Phương Kế Phiên phảng phất nhìn thấy một bầy sói con vừa mới dứt sữa, chúng ngao ngao kêu lên, để lộ ra những chiếc răng sữa sắc bén, phong mang sơ hiện.
Thứ y cần, chính là những kẻ như thế.
Mỗi ngày một bài bát cổ, bồi dưỡng nhẫn nại lực, đem tiềm năng của con người phát huy đến cực hạn.
Tại thư viện, y để họ ở cùng nông hộ, cùng ăn cùng ở với họ, chính là để họ thể nghiệm gian khổ. Chỉ biết làm đề thôi vẫn chưa đủ, còn phải tự mình cày bừa, phải học cách giao tiếp, học cách đối nhân xử thế.
Thỉnh thoảng, y sẽ dẫn họ cưỡi ngựa bắn cung, để họ lên Phi Cầu, một cái nhìn bao quát đại hảo hà sơn. Đây là bồi dưỡng hùng tâm, nói cho họ biết, có những thứ không thể tìm thấy trên bàn sách, thứ mà bàn sách không có được, thì phải đoạt lấy từ trên lưng ngựa.
Thậm chí, họ còn phải trồng trọt, đây là để họ biết gạo từ đâu mà ra, tránh để xảy ra những câu chuyện cười không biết mùi đời.
Những người ở Tây Sơn thư viện này, mỗi ngày đều như con quay, dưới áp lực cực đại ấy, tiềm năng của họ được phát huy đến mức tận cùng.
Họ có căn cốt của tân học, thâm tâm nhận đồng lý luận "tri hành hợp nhất". Dùng bát cổ văn làm gạch nối gõ cửa công danh, họ có thể cưỡi ngựa bắn cung, biết kích kiếm. Tại Tây Sơn nơi đây, họ biết quặng đá đào từ đâu ra, đất đai làm sao để trổ bông kết trái. Họ đã nếm trải những nỗi khổ mà người khác không thể chịu nổi, kiên nhẫn bạt sơn.
Phương Kế Phiên đối với sự giáo dưỡng này vô cùng mãn ý.
Đêm đó, cắm trại nướng thịt, từng đống lửa được nhóm lên, từng đùi cừu béo ngậy treo trên ngọn lửa. Mỡ chảy ra, tí tách rơi vào đống lửa. Các sinh viên cầm đoản đao, từ trên đùi cừu cắt xuống từng miếng thịt nướng vàng óng. Tiếp đó, đồ tôn dâng lên ân sư phần thịt non nhất, học đệ lại dâng lên học huynh phần ngon nhất. Còn Âu Dương Chí, lại bưng khay, đem tinh hoa của đùi cừu dâng đến trước mặt Phương Kế Phiên.
"Ân sư, mời dùng."
Phương Kế Phiên hỏi: "Đã bỏ thập tam hương chưa?"
"Đã bỏ rồi ạ."
"Có vị cay nồng không?"
"Có ạ."
Phương Kế Phiên khẽ gật đầu, nhấp một ngụm trà, nhìn đống lửa bên ngoài, lòng thấy ấm áp lạ thường. Con cháu đầy đàn, không, là đào lý đầy thiên hạ, thật là một việc du khoái.
Ăn một miếng thịt cừu, y không nhịn được lắc đầu quầy quậy, học dáng vẻ của kẻ sĩ, tán thưởng đầy sảng khoái: "Ta phu! Tiên nộn như thế, thật là hiếm có!"
Âu Dương Chí đứng một bên, ân sư dù nói gì, hắn cũng đã quen rồi, chỉ nhìn ngọn lửa bên ngoài mà ngẩn người.
Phương Kế Phiên bảo: "Ngươi cũng ăn đi."
"Dạ, dạ." Âu Dương Chí một lúc sau mới gật đầu, nghĩ nghĩ rồi lại nói: "Học sinh xin phụng ân sư trước."
