Chúng nhân thất thủ bát cước, vội vàng khiêng Phương Cảnh Long vào trong trướng của bệnh viện. Nơi đây vốn là chốn không ai đoái hoài, mười mấy cái đại trướng, mỗi trướng chứa mấy chục người, bên trong chỉ có giường tháp đơn sơ, nước bẩn chảy tràn, cũng chẳng có lấy một người nguyện ý tới chăm sóc.
Những sĩ tốt tuyệt vọng, ngoài tiếng ai oán than khóc ra thì chẳng còn cách nào khác. Thế nhưng lúc này, vô số người lại ùa vào. Những võ quan thường ngày vốn hiếm khi lộ diện, từng người một bước vào đại trướng với vẻ mặt túc mục, người người dọn dẹp giường tháp cho Phương Cảnh Long. Lúc này, nhiều bệnh binh mới ý thức được, đại nhân vật đã tới.
Thế nhưng khi biết người tới chính là Bình Tây Hầu, không ít kẻ đã kinh ngạc đến ngẩn người.
---❊ ❖ ❊---
Lưu thị từ đầu chí cuối, một tiếng cũng không than vãn. Nàng thấu hiểu phu quân mình mong muốn điều chi. Dẫu không thể "mã cách khỏa thi" (da ngựa bọc thây), nhưng chí ít, cũng phải thành tựu một phen trung nghĩa. Dẫu mỗi một vị tướng quân khi máu nhuộm sa trường đều được xưng tụng là vì nước vì dân, trung can nghĩa đảm, nhưng con người vốn dĩ có máu thịt, có công nghĩa thì cũng có tư tình.
Những việc Phương Cảnh Long làm, đồng thời cũng là vì con trai của họ. Vì cốt nhục của mình, đứa thiếu niên đang ở cách xa ngàn dặm, máu mủ tình thâm.
Lưu thị ngồi bên giường bệnh, nắm chặt tay Phương Cảnh Long, bàn tay ấy lạnh ngắt. Nàng cúi người thăm dò trán phu quân, trán nóng như lửa đốt. Dường như Phương Cảnh Long vẫn còn chút không cam tâm, từ cơn hôn mê vừa rồi đã tỉnh táo lại đôi chút, chàng nỗ lực muốn mở mắt nhưng không thể, chỉ có đôi môi khẽ nhúc nhích.
Đôi mắt Lưu thị lóe lên, nàng ghé sát môi vào bên tai Phương Cảnh Long, thấp giọng nói: "Chàng hãy yên tâm, dù có mất đi tính mạng, thiếp cũng sẽ lo liệu chu toàn, khiến nó không phải lo âu. Nếu lòng trung nghĩa của chàng vẫn chưa đủ để cảm hóa triều đình, vậy thì còn có thiếp. Chàng chết ở Quý Châu chưa đủ, thiếp cũng sẽ chết ở Quý Châu, hoặc chết nơi cương trường, hoặc chết trong doanh trại..."
Trên đôi môi khô khốc của Phương Cảnh Long, cái nhúc nhích không cam tâm kia dường như vì nghe thấu lời Lưu thị mà trở nên an lòng, hơi thở bắt đầu quân bình hơn một chút, rồi chàng thiếp đi đầy an tâm.
Lưu thị vận một thân nhung trang, đứng dậy, nhìn quanh một lượt rồi hướng về phía chư võ quan nói: "Nay đại dịch tứ ngược, các vệ hoang mang. Trong lúc lòng người bất an thế này, chỉ cần một chút biến động cũng đủ khiến trời băng đất nứt. Nay Bình Tây Hầu trọng bệnh, nằm liệt giường, tạm thời nghỉ dưỡng trong doanh này. Ta sẽ thay Bình Tây Hầu đi tuần thị các doanh!"
Chúng nhân đồng thanh: "Phu nhân..."
