Đại hỏa cuồn cuộn thiêu đốt suốt ba ngày đêm tại Thăng Long. Hỏa thế hung mãnh đến mức không thể nào dập tắt, những dãy kiến trúc gỗ san sát trong thành nghiễm nhiên trở thành thứ vũ khí lợi hại nhất của Minh quân. Những kho lương thảo và chuồng ngựa vốn được chuẩn bị để cố thủ, nay cũng chỉ còn là đống tro tàn.
Cả tòa thành Thăng Long vẫn chìm trong làn khói đặc quánh, lửa tuy đã tắt nhưng những khối gỗ cháy dở vẫn đỏ rực, tỏa ra những luồng tro bụi mịt mù.
---❊ ❖ ❊---
Đến ngày thứ ba, một trận mưa lớn đổ xuống, nhưng đó là cơn mưa màu đen, bởi không khí chứa đầy tro bụi. Cơn mưa đen trút xuống, biến Thăng Long thành một chốn nhân gian địa ngục. Trong thành vốn có hai mươi vạn dân, trong đó quân mã chiếm mười vạn, nay chỉ còn sót lại vỏn vẹn bảy tám ngàn người. Tuyệt đại đa số không phải bị lửa thiêu chết, mà họ ra đi rất an tường, bởi hít phải quá nhiều khói độc mà nghẹt thở mà chết.
Khắp nơi là cảnh tường đổ vách nát, thi thể ngổn ngang. Những kẻ sống sót đa phần đều bị thương, tiếng ho sặc sụa vang lên không dứt vì hít phải quá nhiều tro bụi. Họ ngơ ngác nhìn mọi thứ trước mắt, vương đô này chẳng khác nào một chiếc hộp kín, cái gọi là cố thủ và kiên bích thanh dã, ngược lại đã biến họ thành con rùa trong hũ.
Những người sống sót đến nay vẫn còn tâm hồn hoảng loạn, cảnh tượng đêm đó thực sự quá đỗi kinh hoàng.
---❊ ❖ ❊---
Người ta tìm thấy An Nam hoàng đế Lê Sùng. Lê Sùng đầu bù tóc rối, đâu còn dáng vẻ của một bậc đế vương. Ngài được vài vị đại thần còn sống sót bảo vệ, trốn trong một cái giếng cạn giữa cung điện mới may mắn giữ được tính mạng. Khi mọi người kéo ngài từ dưới giếng lên, cả thân hình ngài vẫn run rẩy không ngừng. Nỗi kinh hoàng tựa như cơn ác mộng vẫn còn đeo bám tâm trí ngài.
Người An Nam vốn không phải kẻ nhát gan, thậm chí còn có truyền thống thượng võ, tính tình vô cùng kiên cường. Thế nhưng, lòng dũng cảm chỉ có ý nghĩa khi đối mặt với kẻ thù bằng xương bằng thịt. Bất cứ kẻ dũng cảm nào, khi đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó từ trên trời giáng xuống, mà bản thân chẳng thể chạm tới dù chỉ một phân, trong khi chúng chỉ cần một thời thần là có thể hủy diệt tất cả, thì cái gọi là dũng cảm bỗng trở nên nực cười.
Lê Sùng cũng vậy. Nếu Minh quân sát nhập vào trong thành, có lẽ ngài vẫn còn chút không cam tâm, nếu may mắn thoát thân, ngài nhất định sẽ tìm mọi cách chiêu mộ binh mã các châu quận để phục quốc, quyết tử chiến đến cùng. Thế nhưng, sau khi đối mặt với trận đại hỏa này, ngài trầm mặc, run rẩy, chút dũng khí cuối cùng cũng đã hóa thành tro bụi.
Trong tâm trí ngài chỉ còn duy nhất một ý niệm: Minh quân là không thể chiến thắng. Những kẻ có thể xuất hiện từ biển khơi, từ không trung, có thể biến mọi thành trì kiên cố thành hư vô, có thể khiến mười vạn tinh nhuệ trong chớp mắt sát thương sạch bách, đã vượt xa nhận thức của ngài.