Phương Kế Phiên ăn uống thỏa thích, thịt cừu này sao sánh được với tửu thái do Ôn tiên sinh nấu, nhưng thứ này quan trọng nhất là ăn cái không khí.
Phương Kế Phiên hỏi: "Đồ nhi ngoan, ngươi đang nghĩ gì thế?"
"..."
Âu Dương Chí mặt không cảm xúc, trầm ngâm một lát: "Học sinh đang nghĩ, nếu Từ sư đệ và Đường sư đệ ở đây thì tốt biết mấy."
Phương Kế Phiên hỏi: "Từ sư đệ nào?"
Âu Dương Chí đáp: "Từ Kinh Từ sư đệ ạ."
Phương Kế Phiên liền buông đũa, cảm khái: "Từ Kinh tên nhãi này, vi sư coi trọng hắn nhất. Hắn chuyến này viễn hành, cũng không biết đã đến nơi đâu, vi sư không lúc nào là không nhớ nhung hắn."
"Ai..."
"Từ khi Từ Kinh xuất hải đến nay, đã được gần nửa năm rồi nhỉ?" Trong mắt Phương Kế Phiên phản chiếu ánh lửa trại.
"Ân sư, đã xuất hải được một trăm năm mươi hai ngày rồi ạ." Âu Dương Chí nói.
Phương Kế Phiên nói: "Ngày ly biệt, ngỡ như mới hôm qua. Các ngươi phải học tập hắn nhiều hơn."
"Vâng."
Phương Kế Phiên gắp miếng thịt mỏng trên đùi cừu, cảm khái: "Cũng không biết Hành Phụ trên biển sống có tốt không, bụng có đói không. Miếng thịt này, thật muốn gửi cho hắn ăn, vi sư ăn thay hắn vậy."
Thịt cừu vào miệng, mang theo vị sảng khoái, mùi vị tinh tế lại bị thập tam hương che lấp, lớp bì nướng hơi cháy giòn tan, vị cay kích thích đầu lưỡi. Ai nha nha, đau mà sướng, thật là sảng khoái.
---❊ ❖ ❊---
Thuyền đội đã có kinh nghiệm xuất hải lần đầu, nhanh chóng vượt qua Tây Dương, tức thì cập bến Mộc Cốt Đô Thúc.
Để đến được nơi này, tất yếu phải nắm vững hải lưu, rồi thuận theo hải lưu và sức gió của cánh buồm, thì sẽ làm ít được nhiều.
Đây cũng chính là lý do Từ Kinh tìm kiếm hàng tuyến.
Họ đi một đường đến Mộc Cốt Đô Thúc, đã tìm ra hướng của hải lưu, cho nên từ Mộc Cốt Đô Thúc bắt đầu, dọc theo bờ biển Côn Luân Châu, một đường nam hạ.
Nhưng ngay sau đó, một chuyện đáng sợ đã xảy ra.
Họ đột nhiên phát hiện, Côn Luân Châu này là một đại lục cằn cỗi, căn bản không thể cung ứng cho hai ngàn quân dân.
Dọc đường đi về phía tây, do ôn dịch, bị rắn độc tấn công khi lên bờ, hoặc do thiếu dinh dưỡng mà tử vong, số người đã lên đến ba trăm.
Đây là một con số khổng lồ.
Khi thủy binh vất vả lắm mới vượt qua Ấn Độ Dương, chịu đựng gần một tháng phiêu bạt, lúc nhìn thấy lục địa Mộc Cốt Đô Thúc, họ đã phát điên, đồng loạt rơi lệ đầy mắt mà reo hò.
Thế nhưng sau đó, mệnh lệnh họ nhận được lại là tiếp tục nam hạ.
Một đường hướng nam, vòng qua Côn Luân Châu.
