"Không cần đâu, chúng cháu ăn cơm nhà Kim Hoa thẩm rồi."

Trên sông có chiếc thuyền đ.á.n.h cá đi vào, Hải Châu nhìn về phía cuối sông. Đông Châu và Xuân Mục lấy đồ ăn trên thuyền chia cho lũ trẻ, nhân lúc này nàng khéo léo dò hỏi chuyện trường tư thục. Hỏi phu t.ử ngày thường dạy cái gì, có mắng c.h.ử.i các tiểu cô nương không, có hay tiếp xúc gần gũi với các cô nương hay các tức phụ trẻ tuổi không... Đừng coi thường lũ trẻ này, mắt tinh tai thính lại hay chơi trốn tìm nên dễ nghe được những chuyện thầm kín, người lớn nói chuyện cũng chẳng buồn tránh mặt chúng.

"Cháu nghe biểu tỷ cháu bảo Cố phu t.ử khen chân tỷ ấy đẹp, khen tỷ ấy khéo tay, còn bảo tỷ ấy làm cho một đôi giày và một đôi tất nữa."

Nhị Đản vừa nhai kẹo mạch nha dính răng vừa tuôn ra một tràng những gì mình biết.

Hải Châu và Xuân Mục nhìn nhau, tiếp tục hỏi tên biểu tỷ của cậu bé.

"Hải Châu về rồi đấy à? Cháu về một mình thôi sao?"

Người đ.á.n.h cá đã về.

"Cháu về cùng Đông Châu. Đại Vượng thúc, hôm nay thu hoạch thế nào?"

"Cũng khá lắm, mẻ lưới nào cũng có cá."

"Năm nay ăn tết no ấm rồi."

Nam nhân nọ cười gật đầu, ông ấy thả neo rồi xách hai đấu gạo từ trên thuyền xuống vác cá chết đi về nhà, miệng nói:

"Ta về giúp thẩm cháu nấu cơm đây, cơm chín ta sang gọi cháu."

"Tối nay bọn cháu ăn cơm nhà Kim Hoa thẩm rồi."

"Vậy trưa mai sang nhà ta nhé."

"Sáng mai cháu phải đi rồi." Hải Châu nói: "Lần này là đi công tác nên thời gian gấp gáp. Lần sau về cháu sẽ ở lại vài ngày, lúc đó sẽ sang nhà thúc ăn cơm."

"Cũng được, lần sau về ở lâu chút, bảo thúc thúc và nãi nãi cháu cùng về nữa."

Xuân Mục bên kia đã ghi chép xong tình hình cụ thể. Nàng ấy cho lũ trẻ giải tán rồi đi tới nói:

"Thiếu phu nhân, chúng ta đã bỏ sót điểm này. Theo lời lũ trẻ kể, có thể đoán Cố An vẫn chưa ra tay với Trần Tiểu Ngư."

"Trước Trần Tiểu Ngư có lẽ đã có Chu Tiểu Ngư, Lý Tiểu Ngư rồi. Mai ta sẽ phái hai thị vệ cho ngươi, ngươi cùng Đông Châu ở lại, trước tiên bắt Cố An về phủ thành thẩm vấn rồi sắp xếp một nữ phu t.ử xuống đây dạy học."

"Tỷ, còn tỷ thì sao?"

Đông Châu hỏi.

"Ta tiếp tục đi về phía tây."

Trên sông lại có thuyền đến, Hải Châu ra hiệu cho họ im lặng đừng nói nữa. Nàng mỉm cười chào hỏi mọi người, mãi đến khi trăng ló rạng nàng mới vào sân của Ngụy gia.

Ngụy Kim Hoa đang hầm gà, thấy Hải Châu vào liền hỏi:

"Thúc con vẫn chưa về à? Trời tối rồi."

"Cha con đi bến tàu mua thức ăn."

Trịnh Nhị Lang nói.

"Dù đi bến tàu mua thức ăn thì giờ này cũng phải về rồi chứ."