---❊ ❖ ❊---
Thực ra nếu lý trí suy xét, họ sẽ nhận ra nhược điểm của phi cầu: tốc độ di chuyển trên không rất chậm, chỉ thích hợp tấn công mục tiêu cố định. Binh mã tập trung càng đông, thế yếu đối với phi cầu càng lớn. Người An Nam gặp phải thất bại thảm hại như vậy, bản chất nằm ở chỗ họ ngu xuẩn lựa chọn tập trung tinh binh, cư thành mà thủ, vọng tưởng kiên bích thanh dã để cầm cự với Minh quân. Nếu như phân tán lực lượng, ẩn náu vào nơi núi cao rừng sâu, thì phi cầu cũng chẳng thể làm gì được.
Chỉ tiếc là, đến bước đường này, người ta đã không còn đủ tỉnh táo để suy xét nữa.
Lê Sùng như con chó nhà tang, co quắp, gương mặt đầy vẻ vô vọng. Đến ngày hôm nay, cái gọi là An Nam quốc chẳng khác nào một trò cười.
Hàn Lâm cũng sống sót, mái tóc dài đã cháy mất một nửa, trên mặt còn hằn vết bỏng. Ông bi thương nói: "Bệ hạ, tông miếu An Nam ta cũng đã bị đại hỏa thiêu rụi, đây là mối thù không đội trời chung! Bệ hạ nên lập tức rời khỏi Thăng Long, chạy về phía nam, tìm cách đến Chiêm Thành hoặc các châu huyện khác, triệu tập nghĩa binh để chiến đấu đến cùng với Minh quân."
Các đại thần khác nghe vậy mặt mày tái mét. Còn đánh sao? Họ đã mất đi gia đình, mất đi tất cả tài sản, phủ đệ cũng đã cháy thành tro bụi, họ chẳng còn gì cả. Theo lý mà nói, đến mức này nếu không báo thù thì thật chẳng bằng loài cầm thú. Thế nhưng, trong mắt đa số mọi người lúc này chỉ còn lại nỗi sợ hãi.
"Minh quân không thể chiến thắng, chẳng biết lúc nào những thiên binh kia lại xuất hiện. Bệ hạ, đến ngày hôm nay, mười vạn tinh nhuệ đã hôi phi yên diệt, tuyệt đối không thể đánh tiếp được nữa..."
"Đúng vậy, không thể đánh tiếp được nữa..."
Mọi người gào khóc, đấm ngực dậm chân. Làm sao có thể kháng cự tiếp đây? Đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Phòng tuyến tâm lý của họ đã hoàn toàn sụp đổ, cái gọi là huyết hải thâm cừu, cái gọi là gia quốc, giờ đây trước phi cầu kia đều tan thành mây khói.
---❊ ❖ ❊---
Lê Sùng hoảng sợ nhìn quanh. Có người vội vã chạy đến: "Bệ hạ, các doanh trại đã kiểm kê xong, quân sĩ mười phần không còn một, số người tử trận lên đến hơn tám vạn, bách tính thương vong không kể xiết, lương thảo đã cháy sạch... Thám báo đến báo, nói rằng... nói rằng Minh quân đã bắt đầu nam hạ, chẳng bao lâu nữa sẽ tới Thăng Long."
Tất cả mọi người đều rùng mình.
Lê Sùng bắt đầu khóc lớn: "Không ngờ rằng, trẫm kế thừa đại thống, chưa từng có sai sót, vậy mà cơ nghiệp của liệt tổ liệt tông lại mất trong tay trẫm."
Chúng thần đều khóc rống lên. Lê Sùng nói: "Nay bách tính thương vong nặng nề, trẫm sao có thể vì tư lợi và cơ nghiệp của bản thân mà sai khiến bách tính chiến đấu với giặc Minh nữa? Nếu như vậy, chỉ sợ An Nam quốc sẽ trở thành vùng đất chết ngàn dặm. Trẫm chịu sự giáo huấn của liệt tổ liệt tông, yêu thương bách tính là thiên chức của trẫm. Nay giặc Minh hung hãn kéo đến, trẫm chết không đáng tiếc, nhưng bách tính thì tội tình gì?"