Lưu thị không phải là vị phu nhân tầm thường. Tại Quý Châu này, nàng luôn dùng thân phận phu nhân để phụ tá Bình Tây Hầu, nhiều chủ ý đều xuất phát từ nàng. Thêm vào đó, nàng có uy vọng cực cao trong lòng thổ nhân. Các vệ ban đầu vốn không phục một nữ tử thổ nhân, lại còn xuất thân từ hàng ngũ phản tặc, nhưng dần dần cũng phải tâm phục khẩu phục. Hiện tại thấy tình thế nguy cấp, Bình Tây Hầu trọng bệnh trên giường mà vẫn để phu nhân tuần thị các doanh để an ổn lòng người, các võ quan cảm xúc dạt dào nói: "Phu nhân, thuộc hạ có thể thay người làm việc này, không cần làm phiền phu nhân..."
Lưu thị chính sắc nói: "Ta nghe nói, mỗi khi các vệ quân Minh đại dịch, chính là lúc những kẻ tâm địa bất chính thừa cơ mưu đồ bất quỹ, tạo ra hỗn loạn. Đại dịch này đã khiến quân ta tiêu đầu lạn ngạch, lúc này càng phải phòng phạm ô vị nhiên, càng phải cẩn trọng hơn. Đây là chức trách của Bình Tây Hầu phủ. Các người là người Hán, có một câu nói, không biết ta hiểu có đúng hay không, gọi là 'Duy khí dữ danh, bất khả dĩ giả nhân' (Khí tiết và danh dự, không thể mượn người khác). Đây chính là chức trách của ta!"
Nói đoạn, Lưu thị để lại vài thân vệ, dẫn chúng xuất trướng. Trong ngày hôm đó, nàng tuần thị mấy nơi đại doanh, thăm hỏi tướng sĩ bị thương bệnh, tìm hiểu số lượng bệnh tử, nhiễm bệnh ở các doanh, phủ úy võ quan các nơi...
Có sự tuần thị của Lưu thị, các doanh vốn vì dịch bệnh mà gần như tê liệt cuối cùng đã khôi phục lại dáng vẻ quân trung, bắt đầu thiết lập lại cương tiếu, sĩ tốt khỏe mạnh khôi phục thao luyện, bệnh viện vốn không ai đoái hoài cũng bắt đầu được sắp xếp người chăm sóc.
Sau khi tuần thị mấy nơi đại doanh quanh Quý Dương, ngày mai hoặc ngày kia, Lưu thị sẽ dẫn người khởi hành đi tuần thị các vệ ở Kiềm Nam. Đó là nơi thổ nhân bàn cứ đông đúc nhất, đan xen với tộc nhân của Lưu thị. Tuần thị nơi đó, một mặt là để an phủ thổ nhân bản bộ, tránh việc có kẻ thấy quân Minh hư nhược mà phiến động mưu biến; mặt khác cũng là để an phủ binh lính các vệ, phòng ngừa quân trung tùng giải. Không chỉ vậy, đi xa hơn về phía nam là nơi các sơn trại bộ tộc của Lưu thị liên miên, hàng chục vạn tộc nhân này phân bố ở khu vực sơn khu rộng lớn, giáp với nước An Nam. Chuyến đi này cũng là để phòng ngừa người An Nam thừa cơ hỏa trung thủ lật.
Dẫu người An Nam tuyệt đối không dám đại cử tiến công đối với Đại Minh, nhưng lòng lang dạ sói của chúng tất sẽ gây ra sự đoan, thừa cơ nhúng tay vào cương thổ Đại Minh.
Lưu thị bì bại bất kham trở về quân doanh nơi Phương Cảnh Long đang ở. Tại đây, nhờ sự có mặt của Phương Cảnh Long, nhiều bệnh viện đã bắt đầu có đãi ngộ tốt hơn, ngay cả hoàn cảnh nước bẩn chảy tràn cũng được cải thiện đáng kể.
