"Là không chịu nổi chàng, ngày đêm điên đảo cả nửa tháng trời. Ta cảm giác mình chưa làm được việc gì cả mà thời gian vèo cái đã qua rồi." Hải Châu vén chăn xuống giường lười biếng vươn vai, người thấy thoải mái hơn hẳn. Nàng cúi người soi gương đồng nói: "Tinh thần ta sa sút lắm rồi. Chàng ra ngoài mươi ngày nửa tháng hẵng về, để ta nghỉ ngơi chút đã."

"Nói đi nói lại, nàng vẫn là chán ghét ta."

"Không có..."

"Có, Hải Châu chán ghét ngươi đấy."

Con vẹt chui ra từ gầm giường. Mãi không nghe thấy ai nhắc đến dấu chân trên giường, nó tưởng Hàn Tễ và Hải Châu đều không để ý, ai ngờ vừa thò đầu ra đã bị Hàn Tễ túm cổ.

"Dấu chân trên giường là do ngươi làm hả?"

Hắn hỏi.

Con chim không đáp, lại bắt đầu giả điếc.

"Càng lớn càng ngốc, một bộ chăn đệm tốt thế mà bị ngươi phá hỏng."

Hải Châu hừ nhẹ.

Con chim cũng hừ nhẹ.

Hàn Tễ nghe thấy b.úng ngược tay vào đầu nó một cái, nói:

"Ngươi còn không phục à?"

Con vẹt cúi đầu ra vẻ biết lỗi nhưng thực tế mắt đảo như bi, thầm nghĩ hai người cũng có ít phá hoại đâu.

"Đi thôi, chúng ta sang bên kia." Hải Châu chỉnh trang lại y phục, nói: "Để nó trong phòng tự kiểm điểm cho tốt."

Hàn Tễ vén màn lụa ném con chim vào trong, đóng cửa sổ rồi cùng Hải Châu rời đi.

"Tiếc rẻ không nỡ đ.á.n.h chim chứ gì, hì hì."

Con vẹt vui sướng bay lượn trên giường. Nó chui vào trong chăn, từ đầu này chui ra đầu kia, móng vuốt móc rách lớp lụa tiện đà x.é to.ạc ra khiến bông lộ ra ngoài. Nó quắp một nắm bông to, bắt chước động tác rải hoa của người ta bay lên cao. Thấy nóc giường chưa đủ cao, nó bay ra khỏi màn lụa lao lên nóc nhà, treo ngược trên xà nhà dùng cánh quạt cho bông rơi xuống lả tả.

Sau giờ ngọ Hải Châu và Hàn Tễ trở về. Cửa vừa mở, bông bay theo gió ra ngoài. Trên mặt đất phủ một lớp bông trắng xóa, màn lụa trên giường bị xé rách vứt dưới đất, trên giường hỗn độn một mớ.

"Tề Minh Châu!"

Hàn Tễ sải bước vào ngó xuống gầm giường trước tiên.

"Nó không họ Tề, cũng đừng mang tên Châu." Hải Châu tức điên lên được, nghiến răng mắng: "Đừng để ta bắt được nó, bắt được ta vặt sạch lông."

Dưới gầm giường không có, tủ y phục không có, trên xà nhà cũng không có. Hàn Tễ gọi người vào dọn dẹp còn hắn cùng Hải Châu sang thiên viện tìm chim. Thiên viện cũng không có, nha hoàn chăm sóc chim bảo nó chưa về.

Trời vừa tạnh mưa. Hải Châu và Hàn Tễ chia nhau tìm khắp phủ, mọi ngóc ngách đều lục tung lênn mà tìm đến tối mịt vẫn không thấy nó đâu.

"Nó không bỏ đi đấy chứ?"

Hải Châu lẩm bẩm.

