"À, Hải Châu đấy à. Ta không cạy nữa, ta đến canh hoa."

Đi ngắm hoa tâm trạng cũng tốt hơn. Ban ngày bà đến ngồi dưới gốc cây canh chừng, tối lại ra bờ biển tuần tra. Dù sao bà ăn cũng chẳng bao nhiêu, không còn cố chấp kiếm tiền tích cóp nữa. Thời trẻ chưa từng sống tùy hứng nên về già rồi cứ sống theo ý thích, chỗ nào náo nhiệt thì đến chỗ đó.

"Mùng năm cháu đãi tiệc, hôm đó bà cũng qua nhé. Bà qua ăn bữa cơm thôi, không cần tặng quà đâu."

Hải Châu mời.

Bà lão xua tay. Bà là một bà già góa bụa, cả nhà chết hết nhìn thế nào cũng thấy đen đủi. Người ta làm hỷ sự bà trốn còn không kịp, sao dám sán đến.

"Cái thằng nhóc đầu trọc kia, không được trèo lên giàn hoa."

Bà lão chống gậy đứng dậy nghiêm mặt đi tới mắng.

Hải Châu nhìn một lát rồi quay người đi về.

...

Sáng sớm mùng bốn, Tề lão tam đi thuyền về Tề Gia Loan đón người. Chập tối, hắn mang về cả thuyền tộc nhân. Già trẻ nam nữ ai nấy đều hớn hở, thấy Hải Châu ra bến tàu đón càng thêm vui mừng.

"Cháu đã đặt sẵn đồ ăn rồi. Mọi người ra t.ửu lầu dùng bữa trước rồi tối nay nghỉ lại ở khách điếm."

Hải Châu nói.

"Được được được, để cháu tốn kém rồi." Lão thôn trưởng cười tít mắt. Thuyền lớn bao đưa đón, chuyến đi này ông ta mát mày mát mặt lắm. Trên bến tàu có người liếc nhìn, ông ta chủ động nói: "Ta là lão thúc của Hải Châu, con bé đón chúng ta đến ăn tiệc đấy."

"Đi thôi."

Trịnh Hải Thuận đi phía sau đẩy nhẹ một cái. Ông ấy mới đến đây một lần cách đây ba năm, ba năm trôi qua trấn Vĩnh Ninh thay đổi nhiều quá.

Ăn ở tại t.ửu lầu và khách điếm đã có Tề lão tam lo liệu. Hải Châu chỉ lộ mặt chào hỏi một chút rồi về, hôm sau là ngày chính tiệc mới đến. Lúc này người ra vào t.ửu lầu đều là khách của nàng. Người Tề Gia Loan sáng đi ngắm đường hoa, về ngồi ở đại sảnh cao giọng bàn tán xem hoa nào đẹp rồi lại nhắc chuyện Hàn Tễ ở Tề Gia Loan, còn cả chuyện Hải Châu hồi nhỏ thế nào. Khách khứa ở phòng riêng trên tầng hai mở cửa sổ thò đầu ra nghe náo nhiệt.

Khai tiệc xong, Hải Châu đi từng bàn mời rượu khách, con vẹt cũng đi theo. Nàng nói câu nào nó học câu ấy. Có người trêu nó học vẹt, nó liền vươn cổ cao giọng nói:

"Chim là chim của hồi môn của Hải Châu đấy."

Nó đang làm việc mà nha hoàn của hồi môn nên làm.

Hải Châu bóp mỏ nó, nói:

"Ngươi nghỉ ngơi chút đi, đừng để khàn giọng nữa."

Lúc này đội ngũ đón dâu xuất phát từ phủ thành đã lên thuyền. Đi cùng Hàn Tễ đến đón dâu là các đường huynh đệ, người chủ trì dẫn đầu là đường thúc của hắn. Sau khi định ngày cưới, hắn đã phái người gửi thư về kinh đô. Người có chức quan thì không xin nghỉ được, người đến đây đều là những người rảnh rỗi trong dòng họ.

