Lưu thị lặng lẽ nhìn phu quân mình. Nàng hiểu rõ, Phương Cảnh Long trong lòng đang suy tính điều gì. Trước đây, phu quân luôn canh cánh nỗi lo về hôn sự của Phương Kế Phiên, do dự mãi không quyết. Một mặt, ông cho rằng Phương Kế Phiên làm việc luôn bốc đồng, dễ gây họa, nếu có thể kết thân với hoàng tộc thì không gì tốt bằng. Nhưng mặt khác, phu quân lại chẳng nỡ từ bỏ tước vị của Phương gia, không cam tâm để nhi tử cứ thế sống một đời bình phàm vô vị. Dưới sự mâu thuẫn ấy, phu quân gần như sầu đến bạc đầu.
Mãi cho đến tận bây giờ, khi bệnh tình đã nguy kịch, mạng sống như chỉ mành treo chuông, phu quân mới hạ quyết tâm. Lưu thị biết, hơi thở của ông vẫn còn duy trì được đến tận lúc này là nhờ đang chờ đợi chỉ ý, chờ đợi một đạo chiếu mệnh từ trong cung truyền đến. Vào thời khắc sinh tử mong manh này, dâng sớ lên cung xin ban hôn là cơ hội thành công lớn nhất. Cho dù trong cung không tình nguyện, thậm chí cho rằng Phương gia phá vỡ quy củ mà nổi cơn thịnh nộ, thì cũng sẽ vì tình cảnh của Phương Cảnh Long lúc này mà tạm nén cơn giận.
Đã đến nước này mà vẫn còn lo xa tính trước, Lưu thị không khỏi thở dài. Nàng vốn là người phụ nữ kiên cường, nhưng giờ phút này, đôi mắt đã đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi: "Chàng phải cố gắng lên, đừng lo nghĩ những chuyện này nữa. Kế Phiên đã đưa thuốc đến rồi, uống vào, biết đâu sẽ ổn thôi."
Nàng hạ giọng an ủi, nhưng trong lòng thừa hiểu, bao nhiêu thuốc thang đều chẳng thấm tháp gì, ngay cả ngự y trong cung được phái đến kê đơn cũng vô dụng. Dựa vào những thang thuốc này, liệu có thể chữa khỏi bệnh chăng?
Phương Cảnh Long nghe đến hai chữ "Kế Phiên", cả người trầm mặc, không còn lầm bầm nữa, như thể đang tích tụ chút sức lực cuối cùng. Hồi lâu sau, ông mới thều thào: "Nếu ta chết đi, giả như trong cung không thuận ý, nàng... nàng là mẫu thân của nó, phải trông nom nó cho kỹ... Khụ khụ... Từ nhỏ... từ nhỏ ta đã biết, nó không giống những đứa trẻ tầm thường... Tuyệt đối không được để nó gây họa. Phải biết rằng, công đức tích lũy mấy đời của Phương gia có thể cho nó vinh hoa phú quý, nhưng ta từng nghe người đọc sách nói, ơn trạch của quân tử, năm đời là hết. Phải bảo nó làm việc gì cũng phải cẩn trọng. Ta làm cha, chẳng để lại được gì cho nó, thứ duy nhất có thể để lại chính là danh tiếng trung nghĩa. Cho nên... ta... ta không sống nổi nữa, nhưng vì Kế Phiên, ta không thể chết một cách hồ đồ trên chiếc giường bệnh này. Muốn chết, phải chết trong doanh trại đại quân. Lát nữa, chúng ta... chúng ta còn phải đi tuần doanh. Chết ở quân doanh, khi báo tang, bệ hạ mới biết được, Phương Cảnh Long ta dù có chết, cũng là tận trung chức trách, vì Đại Minh ta mà vắt kiệt giọt máu cuối cùng. Chỉ có như vậy, bệ hạ mới nhớ đến chút công lao nhỏ nhoi của ta, sau này nếu Kế Phiên có gây ra đại họa, thì... thì điều này mới có thể bảo toàn tính mạng cho nó."
Lưu thị đẫm lệ: "Đến nước này rồi, chàng vẫn còn tính toán như vậy sao?"
