Lý chưởng quầy thao thao bất tuyệt, lời nói còn dày đặc hơn cát trên bãi biển. Ba chưởng quầy kia định nói chen vào nhưng lời vừa ra khỏi miệng đã bị giọng ông ta oang oang át đi, giọng khỏe chẳng khác gì gà trống gáy sáng.

Mắt thấy tiểu nhị đã khiêng cá rời thuyền, Hải Châu đành nói:

"Mang về quán ông xẻ thịt đi. Giữ lại cho ta một nửa, ta mang về chia cho hàng xóm láng giềng."

"Phần còn lại bốn nhà chúng ta chia đều. Lão Lý, xẻ cá ở quán ông thì đầu cá đuôi cá tính hết cho ông đấy. Ông lấy phần hơn, chúng ta lấy phần kém một chút cũng được."

Cao chưởng quầy lập tức tiếp lời.

Lý chưởng quầy chẳng thèm để ý đến ông ấy, nhìn cũng chẳng thèm nhìn một cái. Ông ta đợi Hải Châu xuống thuyền, dẫn nàng rảo bước nhanh rời khỏi bến tàu.

Ba chưởng quầy kia tức đến ngứa răng nhưng vẫn phải cố nở nụ cười đi theo sau.

Trên thuyền, lão rùa ăn no nê sau đó thong thả bò ra đuôi thuyền lao đầu xuống biển, chậm rãi bơi về phía đảo.

Mặt biển sóng nước chưa yên, chim biển trên bến tàu bay lên thuyền đớp lấy những mảnh vụn rơi vãi, ngậm miếng da cá trơn bóng dang cánh bay đi. Một con chim mỏ đỏ chân đen chậm chân hơn đậu trên mạn thuyền kêu quang quác thô lỗ.

Hai con cá ngừ đại dương tổng cộng nặng bốn trăm mười ba cân, c.h.ặ.t bỏ đầu đuôi còn lại ba trăm sáu mươi tám cân thịt. Hải Châu giữ lại một trăm cân, thu về hai trăm tám mươi tám lượng bạc rồi dẫn tiểu nhị khiêng cá về ngõ Đá Xanh. Giữ lại bốn mươi cân nhà mình ăn còn lại bán hết cho hàng xóm. Nhớ đến Thẩm nhị tẩu, Hải Châu xách hơn mười cân thịt cá sang Thẩm gia, đến nơi mới biết sau rằm trung thu Thẩm nhị tẩu và Thẩm Hoài đã đưa con cái ra ở riêng rồi.

Hải Châu để thịt cá lại, hàn huyên vài câu với Thẩm mẫu và Thẩm đại tẩu rồi rời đi. Nàng đến chỗ sửa đường tìm Hàn Tễ, nói:

"Cá voi sát thủ mang cá ngừ đại dương đến. Ta về nấu cơm đây, huynh dọn dẹp chút rồi về nhé."

"Nhà mình giữ lại bao nhiêu? Có đủ ăn không?"

Hàn Tễ hỏi.

"Ba mươi cân, huynh cứ ăn thoải mái."

Về đến ngõ Đá Xanh, Hải Châu vào nhà thấy cả mèo, chim, rùa đều có mặt. Mèo và chim hiếm khi hòa thuận một lần. Ba con mèo canh chừng trước cửa bếp không rời nửa bước chẳng thèm để ý đến con chim.

"Giọng ngươi khỏi chưa?"

Hải Châu hỏi con vẹt.

Con vẹt kêu chíp chíp vài tiếng, giọng vẫn hơi khàn nhưng so với hôm qua đã khá hơn nhiều:

"Hải Châu, hấp quả táo cho chim đi."

Vừa lúc Đông Châu về, Hải Châu nói:

"Vào nhóm lửa, hấp bát táo cho chim."

"Vâng." Đông Châu gõ nhẹ vào đuôi con vẹt, nói: "Chim đại nhân, tiểu nhân đi chuẩn bị cơm cho ngài ngay đây."