Lưu thị đã mười mấy ngày không được ngủ ngon, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Nghĩ đến việc ngày mai phải viễn hành, lại phải để Phương Cảnh Long ở lại đây, lần biệt ly này có thể khiến phu thê hai người từ đây sinh tử cách biệt, Lưu thị đột nhiên cảm thấy, mình dù sao cũng là nữ tử, nhưng lúc này lại cần phải kiên cường hơn bất cứ ai, lòng đau như cắt.
"Không xong rồi!" Thân vệ chăm sóc Phương Cảnh Long kinh hãi nói: "Hầu gia không thở nổi nữa rồi."
Quả nhiên, hơi thở Phương Cảnh Long thô trọng, như thể sắp trất tức, thân thể đang co giật.
Lưu thị sợ đến hoa dung thất sắc, lại không biết phải làm sao.
Các đại phu vội vã chạy đến, sau khi chẩn mạch kỹ càng, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu: "Hầu gia đã dùng loại dược gì vậy? Dược này cực độc, e là Hầu gia không qua khỏi rồi. Hiện giờ bụng ngài trướng lên dữ dội, hơi thở cũng nặng nề hơn trước rất nhiều, khí tức rối loạn, bệnh tình trầm trọng hơn gấp bội. Học sinh đã gọi nhiều lần như vậy mà Hầu gia vẫn không có phản ứng, sợ rằng ngay cả thính lực cũng đã mất rồi."
Vị đại phu quay sang hành lễ với Lưu thị: "Phu nhân, chỉ e... không qua khỏi đêm nay, người hãy sớm chuẩn bị hậu sự đi thôi."
Lúc này đêm đã về khuya, trong trướng chỉ còn ánh nến leo lét, chập chờn khiến gương mặt Lưu thị lúc sáng lúc tối. Nàng sắc mặt thảm đạm, không nói một lời, chỉ lặng lẽ ngồi bên tháp, nắm chặt tay Phương Cảnh Long, tâm tư tĩnh lặng như tờ.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ấy, sao mà dài đằng đẵng.
Giữa bóng tối mịt mùng, chỉ còn tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ những chiếc giường bệnh gần đó.
Tâm trí Lưu thị đã hoàn toàn rối loạn. Sau khi trời sáng, nàng sắp phải lên đường, nhưng lúc này, nàng lại buộc phải chờ đợi phu quân mình trút hơi thở cuối cùng.
Đôi bàn tay nàng cố gắng sưởi ấm nhưng dù thế nào cũng chẳng thể làm ấm lại bàn tay băng giá của Phương Cảnh Long.
Lưu thị khẽ thở dài, nỗi bi thương trào dâng trong lòng nhưng nàng vẫn cố gượng dậy. Nàng là Bình Tây Hầu phu nhân, là cáo mệnh của triều đình, phu quân nàng gánh vác cả một gia tộc, nay phu quân đã không thể gượng dậy, nàng buộc phải thay người gánh vác. Đây là di nguyện của phu quân, nàng phải giữ đúng lời hứa với người.
Đợi đến khi trời vừa hửng sáng.
Chẳng biết từ đâu, tiếng gà gáy vang lên.
Lưu thị lờ đờ tỉnh giấc.
Đột nhiên, một giọng nói vang lên: "Đói quá, có cháo không?"
"..."
Lưu thị thoáng lặng người.
Nàng theo bản năng nghĩ rằng đó là tiếng của tùy tùng đang ở cùng trong trướng.
Nhưng một bàn tay yếu ớt lại đặt lên eo nàng: "Đói."
"..."
Là... là giọng của chàng.
Lúc này, ngoài trướng chỉ có một tia sáng ban mai yếu ớt chiếu vào.
Tim Lưu thị như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng ngỡ mình đang nằm mộng.
"Châm đèn, mau châm đèn!" Lưu thị kêu lớn.
Tùy tùng đang ngủ say, nghe tiếng phu nhân gọi liền bật dậy, vội vã cầm lấy hỏa triệp tử, thắp sáng ngọn nến.