Phương Cảnh Long cười khổ, gắng gượng nói: "Đây là mệnh. Chắc là kiếp trước ta nợ nhi tử, kiếp này nó đến đòi nợ, cái mạng này của ta phải trả cho nó... Có lẽ... đây là nghiệp chướng từ kiếp trước chăng."
Đến tận lúc này, ông vẫn còn tâm trí để nói đùa. Lưu thị hiểu rõ, trong giây phút lâm chung, Phương Cảnh Long đang toan tính điều gì. Thứ ông cần... chính là danh tiếng xích đảm trung tâm này. Chỉ có lòng trung thành ấy mới là bảo chứng lớn nhất để lại cho tử tôn. Vì vậy, muốn chết, phải đổi một nơi để chết.
Lưu thị lặng người, trong lòng vừa xót xa, vừa hiểu rằng lý do mình yêu người đàn ông này chính là vì ông là một bậc đại trượng phu dám gánh vác, biết lo toan cho cả gia đình. Nàng có khuyên nhủ thêm cũng vô ích. Lưu thị lau lệ, gật đầu: "Lát nữa, ta sẽ cùng chàng đi."
---❊ ❖ ❊---
Phương Cảnh Long uống thuốc xong, chỉ chợp mắt được một lát. Sau đó, Lưu thị sai người chuẩn bị cáng, dìu Phương Cảnh Long lên. Dịch bệnh này vô cùng đáng sợ, nhất là với trọng bệnh như Phương Cảnh Long, những cơn sốt cao liên miên và nôn mửa không dứt đã vắt kiệt mọi sức lực của ông. Người đàn ông vốn khôi ngô tráng kiện nay tựa như một bãi bùn nhão, gầy rộc đi mấy chục cân. Bộ quan phục Đấu Ngưu vốn uy nghiêm nay mặc trên người ông chẳng còn chút uy thế nào, trái lại trông như con khỉ mặc áo mũ, thật hài hước và xót xa.
Phương Cảnh Long gần như đổ gục, xiêu vẹo trên cáng. Lưu thị khoác lên mình bộ nhung trang, trông vô cùng anh dũng, cáng vừa đi, nàng liền đi bộ theo sát phu quân. Suốt dọc đường đi, vài lần Phương Cảnh Long phải dừng lại, nôn mửa dữ dội đến mức mật xanh mật vàng cũng trào ra. Sắc mặt ông nhuốm một tầng vàng bủng, mang dáng vẻ của người sắp lìa đời.
Cuối cùng... cũng đến đại doanh. Hiện nay, sau khi dịch bệnh bùng phát trong các vệ, đâu đâu cũng nghe tiếng ai oán, lòng quân đã sớm tan rã. Nhưng khi nghe tin Bình Tây Hầu lại đến, quân sĩ trên dưới trong doanh đều lần lượt ra đón.
Phương Cảnh Long cố gắng mở mắt, nhìn về phía cổng viên, nơi có vô số quân quan đang đứng. Ông miễn cưỡng nặn ra chút nụ cười, chỉ tay về phía họ, nói: "Vào trong rồi nói chuyện."
Chỉ khi đến nơi này, tinh thần ông mới như hồi phục lại đôi chút, tựa như ánh đèn trước gió vụt sáng lần cuối.
Mọi người nhìn Hầu gia đầy lo lắng. Một võ quan mắt đỏ hoe: "Hầu gia, trong doanh, hôm qua lại có thêm mấy người ngã bệnh, đêm qua lúc giờ Tý, Trần Mạt phát bệnh, đã mất rồi."
Phương Cảnh Long trầm mặc, ông nhắm mắt lại, nước mắt rơi xuống. Trần Mạt là người huynh đệ cũ đã theo ông đến Quý Châu từ thuở còn là hộ vệ gia đinh, được ông đề bạt lên làm Thiên hộ. Thế mà cuối cùng, người ấy cũng giống như ông, chẳng thể thoát khỏi kiếp nạn này.
Phương Cảnh Long cười khổ: "Nó đi trước một bước cũng tốt, tốt lắm, đỡ phải chịu thêm khổ sở... Con trai nó cũng ở trong quân đúng không? Phải hậu đãi, chăm sóc chu đáo. Vốn dĩ... khụ khụ... nên là lão phu quan tâm đến con trai nó, nhưng hiện tại... xem ra lão phu cũng không xong rồi. Các ngươi... các ngươi nhớ kỹ, đừng để con trai nó phải chịu ủy khuất, đợi qua vài ngày nữa, tìm cách điều nó về kinh thành... Khụ khụ... cái nơi quỷ quái này, chung quy chẳng phải chỗ ở lâu dài... Phải để lại hậu duệ cho Trần gia bọn họ."