Chiều hôm đó bốn chiếc thuyền đón dâu dừng lại ở bến tàu gần đó, nơi này cách Vĩnh Ninh chưa đến một canh giờ đường thủy. Mọi người đều nghỉ lại trên thuyền, sáng mai trời chưa sáng đã phải xuất phát. Sáng đón được tân nương là quay về ngay, đi một mạch không dừng thuyền, hoàng hôn là vừa kịp đến đảo làm lễ bái đường thành thân.

"Mai ta có thể xuống thuyền trước đến chỗ Hải Châu làm người nhà ngoại của muội ấy được không? Ta đi chặn cửa."

Thẩm Toại nằm trên boong thuyền cười hỏi.

"Không được."

Hàn Tễ quyết đoán từ chối. Hắn không muốn tự rước thêm phiền phức, chỉ mong sang đến nơi gõ cửa cái là mở ngay.

Bên này họ đi ngủ, bên phía Hải Châu mọi người mới ăn cơm xong. Nàng mang theo mùi thức ăn nồng nặc về nhà, tắm rửa nhanh rồi đi ngủ. Ngủ chưa được hai canh giờ đã bị gọi dậy. Nước nóng đã chuẩn bị sẵn, nàng cởi bỏ y phục ngồi vào thùng tắm để nha hoàn gội đầu tắm rửa. Tóc lau khô là bắt đầu trang điểm.

"Đã đón lão rùa về chưa?"

Nàng đột nhiên hỏi.

"Tối qua chẳng đón về rồi sao?"

Đông Châu nói.

"Quên mất, bận quá nên lú lẫn rồi."

Hải Châu nhìn chiếc mũ phượng đặt trên bàn trang điểm. Vàng ròng đính đá quý, lộng lẫy nhưng nặng trịch, chưa đội lên nàng đã thấy mệt rồi.

Bên ngoài bắt đầu khiêng của hồi môn. Tề lão tam cầm danh sách gọi:

"Đông Châu, con ra đối chiếu danh sách đi, kẻo sót đồ."

Đông Châu đi rồi, con vẹt bay vào. Một lúc sau Tinh Châu cũng bò vào. Một người một chim, đứa dựa bàn đứa dựa gương đồng cùng nghiêng đầu chăm chú nhìn nàng trang điểm.

"Đừng đ.á.n.h phấn dày quá." Hải Châu nín thở, giọng ồm ồm nói: "Da ta không trắng cũng không cần trắng quá đâu."

"Mũ phượng bằng vàng, phải trắng một chút mới đẹp."

Nha hoàn nhỏ nhẹ nói.

"Không sao đâu, cứ làm theo lời ta nói." Hải Châu phủi bụi ngọc trai dính trên vạt áo, nói: "Ta còn phải cưỡi ngựa, phấn nhiều quá cử động một cái là rơi lả tả ngay."

Bên ngoài trời tảng sáng, bến tàu Vĩnh Ninh đón thuyền hỷ đến. Người báo tin nhìn thấy liền chạy một mạch về, chạy qua hai bên đường, nhà nhà trong ngõ đều treo dải lụa hỷ đỏ trên cửa, then cửa cũng buộc vải đỏ làm nền cho những đóa hoa đang nở rộ rực rỡ. Hồng, vàng, tím đỏ, đỏ thẫm, náo nhiệt và vui mừng. Đúng như lời đồn trước đó, trải một con đường gấm vóc đầy hoa.

"Tân lang đến rồi…"

"Đoàn đón dâu lên bờ rồi, đang bị chặn ở bến tàu…"

Hải Châu ngồi trong phòng nghe tiếng tim đập thình thịch, cõi lòng vốn không bình tĩnh càng thêm xao động, lòng bàn tay mồ hôi ướt đẫm. Nàng nhìn người trong gương mỉm cười.

"Mặc hỉ phục thôi."

Hai nha hoàn bưng hỉ phục tới. Hải Châu mặc áo lót đỏ rồi khoác từng lớp hỉ phục lên người. Tay áo trải rộng ra phác họa hình rùa, chim, cá heo, cá voi sát thủ, dưới ánh nến bập bùng ánh lên vẻ lấp lánh.

"Đây là ngươi này."