Lương thực bổ sung đã không còn đủ, cho nên tất cả mọi người đành phải thắt lưng buộc bụng, mỗi người chỉ được lĩnh một nắm đậu nhỏ, nửa lạng thịt khô, cùng với ba lạng lương khô.
Số lương thực này, nếu ở trên đất liền, cho những bách tính bình thường, có lẽ họ còn có thể kiên trì tiếp tục.
Thế nhưng, giữa đại dương mênh mông, người ta chỉ biết lặng lẽ nhìn bốn bề biển cả, lại phải không ngừng kéo buồm, canh chừng hướng gió. Trong cảnh chòng chành, nghiêng ngả ấy, tinh lực con người tiêu hao cực nhanh, sĩ khí toàn quân đã chạm ngưỡng đáy vực.
Trong hạm đội, những tâm tư bất ổn bắt đầu nhen nhóm. Họ muốn trở về, không thể tiếp tục tiến bước được nữa. Càng đi, khoảng cách với quê hương càng xa vời vợi, đến bao giờ... mới có thể đặt chân về nhà?
Về nhà.
Khi ý niệm ấy vừa nảy ra trong đầu một người, gần như tất cả đều bắt đầu lòng như lửa đốt, tâm trí hướng về quê cũ. Cả hạm đội, bắt đầu trở nên rục rịch bất an.
Từ Kinh cầm đèn, lúc này đang ở trong khoang thuyền, ăn phần lương khô ít ỏi như mọi người. Chàng đã đói đến mức mặt vàng da bủng, lương khô cứng hơn đá, khó nuốt vô cùng, chỉ sợ gãy cả răng. Thế nhưng nước ngọt trên thuyền lại là tài nguyên quý giá nhất, mỗi người chỉ được phân phát một chén nhỏ. Dùng thứ nước khó khăn lắm mới có được để chiêu lương khô là điều quá đỗi xa xỉ, vì vậy Từ Kinh đành ngậm lương khô trong má, từng chút một dùng răng nghiền nát.
Hô...
Cuối cùng, sau khi cắn nát được miếng lương khô, chàng trộn lẫn với nước bọt mà nuốt xuống. Cổ họng như phải vượt qua một đạo hiểm quan, chàng gắng sức nuốt thực phẩm vào bụng, lúc này Từ Kinh mới thở phào một hơi dài.
Chàng hiểu rõ sĩ khí đã đến bờ vực sụp đổ. Với tư cách là Đại sứ, chàng buộc phải đồng cam cộng khổ cùng binh sĩ, nếu không, chỉ sợ chẳng cần đến khi gỗ mục nát, cả hạm đội đã tự tan rã từ bên trong.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, đoàn thuyền tìm thấy một bãi cát có thể cập bờ. Ô Thị cho neo đậu ngoài khơi, Từ Kinh dẫn mọi người lên bờ tìm kiếm nước ngọt. Vừa nghe tin được lên bờ, ai nấy đều tranh nhau chen lấn, nhưng khi đặt chân tới nơi, ngoài mặt trời chói chang thì chỉ có cát vàng trải dài. Tuy không phải sa mạc, nhưng hoàn cảnh nơi đây lại vô cùng hiểm ác.
"Đào đất, tìm suối nguồn." Từ Kinh da dẻ nhuốm màu đồng hun, thân hình gầy gò khẳng khiu đã chẳng còn chống đỡ nổi bộ phi ngư phục được ban tặng lúc xuất hải. Vì thế, bộ y phục đã giặt đến bạc trắng ấy trông càng thêm rộng thùng thình. Thanh Ngự Kiếm bên hông vẫn treo đó, nhưng điều duy nhất khiến người ta an tâm chính là đôi mắt của chàng, một đôi mắt vô cùng thần thái.
Binh sĩ tìm nơi hạ trại, thám tử bắt đầu đi dò xét xem liệu có bóng dáng con người ở gần đây không, nhằm đề phòng những rủi ro bất trắc. Số đông còn lại thì gắng sức tìm kiếm nguồn nước hoặc thử đào giếng.
