Hải Châu động lòng, nói:

“Để ta về bàn bạc với tướng công nhà ta đã.”

“Đáng để đi một chuyến đấy. Các ngươi ở Quảng Nam sợ là không rõ lắm, giặc Oa năm nào cũng thường xuyên sang bên này cướp bóc đ.á.n.h người nên của cải chúng tích cóp được chắc chắn không ít đâu.”

Những người khác hùa vào xúi giục.

Hải Châu gật đầu rồi đi ra ngoài tìm người, chưa đi được bao xa thì gặp Hàn Tễ trở về. Nhìn thấy hắn, nàng liền nói:

“Hàn Tễ, ta tính đi đảo Oa một chuyến nữa. Mưa tạnh rồi, trời ấm lên, biển cũng êm nên lần này đi chắc sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Ta cũng đang định nói với nàng chuyện này, vậy chúng ta đi thêm một chuyến nữa.”

Hải Châu phấn khích. Nàng vui vì Hàn Tễ cũng giống mình, không phải kiểu người gặp chút nguy hiểm là rụt đầu vào mai rùa không dám thử lại.

Tại làng chài, họ mua thêm nửa thuyền lương thực và chất sáu lu nước ngọt. Hàn Tễ nhờ thương thuyền đi ngang qua mang tin về nhà rồi dẫn người lái thuyền chạy về phía biển sâu. Phía sau Thuyền Quan còn kéo theo bảy chiếc thuyền đ.á.n.h cá to ngang ngửa lâu thuyền của Hải Châu, trên đó là những ngư dân mang hành lý gọn nhẹ muốn mạo hiểm cầu tài.

Đêm đến, Hàn Tễ nằm trong chăn thì thầm với Hải Châu:

“Ta từng đọc trong một cuốn sách, trên đảo Oa có mỏ vàng và mỏ bạc. Nếu vận được một thuyền về thì ta chẳng lo tiền nuôi quân nữa.”

Càng đến gần đảo Oa, tro bụi bay trên biển càng nhiều, phủ một lớp dày đặc hoặc trôi nổi thành từng mảng lớn. Gió còn mang theo mùi hôi nồng nặc của tôm cá chết thậm chí có cả xác cá heo, hải cẩu trương phềnh.

“Đằng kia có cái gì đang động đậy.”

Hải Châu lên tiếng.

Một khối đen sì bơi lại gần. Khi đến gần Hải Châu nhận ra đó là hải cẩu. Một con hải cẩu lớn đang nâng một con hải cẩu con lông trắng ngà dài tiến lại gần thuyền. Nó phát ra tiếng kêu “mu mu”, mở to đôi mắt ầng ậc nước nhìn người trên thuyền.

Thuyền lướt qua, hai bên lỡ nhau. Con hải cẩu lớn nâng con nhỏ đuổi theo thuyền. Hải Châu đoán được mục đích của nó liền quăng lưới kéo hải cẩu lên thuyền. Khi đổ từ lưới ra mới phát hiện trên người con lớn loang lổ vết bỏng, thịt dưới da thối rữa còn con nhỏ ngoài mấy vết bẩn thì trên người không một vết thương.

Hai con hải cẩu kêu “mu mu” vài tiếng. Con lớn bị thương lết thân mình dựa vào mạn thuyền nằm xuống cho con b.ú, mắt đau đáu nhìn những người đang vây quanh.

“Muốn bọn ta cứu các ngươi phải không?”

Hải Châu thở dài, bảo Hàn Tễ đi lấy hòm t.h.u.ố.c. Vết thương của hải cẩu lớn đã thối rữa bốc mùi, chẳng biết cầm cự được bao lâu, khả năng cao là không cứu được.

Hàn Tễ mang hòm t.h.u.ố.c tới, quân tốt múc nước sạch lên. Hải Châu dội nước rửa sạch tro bụi trên lông chúng, nhìn vết thương lở loét mà không biết xuống tay thế nào.