Hàn Tễ không tin nó bỏ đi. Hắn sai người hỏi người gác cổng, hỏi những người sống xung quanh còn sai người sang nhà Thẩm Toại xem nhưng đều bảo không thấy chim. Hắn kết luận nó đang trốn đâu đó trong phủ.

"Thôi, về ăn cơm, kệ nó lang thang bên ngoài đi." Hàn Tễ kéo Hải Châu về phòng, nói: "Nhân cơ hội này dạy cho nó một bài học. Nó giờ cậy sủng mà kiêu, ỷ vào chút thông minh vặt vãnh càng ngày càng làm càn."

Hải Châu cũng thấy người đuổi theo chim không phải cách lại nghĩ con vẹt khôn thế sẽ không để mình chịu thiệt. Nàng cùng Hàn Tễ ăn cơm đúng giờ, đến giờ đi ngủ thì đi ngủ.

"Đợt này tạnh mưa ta sẽ đi tuần biển, chắc khoảng nửa tháng mới về."

Hàn Tễ nằm trên giường nói.

"Gà vịt nuôi trên đảo thế nào rồi? Cũng được một năm, chắc mang về được rồi chứ?"

Hải Châu nằm bò lên người hắn hỏi.

"Ừm..." Hàn Tễ tâm viên ý mã, tay hắn từ từ di chuyển lên trên lơ đãng nói: "Hay là nàng đi xem thử đi? Ta tuần biển về sẽ qua đó."

"Không được, ta lo con chim sẽ đến nghe lén."

"Suỵt."

Hàn Tễ bế bổng nàng lên đi chân trần xuống giường. Hắn đi ra sau bình phong, giữa giường và tường còn một khoảng trống nhỏ, chim có lẻn vào cũng không nhìn thấy người.

Lúc này trời đã tối đen, đèn l.ồ.ng trong phủ cũng tắt quá nửa. Trừ hạ nhân trực đêm, mọi người đều đã đi ngủ. Con chim bụng đói cồn cào nghe ngóng mãi rồi lặng lẽ từ cái tổ chim bỏ hoang trên cây bay xuống, lén lút về thiên viện. Cửa sổ thiên viện đều đóng c.h.ặ.t nên nó không vào được. Nó lại trèo tường lẻn sang chủ viện, cửa sổ cũng đóng, trong phòng vẫn còn ánh sáng, ghé sát vào còn nghe thấy tiếng động.

"Lưu manh."

Nó thầm mắng.

Nó không nán lại lâu cũng không rụt rè sợ sệt bay thẳng sang thiên viện, lớn tiếng đ.á.n.h thức Hải Đường:

"Chim muốn uống nước, muốn ăn hạt thông."

Hải Đường thở phào nhẹ nhõm, tổ tông này cuối cùng cũng về rồi. Nàng đi rót nước lấy hạt thông cho nó nhưng không cho nó vào nhà, lầm bầm:

"Ngươi làm thiếu gia và thiếu phu nhân tìm đỏ mắt, họ giận rồi đấy."

Con vẹt chậm rãi c.ắ.n hạt thông, chột dạ cụp đuôi xuống ngụy biện:

"Hải Châu định đ.á.n.h chim."

"Ai bảo ngươi phá hoại đồ đạc? Người ta không cần ngủ à?" Gió đêm hơi lạnh, Hải Đường đi đóng cửa, nói: "Đêm nay ngươi ngủ ở phòng ta đi, mai nhớ đi nhận lỗi."

Con chim không nói gì chỉ thong thả lấp đầy bụng, uống vài ngụm nước rồi nói:

"Mở cửa ra, chim phải đi."

"Ngươi đi đâu?"

Hải Đường hỏi.

"Xin lỗi."

"Hai vị chủ t.ử ngủ rồi, mai hãy xin lỗi."

"Chưa ngủ đâu." Con chim định mổ rách giấy cửa sổ chui ra lại sợ Hải Đường mách lẻo. Nó bay đến then cửa ầm ĩ đòi đi, còn đe dọa: "Chim bảo Hải Châu là ngươi bắt cóc chim đấy."