Chúng thần khóc càng dữ dội hơn, ai nấy đều đấm ngực dậm chân, mang theo vẻ thê lương tột cùng.
Lê Sùng Đạo trầm giọng nói: "Kế sách ngày nay, chỉ còn cách cử quốc đầu hàng, mặc cho Minh tặc xử trí, đó mới là thượng sách."
Lê Sùng không hề ngốc. Đến nước này mà còn không chịu hàng, chẳng lẽ chờ đợi quân Minh bắt sống rồi đem bêu đầu thị chúng hay sao? Muốn sống sót, tất phải nhanh chóng đầu hàng. Chủ động hàng phục thì ít nhất vẫn giữ được thân phận An Nhạc Công, bằng không, chính là rơi vào cảnh chết không chỗ chôn thân.
Thế nhưng, muốn hàng mà bảo rằng mình sợ hãi thì thật khó coi. Bách tính vốn dĩ chỉ là cái khung để che đậy, ngày thường thì cưỡi lên đầu lên cổ, ăn của họ, uống của họ, dùng của họ, thậm chí chiếm đoạt cả những nữ nhi mỹ miều của họ. Nhưng một khi bản thân rơi vào cảnh nguy khốn, lại có thể đẩy dân chúng ra làm lá chắn, biểu thị rằng mình yêu thương dân chúng, không đành lòng để sinh linh đồ thán. Như vậy, chẳng phải là trẫm nhát gan sợ chết, mà là quân dân bách tính quá yếu nhược, trẫm phải đứng ra bảo hộ họ.
"Bệ hạ, bệ hạ ơi..."
Chúng thần đều khóc lớn. Khóc thì khóc vậy, nhưng trong lòng lại không nhịn được mà trút được một gánh nặng.
Lê Sùng tuy là kẻ đầy tâm cơ, nhưng nếu bảo hắn không bi ai thì là nói dối. Nghĩ đến cơ nghiệp An Nam truyền đến tay mình đã là đời thứ sáu, nay lại triệt để lụi tàn trong tay mình, hắn cũng không khỏi bi từ tâm khởi.
Lê Sùng nghiến răng hạ lệnh: "Những tông vương còn sống trong thành, lập tức khống chế chặt chẽ, tuyệt đối không được để họ trốn thoát."
"Việc này..."
Lê Sùng rơi lệ nói: "Nay đã quyết tâm hàng Minh, sau này quân thần ta như cá nằm trên thớt, người Minh là dao thớt. Nếu như chúng ta ở trong doanh trại quân Minh mà có tông vương trốn thoát, hiệu triệu bách tính các châu huyện chống lại quân Minh, phục hưng An Nam, khi đó quân Minh tất sẽ trút giận lên đầu chúng ta. Đến lúc ấy, chúng ta biết phải xử trí ra sao? Chỉ sợ cuối cùng, người Minh vì tiết phẫn mà tru di cả đám chúng ta."
"..."
Bệ hạ... thật đúng là biết tính toán. Nước cờ này quả là thâm sâu. Đã muốn hàng thì phải dốc lòng dốc dạ, đừng để xảy ra sơ suất. Đúng như lời Lê Sùng nói, nếu có tông thất trốn thoát rồi phất cờ khởi nghĩa, kẻ chết thảm nhất chính là Lê Sùng. Chi bằng dứt khoát đoạn tuyệt niệm tưởng này, ngoan ngoãn thúc thủ chịu trói.
Nhớ năm xưa, Đại Minh Văn Hoàng Đế chinh phạt An Nam cũng từng xuất hiện những ý ngoại như vậy, nay, tuyệt đối không thể để tái diễn.
Chúng nhân lại khóc lớn. Ngoài khóc ra, còn biết làm gì hơn?