Hải cẩu lớn nằm im trên boong tàu nhìn nàng mặc cho nàng thao tác. Đợi con nhỏ b.ú xong, nó kêu “mu” khẽ vài tiếng lại dùng đôi mắt long lanh nhìn Hải Châu mấy lần, rồi lết thân hình nặng nề bò về phía đuôi thuyền.

Đây là định gửi con lại sao? Hải Châu ngăn con hải cẩu lớn lại rồi đè nó xuống bảo Hàn Tễ hơ d.a.o nóng rồi cạo phần thịt thối đi rắc t.h.u.ố.c bột lên.

Cạo thịt thối đi mà không thấy chảy máu, Hàn Tễ liền biết là không cứu được nữa. Hắn kéo Hải Châu ra, nói:

“Đừng giữ nó lại, để nó đi thôi.”

Không còn bị giữ lại, con hải cẩu lớn lại kêu “mu” một tiếng, trong chốc lát đã bò đến mạn thuyền nhảy xuống biển để lại con hải cẩu con trên thuyền.

“Trên thuyền cũng không có sữa, nuôi nó thế nào đây?” Đầu bếp nữ hỏi, “Hay ta hầm canh cá cho nó mỗi bữa nhé?”

“Chỉ còn cách đó thôi, hầm canh cá đừng bỏ muối.”

Hải Châu dặn dò. Đảo Oa đã ở ngay trước mắt, nàng không còn tâm trí đâu chăm sóc hải cẩu con liền bảo đầu bếp nữ ôm nó xuống khoang dưới nuôi.

Ba con hải cẩu lên thuyền trước đó đã bỏ đi lúc rạng sáng, Hải Châu cũng chưa kịp nhìn kỹ. Với con hải cẩu con này, nàng đưa tay sờ thử thấy thân mình mập mạp, mũi hình trái tim, lông mềm mượt, ánh mắt ngây thơ non nớt trông ngốc nghếch vô cùng.

“Đến nơi rồi.”

Hàn Tễ lên tiếng.

Khắp nơi đập vào mắt là tro đen, càng đi tro càng dày. Hải Châu ngẩng đầu nhìn ngọn núi đen sì phía xa, trên sườn núi phủ lớp dung nham đen bóng phản quang, dung nham đã nguội lạnh từ lâu như đá đen nặng trịch dính c.h.ặ.t trên núi.

Gió biển thổi qua cuốn theo tro bụi mù mịt. Nhóm Hàn Tễ và Hải Châu xé vải quấn kín đầu và mặt tiếp tục tiến lên đảo. Trên đảo cực kỳ yên tĩnh, không một tiếng người cũng chẳng có tiếng chim, như thể vạn vật đã chết sạch, mọi thứ biến thành tro tàn. Không cỏ không cây, không nhà không thuyền tựa hồ nơi này chưa từng có dấu chân người.

Đi khoảng một canh giờ, quân tốt dò đường phía trước hô lên:

“Thiếu gia, chỗ này có cái rãnh sâu lắm, chắc là nứt ra lúc địa long trở mình.”

Hàn Tễ và Hải Châu bước tới, rãnh sâu đã ngập nước biển, trên mặt nước nổi lềnh bềnh tro đen.

“Hòn đảo này không thể ở được nữa, nếu động đất thêm vài lần có khi đảo nứt làm mấy mảnh chìm xuống biển mất.”

Hải Châu phỏng đoán.

“Đi tiếp về phía trước xem có chỗ nào qua được không.” Hàn Tễ phân phó, hắn nắm chặt tay Hải Châu, dặn: “Nàng cứ đi theo ta, đừng đi xa nhé.”

Dò xét trên đảo nửa ngày, họ chỉ phát hiện một bộ xương người dưới tảng đá. Trong ngọn lửa thiêu đốt mọi thứ đều cháy sạch sẽ. Đến trưa, đoàn người quay lại đường cũ. Lên thuyền thì thấy trên boong có thêm năm sáu con hải cẩu con và hai con hải cẩu lớn.