Ngụy Kim Hoa hơi lo lắng.

"Để con bảo người lái thuyền đi đón xem sao." Hải Châu đi ra ngoài, đến bờ sông lờ mờ thấy một chiếc thuyền xa xa trên sông, nàng gọi to: "Là Trịnh thúc phải không?"

"Là ta đây."

"Về rồi, Ngụy thẩm, thúc con về rồi."

Thuyền đ.á.n.h cá cập bến, Trịnh Hải Thuận thả neo hít hà nói:

"Lạnh thật đấy, vừa vào đêm là gió thổi lạnh thấu xương."

Con chim rúc trong chăn trong khoang thuyền nghe thấy thế gật đầu lia lịa. Nó lạnh đến mức không dám rời thuyền.

Thịt, đậu phụ, cua, trái cây trên thuyền lần lượt được chuyển xuống.

Hải Châu xách giúp một món, nói:

"Mua nhiều thế này làm gì, sáng mai bọn con đi rồi mà."

"Con có hay về đâu, đi đi đi, vào nhà, gió sông lạnh lắm."

Ông ấy quay lại bến tàu thì đã muộn, người bán đậu phụ đi rồi, hàng thịt cũng hết sạch, ông chạy một vòng đành phải vào quán ăn nói khó với người ta mua lại một bìa đậu phụ và một miếng thịt heo mang về.

Gió sông thổi vù vù vào sân. Người vào nhà, Trịnh Đại Lang liền đóng cửa lại. Hắn vừa đi được mấy bước thì cổng lớn lại bị gõ vang, là người trong thôn mang thức ăn sang, đều là canh nóng món nóng vừa bắc khỏi bếp.

Bảy tám nhà mang thức ăn đến, đồ ăn Trịnh gia còn chưa làm xong thì bàn cơm đã đầy ắp. Hải Châu gọi thị vệ, người lái thuyền và đầu bếp nữ trên thuyền xuống ăn cơm. Có người mang cơm đến rồi thì họ không cần phải nấu riêng nữa.

Người trên thuyền ăn xong, cơm Trịnh gia cũng chín. Hải Châu và Đông Châu lúc này mới ngồi xuống, nàng ngửi mùi thơm xoa tay nói:

"Lâu lắm không được ăn cơm Ngụy thẩm nấu."

"Có gì ngon đâu, không ngon bằng con nấu."

Ngụy Kim Hoa cười.

"Nói thế không đúng đâu, đây là hương vị quê nhà mà."

"Sau này con thường xuyên về nhé, về là sang nhà thẩm ăn cơm." Ngụy Kim Hoa gắp thịt cho Hải Châu và Đông Châu lại mời Xuân Mục: "Cô nương, cứ tự nhiên, đừng khách sáo nhé."

Xuân Mục gật đầu.

Rong biển đậu phụ hầm thịt, củ cải hầm gà, cá hấp, cua hấp, thịt băm chưng trứng, ngao xào khô, rau rêu xào tỏi, tôm bóc vỏ xào trứng. Bảy người tám món, ăn xong thì đêm cũng đã khuya.

"Tối ngủ trên thuyền hay ngủ trong nhà? Nhà các con năm sáu hôm trước ta và thúc con vừa dọn dẹp xong đấy."

Ngụy Kim Hoa dọn dẹp nồi niêu xong ra hỏi.

"Bọn con ngủ trên thuyền, khoang ở có chăn đệm rồi." Hải Châu đáp, nàng cân nhắc một lát rồi nói: "Thúc, thẩm, chắc chúng con sẽ không chuyển về đây nữa đâu. Nhà cửa để không chẳng ai ở nhanh hỏng lắm. Hai tiểu t.ử nhà thúc thẩm cũng lớn rồi, theo con thấy thì đừng xây nhà nữa, cứ dọn vào nhà chúng con mà ở."

"Thế không được..."