"Ta rảnh quá mới đi bắt cóc ngươi." Hải Đường mở cửa cho nó ra lầm bầm: "Làm phiền chuyện tốt của chủ t.ử, ngươi cứ đợi ăn đòn đi."

Con chim bay sang chủ viện đậu trên cửa sổ, nghe thấy âm thanh bên trong không ngừng nghỉ, nó thu cánh ngoan ngoãn đợi bên ngoài. Lông bị gió thổi gần khô mà trong phòng vẫn chưa yên tĩnh thế là nó dứt khoát nhắm mắt ngủ gật.

Mãi đến khi trong phòng có tiếng bước chân, nó vừa định kêu thì cửa sổ mở, một mùi lạ bay ra. Nó vội ngậm c.h.ặ.t mỏ rồi lại vươn cổ ọe một tiếng.

Hàn Tễ: ...

"Thối quá."

Con chim vừa mở miệng lại ọe thêm tiếng nữa.

"Cút đi, không phải ngươi bỏ chạy rồi sao?"

Hàn Tễ đóng sập cửa sổ lại.

Hải Châu kéo chăn đắp lên, nói:

"Đừng cho nó vào, lau cho ta chút, mặc áo lót vào."

Con chim chỉ nghe thấy câu đầu, nó canh ngoài cửa sổ nhỏ giọng xin lỗi:

"Chim sai rồi, chim xin lỗi, cho chim vào nhà đi."

Người trong phòng đang bận rộn dọn dẹp, chẳng ai để ý đến nó.

"Chim sai rồi."

Nó cao giọng gọi.

"Chim xin lỗi."

"Chim hát một khúc nhé..."

Khúc hát học trước đó quên gần hết rồi chỉ còn chắp vá câu được câu chăng. Nó ngồi xổm ngoài cửa sổ giọng eo éo hát ư a. Hát xong cửa sổ vẫn chưa mở, vừa định gọi người thì cửa mở.

Nó vèo một cái bay vào, hiếm khi khúm núm chào hỏi Hàn Tễ:

"Thiếu tướng quân khỏe."

"Ta không khỏe."

"Chim không tin." Vẻ khúm núm chỉ thoáng qua trong chớp mắt, nó lại bắt đầu già mồm, "Chim đến lâu rồi, ngươi sướng muốn chết."

"Lão t.ử đ.á.n.h chết ngươi."

Hàn Tễ nhìn quanh nhất thời không tìm được vật gì vừa tay. Hắn rút cái chổi lông gà sau cửa ra định đ.á.n.h con chim thì đã lỡ mất cơ hội.

"Hải Châu cứu mạng…"

Con chim bay nhanh nhưng không dám lao vào lòng Hải Châu, bay lên xà nhà không dám xuống.

"Nhổ ba cái lông để lên bàn." Hải Châu buồn ngủ nói, "Làm sai một việc nhổ một cái lông. Bôi mực lên giường, xé rách chăn đệm, nửa đêm nghe trộm góc tường, ngươi có nhận tội không?"

Con chim lại giả điếc.

Hàn Tễ cũng mệt rồi, hắn không thèm chấp nó, đổ nước xong đóng cửa lại mở hé cửa sổ. Hắn vén màn lụa lên giường, để phòng con chim bẩn thỉu chui vào còn nhét màn xuống dưới đệm.

Con chim kêu chíp chíp vài tiếng, cẩn thận bay xuống dưới xà nhà, nói:

"Lửa vẫn còn cháy kìa."

Không ai để ý đến nó.

"Chim dập lửa nhé."

Nó ngậm một ngụm nước trong bát, phí bao công sức bay lên phun vào đĩa dầu nhưng không tắt. Nó lại đi ngậm nước phun tiếp, một lần rồi lại một lần mệt đến mức đói lả, giọt nước cuối cùng cũng dập tắt ngọn lửa.