Hàn Tễ chưa kịp hỏi, người lái thuyền đã báo cáo trước:

“Mọi người đi chưa bao lâu thì lại có mấy con hải cẩu lớn dắt díu con cái tới. Con bị thương nhẹ thì bỏ đi, con bị thương nặng để con lại rồi đi mất.”

“Giữ lại đi, đằng nào nuôi một con cũng là nuôi mà nuôi cả đàn cũng thế.” Hải Châu lên tiếng, “Thúc, lái thuyền sang bên kia đi, bên này đảo có rãnh sâu, người không qua được.”

“Vâng.”

Hải Châu xách ghế ra boong ngồi phơi nắng nghỉ chân, thấy con vẹt đậu trên mạn thuyền nhìn chằm chằm lũ hải cẩu, nàng hỏi:

“Minh Châu, chúng nó đáng yêu không?”

“Không đáng yêu bằng chim.”

“Đúng đúng đúng, ngươi đáng yêu nhất.” Nàng cười vẫy tay, “Chiều nay cũng lên đảo với bọn ta nhé, ngươi bay cao nhìn xa giúp bọn ta tìm kho báu.”

Con chim do dự một thoáng rồi đồng ý.

Bữa trưa ăn đơn giản, một chậu cá khô kho, một chậu b.ún gạo, ăn ngấu nghiến cho no bụng rồi mang theo nước rời thuyền tiếp tục thám hiểm đảo. Buổi chiều phát hiện một hồ nước, chưa kịp mừng thì đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc. Gạt lớp tro nổi trên mặt nước sang một bên họ phát hiện hơn mười x.á.c chết, còn có chi chít cá chết. Tro phủ kín mặt nước khiến cá không hô hấp được nên chết sạch.

Đêm về thuyền nghỉ ngơi. Vì thiếu nước ngọt, rửa mặt đ.á.n.h răng đều phải dùng bát múc nước, dùng dè sẻn từng chút một. Hàn Tễ từ khoang dưới đi lên, nói:

“Trên đảo không biết có giếng nước không, nước ngọt chỉ còn ba lu thôi.”

“Chắc là có đấy, mai tìm kỹ xem sao.”

Hải Châu nói.

“Ừ, ngủ đi, mai dậy sớm.”

Hôm sau lại đổi chỗ khác lên đảo. Nhóm Hàn Tễ và Hải Châu mười hai người rời đi thì những chiếc thuyền đ.á.n.h cá bám theo Thuyền Quan mới tới nơi. Lúc xuất phát có bảy chiếc, đến nơi an toàn chỉ còn năm chiếc, hai chiếc kia đã biến mất giữa biển khơi mênh m.ô.n.g.

“Tìm được gì không?”

Thuyền vừa hạ buồm, ngư dân đã nôn nóng hỏi.

“Không, chẳng thấy gì cả.” Người lái thuyền lắc đầu, chỉ vào chỗ đã thám thính nói: “Bên này với bên kia tìm cả rồi, chẳng có gì đâu. Các người đỡ mất công, đổi chỗ khác mà tìm.”

Mấy người này cũng biết nghe lời, xin hai gáo nước uống rồi mang theo chăn đệm, nồi niêu, rìu và bao tải lên đảo định bụng ăn ở luôn trên đó.

Mặt trời dần lên cao đỉnh đầu. Nhóm Hàn Tễ lôi bánh bao lạnh ngắt ra gặm. Lên đảo một ngày rưỡi ai nấy đều lấm lem bẩn thỉu, đi cùng nhau chẳng ai chê ai.

Sạch sẽ nhất chỉ có con vẹt. Nó ăn chút ruột bánh bao, uống vài ngụm nước rồi bay đi dò đường trước. Không lâu sau nó bay vèo trở lại nén giọng nói vẻ bí hiểm:

“Hải Châu, chim thấy người, à không không, là y phục.”