Trịnh Hải Thuận không muốn chiếm không cái hời này.

"Thúc nghe con nói đã, không phải cho thúc thẩm ở không đâu. Mộ phần của cha, ông nội và nhị thẩm con nhờ thúc thẩm trông nom giúp, ngày thường dọn cỏ, rảnh rỗi thì cúng bái. Chúng con không thường xuyên về được, lâu ngày mộ phần lại thành mộ hoang mất."

"Cái này không cần con nói, mộ phần nhà con trong tộc vẫn có người trông nom mà. Lúc chúng ta đi tảo mộ tiện thể cúng bái luôn." Trịnh Hải Thuận nhìn hai đứa con trai, nói: "Hay là thế này, ta mua lại nhà của con, con bớt chút đỉnh, ta trả một ít chứ cho không thì ta không nhận đâu."

Hải Châu đành phải đồng ý, Hai bên nhường qua nhường lại mãi cuối cùng nàng chỉ nhận ba mươi lượng bạc.

Ngủ một đêm trên thuyền, tờ mờ sáng Hải Châu và Đông Châu xách hương nến vàng mã đi tảo mộ trong sương sớm. Lúc đốt vàng mã, nàng kể chuyện nhà cửa với vong linh cha, nhi t.ử của huynh đệ tốt của cha dọn vào căn nhà cha một tay gây dựng nên còn ý nghĩa hơn là để nhà cửa cũ nát sụp đổ.

Đông Châu và Xuân Mục dẫn theo hai thị vệ đợi thủy triều rút sẽ theo thuyền đ.á.n.h cá ra bến tàu. Hải Châu đi theo thuyền tiếp tục hành trình về phía tây. Ba người chia tay ở Tề Gia Loan.

Đi thêm sáu ngày nữa, thuyền đến hòn đảo nơi nhà ngoại Diêu Thanh Mạn sinh sống. Hải Châu nhìn thấy thuyền của Hàn Tễ liền ngạc nhiên nói:

"Ta còn tưởng chàng về sớm rồi chứ, xảy ra chuyện gì làm chậm trễ à?"

Nói là đi nửa tháng thế mà tính ra cũng gần một tháng rồi.

"Lão tù trưởng qua đời, ta ở lại đưa tang." Hàn Tễ thở dài, nói: "Nghe bảo từ mùa hè sức khỏe bà ấy đã không tốt rồi, sang thu có vẻ đỡ hơn ai cũng tưởng qua được kiếp nạn này. Không ngờ năm ngày trước bà ấy ra đi trong lúc ngủ."

Hải Châu nhớ lại, ấn tượng của nàng về lão tù trưởng vẫn còn rõ nét, là một bà lão một lòng suy nghĩ cho con dân bộ lạc.

Hàn Tễ không muốn nói nhiều về chuyện này, hỏi:

"Sao nàng và Minh Châu lại ở đây?"

Hải Châu nâng con chim ít nói đi lên đảo, kể lại hành trình của nàng cho Hàn Tễ nghe:

"Mai ta về rồi, chàng có về không?"

"Về." Hàn Tễ đón lấy con chim, hỏi: "Bị câm rồi à? Gặp ta cũng chẳng thèm chào một tiếng."

"Ngươi mới câm ấy."

Con chim cãi lại.

"Trời lạnh, nó như rắn ngủ đông ấy, chẳng hoạt bát tí nào."

Hải Châu giải thích.

"Lông lá đầy người mà còn sợ lạnh à?"

Hàn Tễ thò ngón tay vào bộ lông chim, hành động này chọc con chim hét toáng lên mắng hắn là đồ lưu manh.

"Bớt làm ta buồn nôn đi." Hàn Tễ kéo tay áo ra nhét nó vào trong, nói: "Về bảo thợ may làm cho ngươi cái áo bông."

Hắn mang theo con chim đi kiểm tra binh lực trên đảo, Hải Châu đi tuyên truyền chuyện đội nữ t.ử tỷ võ tiện thể trà trộn vào đám trẻ con tìm hiểu tình hình trường tư thục.

