"Không ăn thịt người đâu, người rơi xuống biển gặp cá voi sát thủ còn được cứu nữa là. Nhưng cũng không được đ.á.n.h chủ ý lên chúng nó vì chúng nó thù dai lắm."

Hải Châu mở miệng nói.

"Không dám, nào ai dám chứ. Chúng quẫy đuôi một cái là thuyền tan tành, trốn còn không kịp ấy."

Thị vệ trưởng nói.

"Không cần sợ chúng, trước đây đàn cá voi sát thủ này hoạt động ở bến tàu Vĩnh Ninh cũng chung sống rất hòa hợp với ngư dân địa phương."

Hàn Tễ lên tiếng.

"Hải Châu, mau theo kịp đi."

Con vẹt bay trở lại gọi, nó bay xa rồi mới phát hiện có người tụt lại phía sau.

Ánh mắt thị vệ lại chuyển sang con chim. Đợi người và chim đi khuất, thị vệ canh gác trên bến tàu mới thì thầm to nhỏ:

"Thiếu tướng quân phu nhân rốt cuộc có lai lịch gì thế? Nhìn thì là người chứ không phải yêu quái nhưng lại nuôi chim biết nói, xuất giá còn có cá voi sát thủ biết hát tiễn đưa, là người thật chứ?"

"Chắc là người thôi?"

"Nói hươu nói vượn cái gì đấy? Hai năm trước đi biển sâu diệt cướp đã có cô nương ấy rồi, cô nương ấy chỉ giỏi bơi lội hơn người thường thôi." Người đi tới dùng sống d.a.o gõ vào người lính, nói: "Dám mạo hiểm thì ắt có kỳ ngộ, không hiểu thì xem cho vui thôi. Còn để ta nghe thấy các ngươi nói năng lung tung thì liệu hồn về quân doanh ăn gậy."

"Vâng, Thẩm tham tướng."

Những kẻ bàn tán sau lưng lập tức giải tán.

Người đến chính là Thẩm Toại, hiện giờ hắn phụ trách công tác an ninh trên đảo, quản lý lính canh các nơi, rảnh rỗi không có việc gì thì đi tuần tra khắp đảo.

Đến giờ cơm hắn về nhà điểm danh một cái, thấy trong nhà không có việc gì liền chạy sang phủ Tướng quân ăn chực.

Lúc này chủ khách trong phủ Tướng quân đều đang ở bếp sau. Hàn An Khánh và Mục đại phu ngồi dưới gốc cây lật xem sách, những người khác mặc quần áo dính máu cá đang xử lý da cá mập. Đây là yêu cầu của Hàn An Khánh và Hải Châu, tự tay làm cơm ăn mới ngon.

"Đường huynh, múc gáo nước tới dội một chút."

Hàn Tễ gọi.

Da cá mập chần qua nước sôi hai lần, lớp da thô ráp nổi lên dùng d.a.o cạo đi lớp nhám như cát sỏi bên trên, rửa sạch sẽ được một tấm da cá trơn bóng độ dai cực tốt.

"Thịt cá dính trên da cũng phải cạo sạch sẽ, thịt cá này không ăn được."

Hải Châu dặn dò.

"Được rồi."

"Ô, mọi người đang dọn dẹp à? Bao lâu nữa thì được ăn cơm?" Thẩm Toại bước vào, hỏi: "Da cá mập ăn được sao?"

"Ăn được, ta tìm thấy ghi chép rồi." Mục đại phu thở phào nhẹ nhõm, ông ấy bê cuốn y thư nói: "Sách cổ có ghi, da cá mập là vị t.h.u.ố.c bổ trân quý có ích cho người mắc bệnh dạ dày, bệnh phổi, tốt cho người già, có thể bổ xương, phụ nhân ăn vào có tác dụng làm đẹp."

"Thế thì hôm nay ta phải ăn nhiều một chút."

Hầu phu nhân cười nói.