"Ừ, lui ra đi."

Con vẹt rũ cái đuôi.

Đông Châu lại gõ nó một cái, cười nói:

"Khen cho nở mũi lại tưởng thật đấy à."

Trời nóng nên Hải Châu không muốn chiên cá. Nàng cắt ba miếng cho mèo lại cắt một đống cho rùa, phần còn lại thái lát làm gỏi cá sống ướp gia vị, pha thêm một bát nước chấm to để ăn kèm với b.ún.

Cơm nước xong xuôi, mọi người đều đã về. Bối Nương còn bưng sang ba đĩa đồ kho trộn, hai đĩa chay, một đĩa thịt gà xé.

Tề lão tam đi rồi, Bình Sinh đến, vẫn là mười một người như hôm qua.

"Ăn đi, hôm nay thịt cá bao no." Hải Châu chia hơn nửa bát táo hấp của con vẹt cho Tinh Châu, nói: "Đây là bữa trưa của muội đấy."

Hai chậu gỏi cá ngừ đại dương đầy ắp, lần này không ai phải nhường ai nữa, cứ ăn thoải mái.

Sau bữa cơm Hàn Tễ thở phào thỏa mãn, lần này đúng là ăn đã đời.

"Tiểu cô cô, mai người bảo cá voi sát thủ đổi loại cá khác đi. Đổi khẩu vị chút, ăn mãi món này cũng ngán."

Trường Mệnh nói.

"Tưởng cá voi sát thủ hiểu tiếng người thật đấy à?" Hải Châu cười hừ một tiếng, "Cháu còn đòi gọi món nữa cơ. Mai ta đưa cháu lên thuyền, cháu tự đi mà nói chuyện với chúng nó."

"Chúng nó không nghe cháu đâu, chỉ nghe cô cô thôi."

Trường Mệnh cười hì hì.

"Nghĩ nhiều rồi, hôm qua còn một con cá voi sát thủ quỵt nợ ta đấy."

Thật chẳng biết điều, tiền nàng kiếm được đều là tiền mồ hôi nước mắt cả.

Lúc đi ngủ sao thưa mây dày, nửa đêm trời đổ mưa. Đêm yên tĩnh, tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói gạch xanh và mặt đất hòa cùng tiếng gió lại càng dễ ngủ.

Con vẹt ngủ gà gật trên l.ồ.ng chim, gió thổi l.ồ.ng đung đưa làm nó tỉnh giấc. Mở mắt thấy trong sân sáng đèn, nha hoàn và bà t.ử đang dọn dẹp hoa cỏ trong góc. Nó ngẩn ngơ nhìn một lúc hồi lâu mới phản ứng lại kêu chíp chíp:

"Mưa à?"

"Ừ, mưa rồi." Nha hoàn hầu hạ nó bước nhẹ nhàng từ hành lang đi tới đứng lên ghế nhỏ gỡ l.ồ.ng chim xuống, nhẹ giọng trấn an: "Mưa to gió lớn, ta mang ngươi vào nhà nhé. Đừng sợ, đừng bay lung tung."

Con vẹt nhìn lên trời, lại hỏi:

"Trời sáng chưa?"

"Chưa đâu, mới quá nửa đêm thôi."

Dứt lời, con vẹt bay ra khỏi l.ồ.ng lẩm bẩm:

"Chim đi gọi Hải Châu thu y phục."

"Ơ…"

Nha hoàn xách đèn l.ồ.ng ngước nhìn con chim bay đi, không dám hét to đành đặt đèn l.ồ.ng xuống che ô đi theo ra ngoài.

Con vẹt dầm mưa rụt cổ bay sang sân Tề gia vừa khéo gặp ba con mèo đi săn đêm trèo tường trở về. Nó khựng lại một chút rồi cẩn thận kêu "meo" một tiếng, không còn vẻ kiêu ngạo thường ngày.