Lúc này Hải Châu và Hàn Tễ đã ngủ say.

"Hải Châu, ngươi còn thích chim không?"

Con chim hơi hối hận, nó ngồi xổm ở bậc để chân lẩm bẩm một mình.

Khi ánh bình minh ló dạng, trên bàn trang điểm xếp hàng ba chiếc lông chim, hai cái màu đỏ xanh, bên cạnh còn in một dấu chân đen sì.

Ký tên điểm chỉ.

Con chim ngồi trước gương đồng tắm mình trong ánh nắng sớm cẩn thận rỉa lông. Sáng nay nó ngoan ngoãn lạ thường, đến không tiếng động, rón rén đi vào, cũng không leo lên giường quấy rầy người ta.

Mãi đến khi người trên giường tỉnh dậy, nó vui vẻ mở lời:

"Chào buổi sáng."

"Sắp trưa rồi đấy chứ?"

Hải Châu nhìn ánh nắng lọt vào phòng.

"Chào buổi trưa."

Con chim đổi lời.

"Hôm nay ngoan đấy." Hải Châu vén màn xuống giường thấy ba chiếc lông chim trên bàn, nói: "Sau này không được quậy phá nữa đâu đấy."

Con vẹt thở phào nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng rơi xuống đất.

"Ban đêm không được đến nghe trộm góc tường nữa."

Hàn Tễ dặn dò.

Con chim khinh bỉ, ồn chết đi được, ai mà thèm nghe chứ.

Cuối tháng mười, Hàn Tễ dẫn lính tuần biển giong buồm rời đi. Tiễn hắn đi rồi, Hải Châu cũng chuẩn bị ra khơi. Trước khi đi nàng tìm một chỗ nước nông, tốn nửa buổi sáng đào một hố cát, lót đá nhẵn, mô phỏng theo hang ổ của lão rùa ở Vĩnh Ninh sau đó về bảo gã sai vặt trong phủ khiêng lão rùa ra bờ biển.

"Sau này ngươi ở đây nhé, triều rút kiếm ăn cho tiện cũng tiện xuống biển chơi đùa. Nếu ta ra khơi về sẽ đến tìm ngươi." Hải Châu ngồi xổm bên cạnh lão rùa lải nhải, "Ta dặn dò lính canh gần đây rồi nên không ai dám đ.á.n.h chủ ý lên ngươi đâu."

Lão rùa bị nhốt trong nhà đã lâu, ra đến bờ biển là nhanh ch.óng bò xuống biển. Nó bò xuống nước rồi lại vươn cổ nhìn Hải Châu.

"Sắp sang tháng mười một rồi, đáy biển hơi lạnh đấy."

Hải Châu cởi giày lội xuống nước biển. Lúc này đang giữa trưa, nước ở bãi biển phơi nắng ấm áp không lạnh. Thấy lão rùa vẫn nổi trên mặt nước đợi mình, nàng định bụng đưa nó lặn một chuyến, lạnh thì lên thuyền.

Nàng chưa ăn nên cơm ra sạp hàng bên bến tàu mua mấy cái bánh hàu chiên, lót dạ xong lái thuyền lớn rời bến. Lão rùa xa xa thấy thuyền liền ra sức bơi tới.

Hải Châu dùng lưới vớt rùa lên, điều chỉnh buồm đi về phía nam. Đàn cá voi sát thủ đã rời đi, có thể là về phía đảo Yến cũng có thể là di cư đi nơi khác.

Thuyền ngày càng xa hòn đảo. Giữa biển khơi mênh m.ô.n.g, hải âu đang bay lượn thấy con thuyền liền sà xuống đậu trên mạn thuyền nghỉ chân cùng người không ai làm phiền ai.

Thấy hải âu, Hải Châu nhớ đến Minh Châu. Lúc này chắc nó đang ở nhà Thẩm Toại ngắm trẻ con hoặc là đang cùng Trường Mệnh nghe phu t.ử giảng bài.