"Tiếc quá, năm ngoái con vứt đi bao nhiêu là cá mập." Dứt lời, Hải Châu phát hiện có không ít người nhìn mình, nàng giải thích: "Cũng là cá voi sát thủ bắt đến, không phải con săn đâu."

"Vừa nãy ở bến tàu đệ còn nghe người ta bàn tán xem muội là người hay là yêu đấy."

Thẩm Toại cười to.

"Không giấu gì đệ, tối qua chúng ta cũng có suy đoán này. Chúng ta chưa từng thấy cá voi sát thủ, chúng dường như rất thông nhân tính lại còn có giao tình với đệ muội, quả thực là quá sức tưởng tượng."

Đường huynh của Hàn Tễ cười lắc đầu.

"Không có kiến thức."

Con chim trên mái nhà bất thình lình lên tiếng.

"Đúng đúng đúng, ta không có kiến thức." Người nọ không chấp nhặt với con chim, hắn cảm thấy khá thú vị, nói: "Quảng Nam địa linh nhân kiệt, đến vẹt cũng thông minh hơn nơi khác."

Con chim cao hứng, đắc ý nói:

"Chim tên là Minh Châu."

"Ngươi đi xem táo hấp xong chưa." Hàn Tễ đuổi khéo nó, nói: "Giọng khàn thì nói ít thôi."

Hải Châu lo nó ăn hùng hục lại no căng bụng bèn nói:

"Táo ăn được thì gọi ta, ta ăn chung với ngươi một bát."

"Biết rồi."

Con chim nhận nhiệm vụ bay đi.

"Con chim này thú vị thật." Đường đệ của Hàn Tễ cười khanh khách nói, hỏi: "Đường tẩu, nó tên là Minh Châu thật à? Tẩu đặt tên cho nó sao?"

"Nó tự đặt đấy. Hồi trước ở Vĩnh Ninh nó cùng Trường Mệnh đi nghe phu t.ử giảng bài, phu t.ử nhắc tới câu 'Đeo trang sức vàng ngọc đầu thú, điểm minh châu soi sáng thân mình'. Nó chắc cảm thấy minh châu rất đẹp lại có chữ Châu trong tên Hải Châu nên tự lấy tên là Minh Châu."

Hàn Tễ giải thích. Chuyện này là do Trường Mệnh và Đông Châu đoán ra, buổi sáng hôm đó nghe xong câu thơ này con vẹt liền chạy ra khỏi trường học.

"Ồ? Còn là một con chim bác học cơ à?" Hàn An Khánh cười to, ông ấy nắm c.h.ặ.t cuốn sách nói: "Ta tìm được cách làm da cá mập rồi. Da cá mập giòn, dai, thích hợp nấu canh và làm nộm. Trưa nay ta đích thân xuống bếp, cháu dâu đứng bên cạnh học lỏm nhé."

"Dạ được." Hải Châu gật đầu, "Con sẽ học lỏm."

Da cá mập đã được xử lý sạch sẽ. Hàn An Khánh vào bếp kiểm tra gia vị trước, thấy thù du và tiêu rừng đều có, ông ấy rửa tay ra ngoài cầm d.a.o phay thái da cá mập, những người khác tiếp tục xử lý vây cá.

"Hải Châu, táo hấp ăn được rồi."

Con vẹt đứng trên vai Hải Đường đi tới.

"Thiếu phu nhân, Minh Châu bảo người cũng ăn táo hấp sao? Nô tỳ hấp thêm một quả trên bếp lò rồi."

Hải Đường bẩm báo.

"Ừ, ta ăn chung với nó một quả, quả trên bếp lò để dành cho nó chiều đói thì ăn."

Hải Châu dùng thìa chia quả táo làm đôi, đặt xuống bàn cho chim còn nàng cầm nửa kia gặm.

Con chim thấy nàng ăn mới cúi đầu mổ lấy mổ để.