Tối ăn cơm trên đảo xong, hai người trở về thuyền.

Hàn Tễ bước lên thuyền của Hải Châu, vào khoang ở thấy con chim đang ngồi xổm cuối giường, Hải Châu dùng áo bông làm cho nó một cái tổ ấm áp.

"Tối nay phải quy củ đấy, trên thuyền có người."

Hải Châu lên tiếng.

"Nàng coi ta là loại người nào?"

Hắn đâu có sở thích để thủ hạ nghe lén góc tường, thậm chí bọn họ nghĩ nhiều một chút hắn cũng thấy ghê tởm. Nếu hắn thực sự làm chuyện cầm thú với Hải Châu trên thuyền thì hắn cảm thấy đó là sự sỉ nhục đối với nàng.

"Ta chỉ qua đây nói chuyện với nàng chút thôi, tối ta ngủ phòng bên cạnh." Hắn xách áo choàng ngồi ở đuôi thuyền rồi kéo Hải Châu ngồi lên đùi mình, gối đầu lên vai nàng nói: "Giữa tháng mười một ta về ở vài ngày rồi lại theo thuyền ra hòn đảo biển sâu xem xét tình hình, thu mấy thuyền gà vịt lợn về bán sung vào quân phí."

"Triều đình cấp quân phí không đủ à?"

Hàn Tễ lắc đầu:

"Không đủ một nửa. Cũng may giờ có thuyền buôn bán nên ta nuôi nổi."

"Đúng rồi, năm nay đi Đại Lý chơi chưa đã, sang năm đi du ngoạn phía bắc nhé? Không đi đường sông nữa mà đi thuyền vòng biển."

Hàn Tễ không muốn nhắc đến chuyện mất hứng liền đổi chủ đề.

"Được, sang năm đi, khéo lại được ngắm tuyết."

Con vẹt kêu chíp chíp hai tiếng, nói:

"Chim cũng muốn đi."

"Càng đi về phía Bắc càng lạnh, ngươi không sợ à?"

Hải Châu quay đầu hỏi.

Con chim chui ra khỏi tổ rũ lông, bay lên vai Hàn Tễ nịnh nọt nói:

"Thiếu tướng quân làm áo bông cho chim, chim không sợ."

"Ai là lưu manh?"

Hàn Tễ nhân cơ hội bắt bẻ nó.

Con chim nghẹn họng, cứng nhắc nói:

"Chim hát cho ngươi nghe một khúc nhé."

"Ta không thích nghe, ta chỉ muốn biết ai là lưu manh thôi."

"Chim nói sai rồi." Con vẹt cứng đầu nhận sai, thấy Hàn Tễ vẫn chưa buông tha nó hét lớn: "Chim là lưu manh…"

Đại thù đã báo, Hàn Tễ cười đắc ý b.úng vào cái mỏ cứng ngắc của con chim, lại thò ngón tay cù vào nách cánh chọc con chim kêu oai oái.

"Mổ hắn đi." Hải Châu xem náo nhiệt không chê chuyện lớn, nói: "Đuổi hắn ra ngoài, hắn không làm áo bông cho ngươi thì ta làm."

Con chim lập tức không nhịn nữa, vỗ cánh bay l*n đ*nh đầu hắn ị một bãi rồi kêu to:

"Hàn Tễ là lưu manh, sàm sỡ chim."

Hàn Tễ bị ghê tởm đến mức bật dậy, mở cửa chạy biến.

Khi trở về điểm xuất phát đi qua bến tàu Vĩnh Ninh, Hải Châu và Hàn Tễ mang theo con chim rời thuyền. Hai người ra phố mua ít thịt, lương thực và trái cây đi sang thôn Hồng Thạch định đón Bình Sinh lên phủ thành ở một thời gian, đến cuối năm lại đưa cậu bé về.