---❊ ❖ ❊---
Đoàn quân Minh hùng hậu dưới sự dẫn dắt của Phương Cảnh Long khi đến gần Thăng Long, ánh mắt Phương Cảnh Long không khỏi nhòe đi. Khi Văn Hoàng chinh phạt An Nam, hầu hết tử đệ huân thần đều đổ xô vào vùng đất này. Phụ thân của hắn năm xưa khi còn trẻ cũng từng trấn thủ tại đây, họ đã từng đổ mồ hôi, đổ máu, thậm chí có người đã lập nên công trạng hiển hách.
Thế nhưng cuối cùng, Văn Hoàng Đế băng hà, tân quân đăng cơ. An Nam tuy vẫn bị Đại Minh chiếm đóng, nhưng các cuộc nổi loạn lại nổi lên như ong, quân Minh bị quân phản loạn quấy nhiễu không thôi. Phụ thân của Phương Cảnh Long cũng từng trúng tên tại nơi này, may mắn thay, ông vẫn sống sót trở về.
Sau khi Tuyên Tông tức vị, hạ chỉ cho quân Minh triệt thoái khỏi An Nam. Khi ấy, hịch văn truyền đến các châu, các thủ bị quân Minh trấn thủ tại địa phương tuy trút được gánh nặng, nhưng đồng thời cũng đầy bụng bất cam. Ai cũng biết cứ kéo dài như vậy không phải là cách, ai cũng hiểu Đại Minh đã tiêu tốn vô số tiền lương, vô số quân mã để tiến vào vùng đất này. Rõ ràng là đánh đâu thắng đó, rõ ràng đã chiếm cứ An Nam, rõ ràng máu của vô số người đã đổ xuống để đổi lấy việc An Nam trở thành châu huyện, nạp vào cương thổ Đại Minh, nhưng cuối cùng tất cả lại hóa thành hư không.
Triều đình khi đó cố nhiên có những toan tính riêng, có lẽ họ cho rằng việc hạ Tây Dương đã không còn ý nghĩa, chiếm đóng An Nam để làm căn cứ cho hạm đội xuất phát thâm nhập Tây Dương cũng không còn nhiều giá trị. Một khi triều đình thực thi hải cấm, thì đường bờ biển dài dằng dặc của An Nam lại trở thành gánh nặng khổng lồ. Cũng có thể họ cho rằng việc chiếm đóng này khiến Đại Minh lãng phí quá nhiều ngân khố, những khoản tiền đó hoàn toàn có thể sử dụng vào nơi khác.
Dù là lý do gì đi nữa, kết quả của hàng chục năm phấn chiến cuối cùng đều thành không. Những quân sĩ từng phụng mệnh Văn Hoàng Đế tiến vào An Nam năm nào, cuối cùng cũng lầm lũi rút về.
Nhưng hiện tại, chính hắn và phụ thân hắn cũng đã đặt chân đến nơi này. Thăng Long trước mắt, gần như đã trở thành một tòa tử thành.
Phương Cảnh Long hạ lệnh chuẩn bị công thành. Nhưng đúng lúc này, cổng thành Thăng Long lại từ từ mở ra. Lê Sùng với dáng vẻ run rẩy, dẫn theo những thần tử còn sống sót, mình trần vác cành gai, từng tên lính An Nam mặt mày lấm lem, tay cầm bạch kỳ chậm rãi bước ra.
Lê Sùng vác cành gai đến trước cổng thành, quỳ rạp xuống, những người còn lại cũng lần lượt bái phục. Sau hơn nửa tháng chinh phạt An Nam, Thăng Long cứ thế mà phá, An Nam Vương Lê Sùng hiến thành khất hàng. Chỉ tiếc là lần này, Lê Sùng không có cơ hội dâng lên hoàng sách, vì thứ đó sớm đã bị lửa thiêu thành tro bụi. Tuy lần khất hàng này có chút khiếm khuyết, nhưng xem ra cũng có thể thông cảm được.
"Tội thần đối kháng thiên binh, vạn tử nan từ. Hôm nay phiên nhiên hối ngộ, hỉ nghênh vương sư. Minh Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! An Nam thượng hạ, tận giai chân tâm quy phụ, mong Minh Hoàng không chê, ban cho thiện đãi. Thần... cảm kích thế linh, vọng Bắc mà khấu đầu."