Hải Châu ăn xong táo hấp rửa tay vào bếp. Da cá mập đã cho vào nồi, nước nổi bọt, da cá thái sợi cong lại rồi hơi đổi màu.

Đầu bếp nữ rửa sạch hành gừng tỏi cần dùng đặt lên bệ bếp, trứng gà cũng mang tới rồi đứng trước bếp chờ sai phái.

"Múc hai thùng nước lạnh tới đây, phải là nước vừa múc từ giếng lên."

Hàn An Khánh ra lệnh.

Đầu bếp nữ lập tức đi làm.

Da cá mập vớt ra ngâm nước lạnh, rửa đi rửa lại bốn lần mới nguội hẳn. Lúc này nồi đã rửa sạch, ông ấy đổ dầu vào nồi bắt đầu phi thơm gừng tỏi ớt và thù du. Gia vị dậy mùi thơm thì đổ nước luộc gà vào, nêm thêm giấm lâu năm và xì dầu, canh sôi thì đổ da cá mập đã luộc vào.

"Món canh này là cách ăn của vùng Hà Nam, hương vị không tồi đâu." Hàn An Khánh nói với Hải Châu, "Ta viết lại một cuốn thực đơn, đợi ta về sẽ nhờ người mang sang cho con."

"Con cũng định viết một cuốn sách ghi chép lại những gì con thấy dưới đáy biển và cách ăn các loại hải sản, đợi khắc bản xong con sẽ gửi tặng đường thúc một cuốn."

Hải Châu nói.

Hàn An Khánh nhìn nàng với ánh mắt tán thưởng, nói:

"Gửi mười mấy cuốn đi, ta giữ hai cuốn còn lại tặng cho mấy lão bằng hữu."

"Vâng."

Canh sôi sùng sục, Hàn An Khánh gắp một miếng da cá mập nóng hổi đặt lên đĩa, đập năm quả trứng gà đ.á.n.h tan rồi rưới vào canh. Trong chốc lát, trong nồi nổi lên một lớp hoa trứng vàng ươm.

"Rắc hành vào."

Hàn An Khánh nói, ông ấy gắp miếng da cá mập bỏ vào miệng nhai.

Hải Châu nhăn mặt hỏi:

"Có mùi khai không?"

"Không, làm gì có mùi khai."

Hàn An Khánh lắc đầu, thêm chút muối rồi múc canh ra chậu.

Ngay sau đó ông ấy đem phần da cá mập còn lại làm nộm. Hải Châu nhìn qua thấy rưới giấm còn thêm cả nước cốt phật thủ, tỏi cũng nhiều, cuối cùng rắc hạt tiêu và thù du rồi dùng dầu nóng dội lên.

"Bưng ra nhà ăn đi."

Hàn An Khánh sai bảo đầu bếp nữ, ông ấy rửa sạch tay rồi đi ra ngoài.

Hải Châu gắp một miếng da cá mập trộn nếm thử. Chua và cay, vừa vào miệng là ứa nước miếng. Nàng nhai vội vài cái rồi nuốt xuống, chưa kịp nếm ra da cá mập có vị gì.

Thức ăn lên bàn, mọi người ngồi quây quần. Trên bàn không chỉ có hai món đó nhưng cả bàn ai cũng gắp da cá mập trước. Món nộm da cá mập vừa vào miệng, Đông Châu và Phong Bình liền cau mày. Chúng ăn quen đồ thanh đạm, không chịu nổi vị vừa chua vừa cay thế này.

"Ăn món khác đi." Hầu phu nhân bảo nha hoàn gắp thức ăn cho chúng, "Người phương nam khẩu vị nhạt nên không ăn được mấy món này đâu."

Hải Châu múc một muỗng canh trứng cá mập chua cay vào bát, nếm thử một ngụm, nói:

"Món này vị cũng được, không cay lắm, hoa trứng khá ngon. Da cá mập... da cá mập cũng ổn, không có mùi lạ, nhai sần sật rất giòn."