Mọi người theo chim đi tìm, thấy trên mặt đất một mảnh vải dính máu. Hàn Tễ căn cứ vào màu máu đoán lâu nhất cũng chỉ khoảng hai ngày. Hắn dùng chổi quét lớp tro bụi trên mặt đất đi liền tìm thấy những dấu chân hỗn loạn. Hắn vẫy tay ra hiệu, đoàn người lần theo dấu chân tìm kiếm. Đi khoảng một nén hương thì thấy ba x.á.c chết, đều là nam nhân nhìn không giống người Hán. Trên người chỉ còn mỗi áo lót, những thứ khác đều bị l*t s*ch.

Tiếp tục đi tới, càng đi dấu chân càng ít. Gần hoàng hôn, con chim nghe thấy tiếng “bộp bộp”, nó kêu “chiếp” một tiếng dẫn người lần theo âm thanh. Tiếng động truyền đến từ dưới lòng đất.

“Chắc là động đất làm núi sập, đất cũng nứt ra rồi.”

Hải Châu nói nhỏ.

“Tìm lối vào.”

Hàn Tễ ra hiệu cho quân tốt.

Con chim giỏi tìm hang động nhất, nó tích cực dò đường. Nghe tiếng “bộp bộp” ngưng bặt, nó sợ quá quay đầu bỏ chạy bay lên vai Hải Châu thì thầm:

“Dọa chết chim.”

“Sợ cái gì?”

Hải Châu xoa đầu chim.

Con chim không nói rõ được, chỉ biết là sợ.

“Tìm thấy lối vào rồi.” Hàn Tễ quay lại kéo tay Hải Châu. Lúc này trời đã tối đen, hắn nắm chặt tay nàng dặn: “Theo sát ta, đừng đi xa.”

Vòng vèo đi vào hang núi sụp lở thấy cửa hang rất thấp, đoàn người nương theo ánh lửa leo lắt khom lưng đi vào. Đi không bao xa nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc, trong hang còn bốc ra mùi hôi thối. Hải Châu bịt mũi, con chim nép vào nàng sợ dựng cả lông.

Tiếng bước chân trong hang không khiến người bên trong chú ý. Mãi khi người đi đầu bước vào hang động nghiêng, gã nam nhân tóc tai rũ rượi mới quay đầu nhìn lại. Mặt gã đầy máu đen và thịt thối, miệng vẫn còn đang nhai nhồm nhoàm.

“Mẹ kiếp!”

Quân tốt sợ quá giậm chân.

Hàn Tễ liếc mắt nhìn rồi vội xoay người ôm lấy Hải Châu che mắt không cho nàng nhìn. Gã nam nhân ngồi dưới đất đang ôm một cái đùi thối rữa gặm thịt, xung quanh vương vãi xương cốt và quần áo.

“$#……”

Gã đối diện gào lên một tràng tiếng không ai hiểu nổi, xách chiếc rìu đá lao tới định c.h.é.m người.

“giếc.” Hàn Tễ ra lệnh, “giếc xong lôi ra ngoài, dọn sạch sẽ đống đồ dưới đất đi.”

“Vâng.”

Ba quân tốt xử lý x.á.c chết, những người còn lại thắp nến xem xét hang động. Hang động dốc xuống dưới, gạt lớp đất ra, ánh vàng lấp lánh đập vào mắt.

“Là vàng.”

Quân tốt reo lên, giọng nói lạc cả đi vì kích động.

“Về thuyền trước đã, sáng mai trời sáng lại đến đào.”

Hàn Tễ nói.

“Không không không, ta không mệt, ta không ngủ được, ta, ta đào ngay bây giờ… Vàng, là vàng đấy.”

Có người nói lắp bắp vì sung sướng.

“Ta cũng không mệt.”

Một quân tốt khác lên tiếng.

Hàn Tễ cười khẽ:

“Vậy đào đi, bọn ta về thuyền lấy cơm mang đến. Đúng rồi, ở đây nhiều vàng, tùy tiện cạy một đống là đủ cơm no áo ấm mấy năm. Các ngươi đừng có nảy sinh ý đồ xấu mà tàn sát lẫn nhau. Nghĩ đến người nhà đi, họ đang đợi các ngươi về sống sung túc đấy.”