Hải Châu chỉ cho con vẹt xem.

Con vẹt vươn thẳng cổ, vui mừng nói:

"Chim ở trên áo à?"

"Đúng rồi, thế có nghĩa là thích ngươi đấy."

Con vẹt sướng rơn, lúc này không nói được lời nào để diễn tả tâm trạng. Nó kêu chiêm chiếp lanh lảnh, từng sợi lông vũ đều toát ra vẻ hân hoan.

"Đội đón dâu rời bến tàu rồi…"

"Ngồi xuống chải đầu nào."

Bà lão toàn phúc được mời đến. Đây là người do Tần Kinh Nương mời. Lẽ ra nương đẻ phải chải đầu cho nữ nhi nhưng bà ấy tự chê mình từng là quả phụ sợ mang lại vận xui nên mời người khác đến chải đầu cho Hải Châu.

Bà lão miệng lẩm bẩm những lời chúc phúc. Lúc này ngoài ngõ vang lên tiếng cười nói ồn ào náo nhiệt, Hải Châu nghe được ba chữ "Thiếu tướng quân" thì không kìm được liếc nhìn ra cửa sổ.

"Hàn Tễ đến rồi, ngươi ra ngoài xem đi."

Nàng đẩy con vẹt.

Con vẹt không động đậy, nó nghiêng đầu đang ngắm nghía lông cánh và lông đuôi của mình.

"Đội mũ phượng nào."

Bà lão tránh ra nhường chỗ, thứ này phải để nha hoàn làm. Bà ấy không dám đụng vào vì quý giá quá.

Mũ phượng được cố định bằng trâm vàng. Nha hoàn nhìn vào gương đồng rồi cúi người nhìn mặt Hải Châu, nói:

"Nô tỳ dặm thêm một lớp phấn cho ngài nhé? Sắc mặt hơi tối, mũ phượng làm lu mờ dung mạo ngài rồi."

Cổng lớn bị đập vang dội, âm thanh náo nhiệt tràn vào sân. Phong bao lì xì cũng từng nắm từng nắm ném vào, mọi người hô to mở cửa.

Con vẹt chọn một sợi lông đuôi đẹp nhất. Nó c.ắ.n vào lông dùng sức nhổ phắt một cái, quay đầu lạch bạch đi về phía mép bàn, nói:

"Chim cũng thích Hải Châu, cái này cho ngươi."

Hải Châu cầm lấy sợi lông chim xanh lam phản quang lấp lánh rồi đưa cho nha hoàn:

"Cắm lên đầu đi."

Con vẹt thấy vậy lại nhổ thêm một sợi nữa, vui vẻ nói:

"Cắm thêm một cái nữa, cắm thêm một cái nữa, Hải Châu đẹp lắm."

Lông chim cắm trên mũ phượng vàng rực rỡ chia bớt một phần hào quang, tôn lên khuôn mặt màu lúa mạch dưới mũ phượng khiến Hải Châu thêm phần hoang dã quyến rũ.

"Đẹp lắm."

Hải Châu cực kỳ hài lòng. Nàng lấy dải lụa đỏ buộc lên cổ con chim. Lúc này cổng lớn kẽo kẹt mở ra, nàng nhìn thấy nam nhân sải bước đi vào, nụ cười của hắn lúc này còn rạng rỡ hơn cả khi thắng trận.

"Chim của hồi môn, Hàn Tễ đến đón chúng ta rồi."

Người ngoài cửa ùa vào, trong chốc lát sân chật kín người. Thẩm Toại dẫn người đến nói chuyện với Tề lão tam, nhận danh sách của hồi môn và sắp xếp người khiêng.

"... Vậy để bọn Đông Châu ôm mèo đi trước, hai con rùa cho người khiêng đi đầu nhé?"

Thẩm Toại nói.

"Được, ta cũng tính thế." Tề lão tam nhìn vào trong nhà, Hàn Tễ bế Hải Châu đã đi ra. Hắn tiếp tục nói: "Nhà ta đi cuối cùng, đi cùng thuyền chở của hồi môn tránh để sót đồ đạc."