Nàng ăn thêm mấy miếng, thầm nghĩ cái này nấu canh đông chắc cũng được, giống như làm thịt đông bì lợn ấy, hầm một đêm sáng ra làm nhân bánh bao nước.

Hàn An Khánh cũng nghĩ giống nàng, nói:

"Chiều nay cá voi sát thủ có đến nữa không?"

"Chắc là không đâu, nếu không rời đi thì là đi tuần tra địa bàn mới rồi."

Hải Châu nói.

Buổi chiều một thuyền người lại ra biển, đúng như Hải Châu nói cá voi sát thủ không lộ diện. Cả thuyền đi vòng quanh đảo một vòng rồi về.

Vào phủ Tướng quân thì ai về nhà nấy. Hải Châu và Hàn Tễ về phòng, vừa ngồi xuống thì con chim dẫn Hải Đường mang táo hấp đến.

"Nó cứ nhất quyết đợi thiếu phu nhân về mới chịu ăn."

Hải Đường bất lực nói. Bát táo hấp đi hấp lại, nàng sợ nát mất nên lén con chim hấp thêm bát khác.

"Lại đây, chia cho ta một nửa."

Hải Châu nhận lấy cái bát, nàng ăn hơn nửa để lại cho con chim một phần nhỏ.

Hàn Tễ vẫy lui nha hoàn, ngồi một bên thương lượng với con chim:

"Minh Châu, đợi trời tối ngươi về thiên viện nhé. Ban đêm đừng sang đây, trời sáng hẵng sang."

"Ngươi lại muốn 'ngẫu nhiên' à?"

Con chim nuốt miếng táo xuống.

Hải Châu suýt nữa cười phun.

Hàn Tễ căng da đầu gật đầu:

"Phải, ta lại cần 'ngẫu nhiên'."

Đôi mắt hạt đậu của con chim đảo lia lịa, nó hiến kế:

"Ban ngày cũng có thể tìm bạn đời mà."

Hàn Tễ liếc Hải Châu một cái, cười lớn nói:

"Hải Châu không đồng ý đâu."

Con chim ngừng lại hai nhịp thở, thỏa hiệp nói:

"Vậy được rồi."

"Ta bảo người làm cho ngươi một cái giường ở thiên viện, mấy hôm nữa ta chuyển cái giường vỏ sò sang đó, ngươi ngủ trong vỏ sò nhé."

Hải Châu nói.

Con chim không có ý kiến, nó cũng không phải là con chim hư không biết điều.

"Ban đêm không được bám cửa sổ đâu đấy."

Hàn Tễ không yên tâm dặn dò.

"Biết rồi, đồ lưu manh."

Đêm đến thì ngủ, trời chưa sáng đã tỉnh. Con vẹt ăn no chui ra khỏi l.ồ.ng sắt, nó buồn chán bay loạn trong phủ, đi xem rùa trong ao nước trước. Bên cạnh ao sen trồng đầy lá sen người ta đào thêm một cái ao nhỏ dài rộng sáu thước, bên trong là nước biển, lão rùa sống ở trong đó.

"Lão rùa?" Con vẹt bắt chước giọng Hải Châu gọi rùa, "Dậy đi, ăn cơm."

Lão rùa từ đáy nước bơi lên, nó nằm bò trên bãi cát chỗ nước nông vươn cổ ra.

"Hì hì, lừa ngươi đấy, chim không phải Hải Châu." Con vẹt đê tiện kêu lên, rồi nói: "Chim đi gọi người cho cá ăn đây."

Nó bay vòng qua ao nước đến tiền viện, gặp người chăn ngựa đang cho ngựa uống nước, lớn tiếng nói:

"Rùa đói bụng, cho cá ăn."

"Ta không phụ trách cho rùa ăn, ngươi đi tìm Đại Lưu nuôi rùa ấy."