“Vâng, đạo lý này bọn ta hiểu mà. Đào được vàng chưa tính là giỏi, giỏi là phải mang được về. Trên cái đảo ch.ó ăn đá gà ăn sỏi này có ôm cả núi vàng cũng chẳng tiêu được.”

Một quân tốt đáp.

“Nói phải, vậy các ngươi đào đi.” Hàn Tễ kéo Hải Châu dắt theo con chim rời đi. Chỗ này cách nơi neo thuyền khá xa, đi đi về về chắc trời cũng sáng. Hắn đứng ngoài cửa hang suy tính: “Kiếm đâu ra đồ ăn bây giờ?”

“Xem chỗ nào gần biển, cạy ít hàu sống về đây.”

Hải Châu nói. Hàu sống có thể ăn sống, không cần lo chuyện nhóm lửa. Trên đảo này đến cọng cỏ cũng không có, muốn nhóm lửa cũng chẳng kiếm ra củi.

Việc tìm biển giao cho vẹt. Nó bay một vòng trên không trung rồi dẫn mọi người đi về phía có tiếng sóng biển. Vì không định ngủ lại ngoài trời nên họ không mang đèn l.ồ.ng mà chỉ đốt nến mang theo người, ánh sáng leo lắt miễn cưỡng soi đường.

“Bầu trời không thấy sao và trăng, đã hơn mười ngày rồi, khói bụi núi lửa phun trào vẫn chưa tan. Trước đó còn mưa hơn mười ngày, khói bụi cũng chưa rơi xuống hết.”

Hải Châu nhìn trời lẩm bẩm.

“Nhìn đường đi, kẻo ngã đấy.” Hàn Tễ nhắc nhở, “Sau này cái đảo có mỏ vàng này e là không yên ổn đâu. Chuyến này cố vận chuyển nhiều vàng về chút. Sau này chúng ta không đến nữa, không dính dáng vào chuyện ở đây.”

“Ừ, chàng lấy nhiều cũng bị người triều đình kiêng kị.”

Hải Châu nói.

Đến bờ biển, sóng đ.á.n.h trôi bớt lớp tro đen trên đá ngầm. Hàu bám trên đá phần lớn vẫn còn sống nhưng trên bãi cát cá chết nhiều vô kể, thối um lên. Hải Châu và Hàn Tễ cạy đủ hàu cho mười hai người ăn rồi mang theo chim rời đi.

Hôm sau, những ngư dân lên đảo sau cũng tìm tới. Thấy vàng, họ mừng phát điên, đào bới suốt ngày đêm trong hang, đói đến lả đi mới mò ra tìm cái ăn. Theo chỉ dẫn của Hải Châu, họ ra biển cạy hàu sống ăn, uống nước hồ lẫn xác cá chết. Chưa đầy hai ngày thì một người ốm chết. Những người còn lại tỉnh ngộ, lê thân xác bệnh tật bắt đầu ăn ngủ đúng giờ.

Mười quân tốt đào vàng trong hang động, đầu bếp nữ và người lái thuyền lo nấu cơm đưa đến. Hàn Tễ và Hải Châu mang theo chim tiếp tục tìm kiếm trên đảo. Ngày thứ tư lên đảo, họ tìm được một cái giếng nước. Hai người đi đến nơi xa hơn đ.á.n.h cá. Trên đảo ngoài nhóm của họ ra thì không thấy bóng dáng ai khác.

“Chàng cảm thấy trên đảo còn người sống không?”

Hải Châu hỏi.

“Có thể là có, nhưng rất nhanh sẽ không còn đâu.”

Hàn Tễ kịp thời dừng bước, không đi tìm tung tích cư dân bản địa nữa.

Nửa tháng sau Thuyền Quan chở đầy vàng dẫn đoàn người rời đảo Oa. Những ngư dân đi cùng cũng thắng lợi trở về, thuyền của họ nối đuôi phía sau Thuyền Quan, ánh mắt kiên định nhìn về phương xa.

--