Cách đó không xa có thuyền đ.á.n.h cá, đối phương thấy thuyền lớn không ngừng vẫy tay. Hải Châu lờ mờ nghe được vài tiếng cảnh báo không được đi sâu vào nữa. Nàng xoay buồm đi về hướng tây, ra xa một chút thì hạ buồm. Lão rùa thành thục bò ra đuôi thuyền lao xuống nước.

Hải Châu rút trâm vàng trên đầu tùy tiện đặt lên thang gỗ, tháo hoa tai, buộc tóc cao, quấn khăn trùm đầu thật c.h.ặ.t. Nàng vào khoang thay bộ y phục cũ, cầm theo xẻng nhọn và đoản đao để trong ngăn kéo rồi nhảy qua lan can lao thẳng xuống biển.

Người và rùa lần lượt biến mất trên mặt biển. Hải âu trên mạn thuyền quay đầu lại, không hẹn mà cùng lao vào chiếc trâm vàng lấp lánh trên thang gỗ. Để tranh giành trâm vàng, sáu bảy con hải âu đ.á.n.h nhau túi bụi làm lông chim rơi lả tả đầy đất. Con cướp được trâm vàng bay đi, có con đuổi theo, có con ở lại tranh nhau đôi hoa tai. Trên đường chạy trốn, chiếc hoa tai trơn bóng tuột khỏi móng vuốt rơi xuống biển khiến những con chim khác kêu to tiếc nuối.

Hoa tai rơi xuống biển chìm nghỉm không một tiếng động, khúc xạ ánh sáng nhàn nhạt trong nước biển, điểm sáng mờ dần theo độ sâu. Hải Châu không chịu được nhiệt độ dưới đáy biển, nàng quay người bơi lên mặt nước. Lão rùa sững sờ tưởng có nguy hiểm, vì tin tưởng nàng nên cũng bám theo sát nút.

Bơi đến tầng nước nông, Hải Châu liếc nhìn lão rùa rồi đưa nó đi dạo ở tầng nước nông, nơi ánh mặt trời có thể chiếu tới. Trong nước biển như có bụi vàng lấp lánh, người bơi lội trong đó càng bơi càng phấn khích. Hải Châu dang rộng hai tay từ từ thả lỏng cơ thể, cảm nhận rõ rệt cơ thể từ từ nổi lên nhờ sức đẩy của nước biển, ngày càng gần mặt nước.

Bất chợt, một con đại bàng biển lao xuống như mũi tên nhọn. Đến gần phát hiện không phải thứ nó có thể bắt được liền chật vật lao xuống nước. Dưới nước nhìn rõ vòng sáng trên đầu Hải Châu làm nó sợ đến mức suýt không ngoi lên nổi.

Hải Châu đá một cước, con chim văng ra khỏi mặt nước. Nàng hừ một tiếng:

"Có mắt như mù, suýt dọa chết ta."

Nàng trồi lên mặt nước, vòng sáng trên đầu biến mất. Đại bàng biển bay lượn trên trời nhìn đến ngẩn ngơ, ngay sau đó vỗ cánh điên cuồng bỏ chạy để lại hai chiếc lông màu xanh đen rơi xuống.

Hải Châu bơi tới nhặt lông chim cài vào thắt lưng rồi lại lặn xuống tìm rùa. Lão rùa đang săn mồi, một đàn sứa đi ngang qua, nó bám theo sau đàn sứa ăn ngấu nghiến. Hải Châu thấy vậy vội vàng tránh sang hướng ngược lại. Nàng gặp một đàn cá vây vàng, lập tức rút đoản đao đón đầu. Đến gần, đoản đao vung lên, một con cá vây vàng treo trên lưỡi d.a.o. Nàng gỡ cá ra tiếp tục đuổi theo, lại đâm được một con nữa, lúc này mới cầm cá bơi về phía thuyền.

--