"Đại Lưu?" Con chim bay đi, vừa bay vừa gọi: "Đại Lưu? Đại Lưu? Đại Lưu, cho rùa ăn."

"Ngươi ồn ào cái gì đấy?" Lão tướng quân dậy sớm luyện võ, nghe tiếng tìm đến nói: "Đi theo ta, đừng làm phiền giấc mộng đẹp của người khác."

"Rùa đói bụng."

Lão tướng quân dẫn con vẹt xuống bếp sau. Ống khói bếp sau đã bốc khói nhẹ, nơi này là nơi bận rộn nhất trong phủ. Đầu bếp đang chẻ củi thấy ông áy vội chào hỏi, nói: "Lão tướng quân đói bụng sao? Tiểu nhân mang cơm lên ngay đây."

"Rùa đói bụng."

Con vẹt nhắc lại.

"Có cá sống không?"

Lão tướng quân hỏi.

"Dạ, cá sống chưa đưa tới, giờ này ngư dân chắc mới đi thu lưới."

Lão tướng quân dẫn con vẹt đi. Ông ấy ngẫm nghĩ, cầm nắm tiền đồng xách cái thùng dẫn con chim ra cửa. Ông ấy chưa đi chợ bao giờ, ra bến tàu hỏi lính canh, trong ánh nắng sớm mờ ảo tìm được ngư dân đang thu lưới ở vùng nước nông mua một thùng cá biển tươi sống, rồi lại dẫn con vẹt về cho rùa ăn.

Vừa vào cửa, con vẹt vèo một cái bay mất.

"Ngươi đi đâu đấy? Không cho rùa ăn à?"

Lão tướng quân gọi.

"Trời sáng rồi, chim đi gọi Hàn Tễ và Hải Châu dậy."

"Này!"

Lão tướng quân định ngăn lại nhưng con chim đã mất hút.

"Người ta thèm ngươi gọi dậy chắc?" Ông lầm bầm, xách thùng ra ao nước, thấy rùa đang nằm bên mép nước thì ném cá cho nó ăn. Đứng nhìn rùa ăn no ông ấy mới đi, về nói với Hầu phu nhân: "Cho rùa ăn thú vị hơn cho cá ăn, nhìn nó ăn ta cũng thấy đói."

"Ông đi đâu về thế? Chẳng phải đang luyện võ sao?"

"Đi cùng con vẹt đi mua cá, cá mua về thì nó chạy mất bảo là đi gọi Tây Vọng dậy." Lão tướng quân cười khẽ, nói: "Cái đồ đáng ghét."

Cửa chính đóng, cửa sổ khép hờ. Con chim quen đường cũ lẻn vào, trong phòng im phăng phắc, người trên giường vẫn đang ngủ. Nó nhảy lên bàn trước rồi đi đến trước gương đồng rỉa lông. Dưới bụng có túm lông bị dựng ngược, nó đến chậu đồng chấm nước làm ướt mỏ rồi lại đến trước gương vùi đầu rỉa lông.

Móng vuốt chim đi lại trên bàn gỗ phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ. Hàn Tễ nghe tiếng tỉnh giấc, mắt chưa mở đã biết là chim đến. Cửa sổ khép hờ là cố ý để lại cho con chim tránh để nó không vào được lại kêu la ầm ĩ ngoài cửa.

Con vẹt nghe thấy tiếng trở mình nhìn sang, không thấy ai ngồi dậy nó liền bay xuống đất chui vào dưới màn lụa, đứng bên mép giường nhìn chằm chằm hai người đang ôm nhau ngủ.

"Ơ?"

Con vẹt đi lên gối đầu, ghé sát mặt người đ.á.n.h giá.

Hải Châu tỉnh giấc, vừa định cử động thì cảm thấy bàn tay bên eo siết c.h.ặ.t lại. Nàng hiểu ý, tiếp tục nhắm mắt chờ hành động tiếp theo của con chim.

--