Thẩm Toại gật đầu:

"Hàn Tễ sắp xếp ta phụ trách tiếp đãi mọi người. Ta cũng ở lại sau cùng, có việc gì thúc cứ gọi ta."

"Đại hỷ đại hỷ…" Con vẹt từ trong nhà lao ra, lượn vòng trên không trung sân nhà. Nó nhìn xuống đám người bên dưới thấy Hàn Tễ bế bổng Hải Châu đi ra thì kích động hét: "Tránh đường, mau tránh đường."

Hàn Tễ nghe vậy bật cười. Hắn bế tân nương sải bước đi theo lối mọi người nhường ra hướng về phía cổng lớn. Ngoài cổng, một con ngựa trắng buộc dải lụa hỷ đỏ, yên cương đỏ rực đang nghiêng đầu nhìn vào trong. Người đi ra nó lại nhìn chằm chằm con chim đang ra sức kêu "đại hỷ".

Hàn Tễ tung người lên, nhẹ nhàng đặt Hải Châu ngồi lên yên ngựa. Bà mối bên cạnh cười tươi rói lo liệu chỉnh trang váy áo cho Hải Châu, miệng nói những lời chúc tụng cát tường.

Chiêng trống kèn sáo nổi lên rộn ràng. Các đường huynh đệ của Hàn Tễ vung tay rải phong bao lì xì, quả mừng, kẹo hỷ như mưa rào rào rơi xuống. Người đứng chật kín trong ngõ hô to đưa tay đón lấy, những người thấp bé nhanh nhẹn trực tiếp ngồi xổm xuống đất vơ vét. Nụ cười trên mặt ai nấy đều rạng rỡ, tiếng cười sảng khoái vang vọng.

Không khí náo nhiệt lên đến đỉnh điểm. Đường thúc của Hàn Tễ xem giờ thấy đã đến lúc, ông ấy ra hiệu cho Hàn Tễ. Hàn Tễ trong tiếng chiêng trống vang trời nắm dây cương dắt ngựa rời khỏi con ngõ này. Hắn thực hiện lời hứa dắt ngựa cho Hải Châu.

"Đại hỷ đại hỷ…"

Hải Châu lờ mờ nghe thấy tiếng, nàng giơ tay ra hiệu cho con chim xuống. Tiếng kèn xô na vang lên, tiếng người nói chuyện đều biến thành tiếng ong ong, con chim có gào rách cổ họng cũng không át nổi tiếng kèn.

Con vẹt đậu trên m.ô.n.g ngựa ho khan vài tiếng. Lúc này máu nóng dồn lên não, tràn đầy kích động bất chấp cổ họng nghẹn đau, nó dang rộng đôi cánh lớn tiếng kêu với những người đang cười nhìn nó.

Bốn tỷ đệ Đông Châu đi phía sau, mỗi người ôm một con mèo. Bốn con mèo cả ngày chạy nhảy trong ngõ, đi lại trên trấn nên thấy đông người cũng không sợ, ngoan ngoãn nằm trong lòng chủ nhân.

Sau lưng họ là hai con rùa biển buộc dải lụa hỷ đỏ, trên mai rùa đội một chùm hoa lớn. Người phát lì xì còn chu đáo phát cho cả hai con rùa tiền mừng, phong bao đựng tiền đồng được cài vào dải lụa đỏ.

Hàn Tễ dắt ngựa đi trên con đường hoa do chính tay hắn tạo ra. Trên mặt đất rải đầy cánh hoa rung rụng từ trên cây xuống. Một cơn gió thổi qua, cánh hoa bay lên lả tả bay lên trời rồi xoay tròn rơi xuống, mọi người như đi giữa biển hoa.

"Đẹp quá!"

Đám đông ồn ào bỗng im lặng trong giây lát.

Hải Châu ngẩng đầu lên, đưa tay đón lấy một đóa hoa giấy. Tà váy trải trên lưng ngựa cũng vương đầy cánh hoa tươi thắm. Theo nhịp bước của vó ngựa, cánh hoa trượt dài trên lớp gấm vóc trơn bóng rơi xuống đất.