Lũ mèo không thèm để ý đến nó, nhảy xuống đầu tường vào mái hiên dựng cái đuôi to lên bắt đầu l.i.ế.m lông, khóe mắt liếc nhìn con chim đang co ro trên đầu tường. Thấy con chim bay đi chúng mới tập trung l.i.ế.m lông tiếp.

Nha hoàn vừa mở cửa ra loáng thoáng thấy con chim đã quay lại. Nàng ấy vội vàng đi theo vào, hỏi:

"Ngươi gọi Hải Châu chưa?"

"Không gọi."

Con vẹt rũ lông, nước b.ắ.n tung tóe. Nó đứng trên bàn để nha hoàn lau lông cho.

"Sao ngươi không gọi Hải Châu?"

Nha hoàn tán gẫu với nó.

Trước khi đi ngủ Hải Châu đã dọn dẹp đồ đạc trong sân vào nhà rồi, dây phơi trống không đung đưa trong gió. Con vẹt quan sát một vòng thấy không cần làm phiền Hải Châu ngủ nhưng nó không muốn nói chuyện với nha hoàn, nhắm mắt giả vờ ngủ. Lông khô tự nhiên sẽ được đưa vào l.ồ.ng.

Tiếng dọn dẹp trong sân dần im bặt, đèn l.ồ.ng chỉ còn lại hai ngọn, số còn lại đều được thổi tắt. Nha hoàn bưng vẹt đại gia vào l.ồ.ng, ra khỏi cửa về phòng ngủ rồi nằm xuống nói với tỷ muội cùng phòng:

"Nuôi con chim này cũng tức thật. Ngày nào ta cũng hầu hạ nó thế mà nó thờ ơ với ta, còn trước mặt Hải Châu thì ân cần như cún con vậy."

"Nó mà không tinh mắt thế thì sao được chủ nhân coi trọng? Ngủ đi ngủ đi, sáng mai ngươi còn phải dậy sớm dọn phân chim đấy."

Nha hoàn càng tức hơn.

Mưa rả rích đến sáng vẫn chưa tạnh. Hàn Tễ dậy sớm đi xem đường xá, đường đất trộn cát đá ẩm ướt nhưng không bị nước ngâm nhão nhoét. Hắn sai binh lính tranh thủ lúc mưa nhỏ ra bờ biển nhặt đá cuội về rải lên đường đất, một là không ảnh hưởng người đi lại, hai là trời tạnh đá cuội sẽ lún xuống bùn, lúc đầm đường sẽ đỡ tốn sức hơn.

Lúc về hắn ghé quán ăn sáng mua đồ mang về. Ngày mưa ẩm thấp bí bách, chui vào bếp nấu nướng rất khó chịu.

Khi hắn về đến nhà thì cả nhà Hải Châu đã dậy. Vào cửa thấy con vẹt cũng ở đó, Hàn Tễ nói:

"Chưa nhóm bếp phải không? Ta mua cơm rồi đây."

"Chưa, chim bảo huynh ra ngoài, ta đoán là huynh đi mua đồ ăn sáng rồi." Hải Châu gõ nhẹ vào đuôi con chim, nói: "Lông ngươi không dính nước, sang gọi tam thúc tam thẩm ta sang ăn cơm đi."

Con vẹt vèo một cái bay vào trong mưa, lướt qua mái nhà sang sân bên cạnh lớn tiếng gọi:

"Lão tam, Bối Nương, Tinh Châu, Hải Châu gọi sang ăn cơm."

"Đến đây, đến đây."

Lúc mọi người ăn cơm, con vẹt đứng trên cửa sổ rỉa lông kêu chíp chíp nói:

"Hải Châu, đêm qua chim sang thăm ngươi đấy, trời mưa mà."

"Trời mưa ngươi sang nhắc ta à?"

Hải Châu c.ắ.n miếng bánh bao nhân nước hỏi.

"Đúng thế."

"Thế sao ngươi không gọi ta?"

"Mèo chặn đường."

Con chim mách lẻo linh tinh.