Trời âm u mấy ngày, hôm nay hiếm khi quang đãng, ánh nắng vàng xuyên qua tầng mây, gió cũng ấm áp. Con vẹt vui vẻ rũ lông bay lên, bay trước mặt mọi người nói:

"Chim từng đến đây rồi."

Người phơi rong biển và cá mặn phía xa nghe thấy giọng nói non nớt nhìn sang, nhận ra Hải Châu và Hàn Tễ liền vẫy tay chào từ xa.

"Cảm giác trấn Vĩnh Ninh và những người sống ở nơi này đối với ta rất khác biệt."

Hải Châu ngước mắt nhìn lên, con đường phía trước, thị trấn nhỏ phía sau, bến tàu bờ biển đều in dấu chân nàng.

"Ở lại vài ngày không? Đi ngõ Đá Xanh xem sao?"

Hàn Tễ đề nghị.

"Thôi."

Nàng luyến tiếc cảm giác ấy, nàng chạy từ đầu phố đến cuối ngõ, người quen thuận miệng chào hỏi một tiếng tán gẫu đôi câu, cảm giác nhẹ nhàng và thoải mái ấy khiến người ta hoài niệm. Lúc này mà về lại ngõ Đá Xanh, hàng xóm láng giềng sẽ vui mừng nhưng niềm vui này rất nhạt nhòa, dăm ba câu nói là hết chuyện, nói chuyện lâu lại khiến người ta mất hứng. Nàng cũng chẳng có tâm tư ngồi lại trò chuyện thâu đêm suốt sáng với hàng xóm.

"Về già có thể về đây ở. À mà cũng không được. Lúc đó những người ta quen biết cũng già rồi, thậm chí đi trước ta một bước không còn là cảm giác ấy nữa." Hải Châu lắc đầu, nàng nhìn ngôi làng chài nhỏ hiện ra trước mắt, ánh nắng ấm áp chiếu lên bức tường đá xanh, nó vẫn là dáng vẻ ngày xưa. "Không biết con ch.ó tiểu Hoàng có còn cái nết ch.ó ấy không nhỉ."

"Chúng ta thành thân mới hơn một tháng sao cảm giác như nàng rời đi mười năm tám năm rồi ấy nhỉ? Cuộc sống trên đảo không như ý sao?"

Hàn Tễ nghe ra chút cô đơn trong lời nói của nàng.

"Cũng không tệ lắm. Ta chỉ hoài niệm cuộc sống nơi này thôi."

"Thế chứng tỏ cuộc sống trên đảo vẫn không thú vị bằng nơi này. Trước đây nàng làm gì ở đây thì ở trên đảo cũng làm thế. Ta không trói buộc nàng, ra khơi đ.á.n.h cá hay mở quán ăn bán đồ ăn, nàng vẫn có thể tiếp tục làm." Hàn Tễ nói nghiêm túc, hắn cân nhắc kỹ càng rồi nói tiếp: "Chuyện đội nữ t.ử tỷ võ nàng có thể phái người phụ trách, không cần phải đích thân đi thông báo từng thôn đâu."

"Ôi dào, chàng hiểu lầm rồi. Ta sao có thể để mình chịu thiệt thòi được. Trời lạnh không xuống biển được, không bắt được đồ ngon thì ta mở quán ăn cái gì? Ta lại không muốn ở nhà chơi với tiểu hài t.ử nên mượn cớ đi ra ngoài thôi." Hải Châu làm động tác im lặng, nói: "Im miệng, đừng nói nữa. Đầu xuân ấm lên ta sẽ ra biển, bắt được đồ ngon dưới đáy biển ta sẽ nấu ăn bán."

"Chim thấy ch.ó tiểu Hoàng rồi."

Con vẹt bay vào thôn, nó lượn vòng quanh con ch.ó, miệng không ngừng nói đã lâu không gặp.

Hải Châu buông tay, nói:

"Thấy chưa, chim cũng có cảm giác này đấy."

--