Hàn Tễ quay đầu nhìn lại, trong lòng thầm niệm gió nổi lên lần nữa. Gió chưa nổi nhưng phụ nhân và tiểu hài t.ử đứng hai bên đường xem náo nhiệt đã ngồi xổm xuống nhặt hoa rồi chạy vội nhảy lên tung cánh hoa ra. Cánh hoa bay múa trên không trung, trong tiếng chiêng trống rộn ràng, Hàn Tễ buông dây cương chắp tay cảm tạ mọi người.

Tiếng chiêng trống vang tận mây xanh, xuyên qua con đường hoa lan tỏa về phía bến tàu. Khi đội ngũ đón dâu xuất hiện ở bến tàu, chim biển đang đậu bên bờ đồng loạt bay lên lượn vòng, nhưng không bay xa mà vỗ cánh chao liệng trên mặt biển ngắm nhìn đám đông náo nhiệt vô cùng.

Cá voi sát thủ đến dò đường từ dưới nước thò đầu lên, nghe tiếng kèn xô na nó cũng không nhịn được ư ử vài tiếng. Nó từ từ tiến lại gần con thuyền lớn liếc mắt thấy Hải Châu lên thuyền, nó kêu to một tiếng, phun lên một cột nước cao vút rồi trong nháy mắt lặn xuống biển mất hút.

Hải Châu cùng các đệ muội đưa dâu và mèo rùa bước lên mũi thuyền. Con ngựa to lớn đã được dắt đi, nó đã hoàn thành sứ mệnh của chuyến đi này. Người dưới thuyền chia làm hai dòng, người đón dâu vội vã lên thuyền, bà con lối xóm đến tiễn đưa mặt mày rạng rỡ vẫy tay chào Hải Châu. Khi của hồi môn được khiêng tới họ lại rảo bước ra giúp đỡ.

"Hải Châu, khát."

Con vẹt khàn giọng bay lên thuyền.

"Đi theo ta." Hàn Tễ xách áo choàng lên tầng hai vào khoang ở rót một chén nước đặt lên lan can. Thấy con chim cúi đầu uống nước bị bông hoa vải trên cổ vướng víu, hắn đưa tay định kéo ra giúp nó. Còn chưa chạm vào, con chim đã cảnh giác né người thậm chí dang cánh che tay hắn lại, giọng the thé nói: "Không cho chạm vào."

"Ta có cướp của ngươi đâu." Hàn Tễ bực mình, rụt tay về nói: "Ngươi uống đi, ta không chạm vào ngươi. Minh Châu, ngày mai giọng ngươi lại khàn đặc cho xem."

Con vẹt không thèm để ý, dù sao có Hải Châu hấp táo cho nó ăn, hai ngày là khỏi ngay.

Uống nước xong, Hàn Tễ lấy từ trong tay áo ra một cái túi tiền hình con chim to bằng lòng bàn tay,

"Cho ngươi này, có lấy không?"

"Bạc à?"

Con chim háo hức.

"Vàng đấy, đựng trong túi."

Con vẹt lập tức vươn cổ ra hiệu cho hắn đeo lên. Nó sớm đã có ý kiến rồi, bọn Đông Châu và Phong Bình mở cửa là được nhận tiền mừng, ngay cả bốn con mèo và hai con rùa cũng có. Người phát tiền mừng kia đúng là có mắt như mù. Nó ngay trước mắt Hải Châu, trên đầu Hải Châu còn cắm lông của nó thế mà hắn ta nhất quyết không cho nó tiền mừng.

Túi tiền lủng lẳng trước n.g.ự.c, con chim vui sướng kêu chiêm chiếp vài tiếng lại hớp hai ngụm nước, cố gắng dùng giọng trong trẻo nhất nói:

"Đại hỷ đại hỷ, chúc hai người bách niên giai lão."

Hàn Tễ cười vuốt lông chim, bước xuống cầu thang đi cùng Hải Châu. Nàng mặc bộ y phục đỏ rực, đầu đội mũ vàng, châu ngọc leng keng trong gió, hai sợi lông chim rực rỡ dưới nắng thu đẹp đến lóa mắt.

--