Hải Châu liếc nó một cái không nói gì lại nói hươu nói vượn. Nó có mồm hét lên một tiếng thì mèo nào ngăn được nó. Nàng quay sang nói với Hàn Tễ:

"Ngày mưa huynh rảnh rỗi chứ? Ta muốn viết một cuốn sách nhưng phần mở đầu mãi không viết được, huynh tham mưu giúp ta với."

"Viết sách?" Hàn Tễ ngạc nhiên, "Viết thực đơn à?"

"Không phải, là ghi chép vạn vật dưới đáy biển."

Hải Châu hơi đắc ý.

"Có tiền đồ hơn đường thúc ta đấy. Được, ta tùy muội sai phái."

Để thể hiện sự ủng hộ, Hàn Tễ tỏ ý có thể viết thay bảo nàng nói còn hắn viết.

Hải Châu từ chối, chỉ nhờ hắn tham gia chỉnh sửa sắp xếp ý tưởng.

Ăn xong, bốn tỷ đệ Hải Châu theo Hàn Tễ sang bên kia. Nhóm Đông Châu đi nghe phu t.ử giảng bài cùng Trường Mệnh. Con vẹt theo Hải Châu vào thư phòng, hai người đứng bên bàn thảo luận, nó đứng trên bàn c.ắ.n hạt dưa tanh tách.

"... Huynh viết cứng nhắc quá, tiểu hài t.ử mười mấy tuổi sao hiểu được." Hải Châu giật lấy b.út lông trong tay Hàn Tễ, đuổi hắn đi đọc sách, "Đi đi đi, huynh không hợp làm phu t.ử đâu, để tự ta nghĩ."

Hàn Tễ bị chê bai, hắn tùy tay lấy cuốn sách ngồi xuống ghế cố gắng thuyết phục:

"Toàn dùng tiếng lóng địa phương, lưu truyền đến đời sau người ta cười cho đấy. Câu chữ trau chuốt chút, dùng điển cố thì càng hay."

Hải Châu trợn mắt lườm hắn.

"Được được được, ta không nói nữa, muội tự quyết định đi." Hàn Tễ đầu hàng. Liếc thấy con vẹt đang thò đầu nhìn, hắn bốc mấy hạt dưa c.ắ.n nói: "Ăn no rồi thì ra ngoài đi dạo đi, đi nghe phu t.ử giảng bài cùng Trường Mệnh ấy. Ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, chỉ tổ béo lên thôi. Một hai năm nữa là béo quá không bay nổi đâu."

"Ngươi thật đáng ghét." Con vẹt phun vỏ hạt dưa ra, cảm thấy hắn nói có lý nhưng nó không thích nghe liền bay ra ngoài lẩm bẩm: "Thảo nào Hải Châu ghét ngươi."

"Nói... láo." Hàn Tễ buột miệng c.h.ử.i thề rồi phì phì hai tiếng quay đầu hỏi: "Muội nói với con chim thế à?"

"Ta đâu có nói." Hải Châu cười tươi rói, "Ai nói thì huynh đi tìm người đó mà hỏi."

"Chim biết nói dối chắc? Chắc chắn nó nghe được câu này ở đâu đó." Hàn Tễ không bỏ qua cơ hội này. Hắn đặt sách xuống đi đến bên cửa sổ đóng lại rồi chậm rãi bước lại gần Hải Châu, một tay ôm lấy eo thon chất vấn: "Là muội nói phải không?"

Hải Châu đặt cây b.út lông dính đầy mực xuống liếc mắt nhìn hắn. Nàng nghiêng mặt, phả hơi như hoa lan nói:

"Là ta nói thì sao nào?"

Ngay sau đó, hai người dính c.h.ặ.t vào nhau. Hàn Tễ nhấc eo nàng đặt lên bàn sách. Tư thế này nàng không cần ngửa đầu mà hắn cũng không cần cúi người... Nhưng trong một khoảnh khắc hắn cúi đầu, cách lớp yếm màu trắng ngà nhẹ nhàng chạm vào một điểm.