Từ Kinh chắp tay sau lưng, chậm rãi dạo bước trên bãi cát.
Dương Hùng đuổi theo: "Đại sứ, chúng ta... chúng ta..."
Từ Kinh nghiêng mắt nhìn Dương Hùng: "Chuyện gì?"
Dương Hùng đáp: "Chúng ta không thể tiếp tục nam hạ được nữa. Mọi người đều nói, đã vòng qua Côn Luân Châu này, dù có muốn quay về cũng khó lòng mà tới đích. Đến lúc đó, chẳng biết phải trải qua bao nhiêu ma nạn. Từ Đại sứ, lộ trình chúng ta đi hôm nay còn dài hơn cả Tam Bảo Thái Giám năm xưa, thể lực và tinh lực của binh sĩ đã đến giới hạn, họ..."
Từ Kinh ngưng thị nhìn hắn: "Vậy còn ngươi, Dương Chỉ huy, điều quan trọng nhất là, ngươi nghĩ sao?"
Dương Hùng cúi đầu, vẻ mặt hổ thẹn, không dám lên tiếng.
Từ Kinh đột nhiên đỏ hoe mắt, tay chỉ về hướng đại dương mênh mông: "Đến bước này rồi, chúng ta cách chân trời góc bể gần đến thế, lẽ nào cứ vậy mà quay về? Chúng ta đi dọc đường này, đã gian nan biết bao nhiêu, vì sao lại phải vô công mà phản? Chúng ta gánh vác kỳ vọng của bao nhiêu người, ta tuy không thể thay các ngươi làm chủ, bắt các ngươi phải hy sinh vì vạn thiên kỳ vọng ấy, nhưng nếu ngươi và ta không nam hành, không vòng qua nơi này để tới vùng biển rộng lớn hơn mà tìm kiếm thần thổ, thì ai còn có thể tìm ra? Chẳng lẽ ngươi không biết, người Phật Lãng Cơ đã sớm tìm đến nơi đó rồi sao? Chúng ta đã để người ta tiệp túc tiên đăng, lần này vô công mà phản, thì lần sau còn phải đợi đến bao giờ mới có thể quay lại?"
Từ Kinh gằn giọng: "Ngươi và ta đồng chu cộng tế, tuy không phải máu mủ ruột rà, nhưng cũng chẳng khác gì huynh đệ. Những lời này, ngươi nói riêng với ta thì thôi, nếu để lộ ra ngoài nửa câu, ta sẽ dùng quân pháp mà trị tội ngươi."
Dương Hùng vội đáp: "Vâng, thuộc hạ không dám nữa."
Từ Kinh không nói gì thêm. Một lát sau, thám tử quay về, báo rằng gần đây không có bóng người, chỉ có một bộ tộc thổ dân ăn lông ở lỗ, không thể giao tiếp, nếu tới gần dễ nảy sinh địch ý, nên đành quay về.
Một bộ tộc nhỏ chỉ trăm nhân khẩu, giao dịch vật tư với họ cũng chẳng có ý nghĩa gì. Từ Kinh gật đầu, lập tức ra lệnh hạ trại.
Dù đã quen với cảnh phiêu bạt trên biển, nhưng đối với họ, được nghỉ ngơi một đêm trên đất liền cũng là điều xa xỉ.
Đêm xuống, giếng đào cuối cùng cũng có nước. Từ Kinh dưới sự hộ tống của đám vệ sĩ, nhìn dòng nước ngọt tuôn trào, lòng cũng an định phần nào. Nếu tấm dư đồ kia không sai, thì chỉ vài ngày nữa là có thể tới điểm cực nam của Côn Luân Châu. Nơi đó... người Phật Lãng Cơ gọi là Hảo Vọng Giác.
Từ Kinh mím môi, chàng thích cái tên này.
