Phương thị là Phương Kế Phiên..."
---❊ ❖ ❊---
Tây Sơn.
Phương Kế Phiên đã nhận được một phong gia thư.
Nhìn nội dung trong thư, Phương Kế Phiên cau mày.
Bức thư này, nói là gia thư chẳng bằng nói là di chúc. Trong thư, phụ thân dặn dò Phương Kế Phiên tương lai phải biết giữ gìn gia nghiệp, từ nay về sau tuyệt đối không được hoang đường, làm việc phải nhìn trước ngó sau, không được tùy hứng như trước, lại còn ân cần dặn dò phải chăm sóc tốt cho muội muội... vân vân.
Lão cha... đã mắc bệnh sốt rét rồi.
Hơn nữa... kể từ khi Đại Minh khai quốc đến nay, đây là lần thứ chín bệnh sốt rét bùng phát dữ dội tại vùng Vân Quý. Dịch bệnh đã càn quét khắp ba tỉnh, hầu như các quân vệ ở khắp nơi đều xuất hiện ổ dịch. Những nơi nghiêm trọng, cả quân doanh không một ai không rên xiết ai oán.
Sự hoảng loạn đã lan rộng, binh lính bắt đầu đào ngũ, bách tính lũ lượt dắt díu gia đình rời đi, chỉ mong khoảng cách với nơi phát dịch càng xa càng tốt. Vùng Vân Quý vốn đang yên ổn, nay lại bắt đầu rục rịch bất an.
Phương Kế Phiên đọc xong bức thư, lòng không khỏi trĩu nặng, tâm trạng vô cùng khó chịu. "Cha à... thật là chậm một bước."
Chẳng ngờ sau khi mình đề thân, lúc này phụ thân mới hướng cung trung đề xuất chuyện hôn sự giữa công chúa và mình. Tuy trong lòng thầm oán trách, nhưng Phương Kế Phiên biết rõ, dịch bệnh này như lửa cháy, một khi không thể khống chế, chẳng biết sẽ phải chết bao nhiêu người, thậm chí trong đó còn có cả phụ thân của mình.
Phương Kế Phiên có chút nôn nóng. Sốt rét ở thời đại này có thể coi là chứng bệnh nan y, hiện tại thời khắc quan trọng, phải khống chế bệnh tình, cứu người mới là ưu tiên hàng đầu. Chàng vội vã đi tìm Trương Tín.
Việc bồi dưỡng cây Canh-ki-na (Kim kê nạp thụ) đã bắt đầu từ khi chàng mang cây giống và hạt giống về từ kinh sư hai năm trước. Loại cây này yêu cầu môi trường sinh trưởng rất cao, Trương Tín đã nắm rõ tập tính của chúng, nên trong nhà kính đã bắt đầu trồng trọt trên quy mô lớn. Việc trồng Canh-ki-na tốn kém chi phí cực kỳ đắt đỏ. Lúc ban đầu, Truân Điền Vệ phải lo quá nhiều loại cây giống và hoa màu, nên không nguyện ý đầu tư quá nhiều, nếu không phải Phương Kế Phiên coi trọng, Trương Tín cũng chẳng hề có hứng thú với loại cây này.
Hai năm nay, toàn bộ phía bắc Tây Sơn đã dựng lên những nhà kính liên tiếp để trồng Canh-ki-na. Thế nhưng, đại đa số cây hiện tại vẫn chưa "trưởng thành", không hề cao lớn tráng kiện, hiện tại chỉ cao bằng người, thân cây chỉ to bằng cái cốc nước mà thôi.
Chu kỳ sinh trưởng của loại cây này vốn cần sáu năm mới coi là thành thục. Xét về hiệu quả kinh tế, nếu bây giờ bắt đầu cạo vỏ, thu hoạch sẽ không cao, hơn nữa còn rất dễ khiến cây bị chết.
Trương Tín nghe Phương Kế Phiên muốn lấy vỏ cây Canh-ki-na, nhất thời có chút không vui: "Thiên hộ, để trồng được những cái cây này, Truân Điền Sở đã huy động hàng trăm nhân lực. Loại cây này đòi hỏi nhiệt độ và thổ nhưỡng cực kỳ khắt khe, lại cần lượng nước tưới tiêu rất lớn, chăm bẵm vô cùng tỉ mỉ, việc dựng nhà kính cũng chẳng dễ dàng gì, phí tổn thật sự quá lớn."
Điều ông không nói ra là, cây Canh-ki-na này đã tiêu tốn biết bao tâm huyết của ông. Tuy không nói ra, nhưng qua giọng điệu của Trương Tín, có thể nghe thấy sự tiếc nuối khôn nguôi.
Lúc này Phương Kế Phiên chẳng thể quản được nhiều như vậy, cứu người như cứu hỏa, chàng vô cùng trịnh trọng nói với Trương Tín: "Đã đến lúc này rồi, cứu người là quan trọng nhất. Hiện tại cực kỳ cần vỏ cây để chế dược, so với mạng người, cái cây này tốn kém bao nhiêu thì đáng là bao?"
Phương Kế Phiên đột nhiên cảm thấy khi nói ra câu này, sống lưng mình thẳng tắp. Thế nào là tam quan chính trực, thế nào là vì nước vì dân, chính là Phương Kế Phiên ta đây.
"Lập tức thu hoạch vỏ cây, thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
Phương Kế Phiên đích thân đi một vòng quanh căn cứ bồi dưỡng Canh-ki-na ở phía bắc. Tại đây, hàng ngàn cây Canh-ki-na chiếm giữ hàng trăm mẫu đất, để tạo ra môi trường rừng nhiệt đới, cả vùng đất này đều đã qua cải tạo chuyên dụng.
Phương Kế Phiên vừa hạ lệnh, dù là Trương Tín cũng chỉ đành nhẫn nhịn truyền lệnh xuống. Hàng trăm trang hộ cầm dụng cụ chuyên dụng bắt đầu hành động. Họ cẩn thận cạo vỏ cây Canh-ki-na, sau đó đóng vào bao tải. Đến ngày hôm sau, hàng chục sọt vỏ cây đã được vận chuyển vào xưởng chế dược chuyên dụng.
Ở kiếp trước, người ta chiết xuất từ vỏ cây Canh-ki-na ra chất Quinine, đây chính là loại thuốc đặc trị chống sốt rét sơ khai. Sau này, cùng với sự phát triển của ngành dược, người ta lại chế xuất ra Chloroquine từ thành phần của Quinine.
Loại thuốc đặc trị này có dược hiệu cực tốt đối với bệnh sốt rét, là chất sát diệt thể thực bào máu cực nhanh. Muốn chế ra Quinine thực ra không hề dễ dàng, nhưng... có vỏ cây Canh-ki-na, loại Quinine nguyên thủy này lại dễ dàng hơn nhiều.
Tại Nam Mỹ, môi trường rừng rậm ở đó tương tự như vùng Vân Quý và Tây Dương nơi có khí hậu nhiệt đới và cận nhiệt đới. Do đó, người Ấn Độ đã phát hiện ra cây Canh-ki-na, đem vỏ cây phơi khô, nghiền thành bột là có thể trị liệu bệnh sốt rét.
Nhưng đối với Phương Kế Phiên, hiển nhiên không chỉ dừng lại ở đó. Chàng một mặt lệnh cho người thu hoạch thêm vỏ cây, dù có phải hy sinh sự sống của cây cũng mặc kệ, thu được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu; mặt khác, chàng lệnh cho người bắt đầu chuẩn bị chế dược.