Hải Châu siết chặt tay, nàng đưa tay chạm vào cằm lấm tấm mồ hôi của hắn, ngón tay có vết chai mỏng nhẹ nhàng v**t v*. Lòng bàn tay lần mò ra sau gáy, vùng da dưới cổ áo nóng hừng hực. Lòng bàn tay hơi dùng sức, đầu hắn thuận theo ý nàng cúi xuống.

Cây phong lan xanh mướt được tưới đẫm nước. Dưới sự nuôi dưỡng của làn nước, màu xanh nhạt dần chuyển sang đậm, lá non trong nháy mắt đổi màu, trong hơi thở nóng bỏng hoàn thành quá trình chuyển giao từ xuân sang hạ.

"Ơ? Hải Châu?" Con chim bay đậu trên cửa sổ, vừa rũ nước trên lông vừa dùng chân đẩy cửa sổ la to: "Chim nghe thấy tiếng rồi, chim biết các người ở trong đó. Mau mở cửa sổ cho chim vào nhà."

Hải Châu mất hứng, nàng đẩy người trước mặt ra nói khẽ:

"Mau đi mở cửa sổ đi, đừng để nó làm ầm ĩ."

"Chim chết tiệt." Hàn Tễ nghiến răng. Hắn nhanh ch.óng cài lại áo cho nàng, đi đến cửa sổ mở ra bực bội nói: "Sao lại quay lại?"

"Các người đang làm gì đấy?" Con chim rụt cổ rồi lạch bạch chạy vào, vòng qua Hàn Tễ đi thẳng đến ngó nghiêng có chút phấn khích bay lên bàn sách, nói: "Hải Châu, chim có chuyện muốn nói."

"Ừ, ngươi nói đi." Hải Châu bưng chén trà nguội lên uống một ngụm, hỏi: "Ngươi uống không?"

"Không uống."

Con chim vội đáp.

Hải Châu nhìn về phía Hàn Tễ. Hắn đi tới cầm chén trà nàng vừa dùng uống một ngụm trà nguội, ngồi xuống với tư thế oai vệ nhìn chằm chằm con chim hỏi: "Nói đi, ngươi có chuyện gì quan trọng?"

Con chim kêu cạc cạc hai tiếng giống như lại bị ngốc.

Hải Châu và Hàn Tễ nhìn nhau, lại hỏi lần nữa:

"Không phải có chuyện muốn nói sao?"

"À..." Móng vuốt chim cào rách tờ giấy trên bàn, con vẹt cử động móng vuốt giọng non nớt thì thầm: "Ngươi hỏi chim tên là gì đi."

Hải Châu:

"... Ngươi tên là gì?"

Con chim giả điếc không đáp lại mong đợi nhìn Hải Châu.

"Sao lại không nói?" Hàn Tễ mất kiên nhẫn gõ mặt bàn, nói: "Không nói thì ra ngoài chơi đi, đi tìm Trường Mệnh hoặc đi tìm nha hoàn đòi ăn uống."

"Không phải hỏi thế." Con chim cuống lên, lưỡi nó líu lại ấp úng nói: "Hỏi lại lần nữa đi."

Hải Châu chống cằm lên bàn, hỏi lại:

"Được rồi, ngươi tên là gì?"

"Không có tên."

Con vẹt lớn tiếng nói, lại hau háu nhìn Hải Châu.

"Không có tên? Trước kia ngươi không có tên à? Chủ nhân cũ của ngươi không đặt tên cho ngươi sao?"

Hải Châu có chút không tin.

Con chim lắc đầu, lải nhải:

"Không quan trọng, hiện tại chim không có tên."

"À..." Hải Châu hiểu ý, ướm hỏi: "Ta đặt tên cho ngươi nhé?"

Con chim thỏa mãn, vui vẻ lên tiếng:

"Chim đã chọn xong rồi."

"Cái gì?" Hàn Tễ không mấy ngạc nhiên, nói: "Tên là gì? Chọn xong rồi thì nói đi còn vòng vo tam quốc mãi, cứ bắt người ta phải hỏi."

--