Khi ánh nến bùng lên, Lưu thị nhìn thấy gương mặt Phương Cảnh Long.
Sắc mặt chàng vàng vọt.
Thế nhưng... đôi mắt chàng đang mở.
Không còn hơi thở nặng nề, cũng chẳng lộ vẻ đau đớn, mà thay vào đó là sự bình tĩnh, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
"Chàng..."
Lưu thị theo bản năng vội đưa tay sờ trán Phương Cảnh Long.
Trên trán... đã mát lạnh...
Trong mắt Lưu thị thoáng hiện niềm vui sướng... cơn sốt cao... vậy mà đã lui rồi.
Lưu thị kinh ngạc nhìn Phương Cảnh Long.
Phương Cảnh Long rất hư nhược, chàng thều thào nói: "Ta... nằm mơ thấy mình đói suốt một ngàn năm, trước mắt có một cái bánh chưng lớn mà không sao ăn được, đói quá, mau... mau tìm gì đó cho ta ăn đi."
"Chàng... chàng khỏe rồi."
"Lão tử không chết được!" Phương Cảnh Long khôi phục vẻ đắc ý.
Thế nhưng lúc này, Lưu thị lại bật khóc, khóc đến hoa dung thất sắc, đau đớn tận tâm can.
Cố gượng ép bản thân suốt bấy lâu, nay thấy Phương Cảnh Long đột nhiên chuyển biến tốt, nàng lại khóc đến ngất ngư, khiến cả đại doanh đều nghe thấy tiếng khóc của nàng.
Tội nghiệp những thương binh trong trướng, vốn khó khăn lắm mới chìm vào giấc ngủ, giờ đây đều bị đánh thức.
"Dược của Kế Phiên... chính là dược của chàng..." Lưu thị lệ rơi như mưa, những giọt nước mắt tinh khiết rơi trên mặt Phương Cảnh Long: "Dược của chàng có kỳ hiệu..."
"Dược của Kế Phiên..." Phương Cảnh Long mở to đôi mắt, trong lòng thoáng hiện niềm vui.
Chàng vốn tưởng rằng nhờ thể chất cường tráng của mình nên mới vượt qua được, hóa ra là nhờ...
"Dược này... vẫn còn... đã vận chuyển tới mấy trăm cân." Lưu thị khẽ đấm vào ngực Phương Cảnh Long, lộ ra vẻ kiều mị của nữ nhi. Dường như vì người đàn ông của mình đã sống lại, nàng lại có thể an tâm làm một người phụ nữ nhỏ bé sau lưng chàng, ngay cả giọng nói cũng dịu dàng hơn vài phần.
"Thật... thật sự..." Phương Cảnh Long tự nhiên ý thức được, loại dược có thể khiến chàng hạ sốt chỉ trong một đêm này mang ý nghĩa gì.
Nó sẽ cứu sống biết bao nhiêu huynh đệ của chàng.
Quân mã Đại Minh, chẳng lẽ từ nay về sau không còn phải sợ hãi căn bệnh ngược tật đáng sợ này nữa?
Đúng lúc này, tùy tùng nghe thấy Hầu gia kêu đói đã vội vã bưng một bát cháo đến.
Đây là món cháo khoai lang bình thường nhất, cũng là khẩu phần ăn chính trong quân đội.
Phương Cảnh Long ngửi thấy mùi thơm của cháo từ xa, đã thèm nhỏ dãi.
Chàng chẳng màng đến điều gì nữa, dưới sự giúp đỡ của Lưu thị, chàng ngồi dậy, rồi được Lưu thị tự tay đút cháo.
Bát cháo này, Phương Cảnh Long uống gần như cạn sạch.
Căn bệnh này hành hạ chàng suốt nửa tháng, dù có ăn chút gì cũng nhanh chóng nôn ra, bụng đói cồn cào. Một ngụm cháo nóng vào bụng, Phương Cảnh Long như được hồi sinh, không nhịn được thốt lên: "Thật thơm quá!"