Võ quan nức nở nói: "Hầu gia..."
Phương Cảnh Long xua xua tay: "Tiến vào doanh trại đi, đi xem những lão huynh đệ của chúng ta, hôm nay xem qua rồi, cũng chẳng biết ngày mai còn gặp được hay không."
Ông cố gắng muốn xuống kiệu.
Nhưng không xuống nổi.
Lưu thị vội vàng đỡ ông, nhưng Phương Cảnh Long cả người mềm nhũn, ngay cả sức chống đỡ cũng không còn, gần như bị Lưu thị ôm trọn lấy.
Võ quan kia phẫn nộ mắng: "Hầu gia, thật uổng công ngài còn chịu đến đây, ngài không biết đâu, quan viên Quý Châu hiện tại không một ai dám bén mảng tới vệ sở. Lũ cẩu quan kia, Trung quan Lưu Bảo, bình thường thấy hắn chỉ cao khí ngang, nay đã chẳng biết tung tích nơi nào, còn cả Bố chính sứ, Đô chỉ huy sứ, tất thảy đều đóng cửa không ra..."
Phương Cảnh Long gắng sức thở dốc, muốn ngăn cản võ quan kia oán trách, nhưng khi ông cố ngẩng đầu lên, lại thấy nước mắt Lưu thị rơi xuống như mưa. Thân thể ông gần như tan rã, đầu chỉ biết tựa vào cổ nàng, những giọt lệ nóng hổi rơi trên trán, khiến lòng Phương Cảnh Long đau nhói, miệng thều thào: "Ủy khuất cho nàng rồi."
Giọng nói này rất khẽ, chỉ mình Lưu thị nghe rõ. Nàng cố nén lệ, nhìn Phương Cảnh Long mỉm cười. Vốn dĩ nàng là một nữ tử bưu hãn, nét nữ nhi không nhiều, trên người mang vài phần anh khí cùng cái chất hào sảng mà nam nhân tầm thường cũng chẳng có, nhưng nụ cười này trên khuôn mặt thanh tú lại toát ra vẻ mị thái dịu dàng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Từng bước tiến vào doanh trại.
Trong doanh không ít người ùa ra, vây quanh Phương Cảnh Long. Ông dồn chút sức tàn, nhìn thấy bao gương mặt quen thuộc. Dù đang được Lưu thị gần như ôm lấy, nhưng không một ai dám cười cợt, tất cả đều lặng ngắt như tờ, chỉ nghe tiếng Phương Cảnh Long khó nhọc thốt lên: "Là Ngô Ứng Long, lão Ngô, chúng ta ngày trước còn từng uống rượu cùng nhau. Chẳng ngờ, ta nhiễm bệnh, ngươi vẫn còn khang kiện, thật tốt, thật tốt quá."
"Các ngươi đừng sợ, dịch bệnh không hại được chân hán tử đâu. Trước kia... cũng đâu phải chưa từng có, nhưng thì sao chứ? Trong vệ sở có bao nhiêu người, chẳng phải vẫn đời đời kiếp kiếp trấn giữ nơi này vì Đại Minh ta sao? Trong số chúng ta, chắc chắn phải có người bị dịch bệnh quật ngã, chết tại nơi này, nhưng càng nhiều người hơn, sẽ sống sót..."
Mỗi câu ông nói, Lưu thị đều lớn tiếng thuật lại một lần.
"Cho nên đó, lão tử ngày trước đã bảo rồi, kẻ đến Quý Châu này... khụ khụ... Oa..." Phương Cảnh Long bắt đầu nôn khan, hồi lâu mới hoãn lại được: "Lão tử nói gì nào, kẻ chưa có con trai thì đừng đến Quý Châu, phải để lại cho mình một mầm mống rồi hãy đến. Những kẻ chưa cưới vợ, nếu cứ thế mà chết ở đây thì thật đáng tiếc... thật đáng tiếc."
Ông nói đoạn, đột nhiên mặt đỏ ửng, đôi mắt như nhìn trân trối vào khoảng không: "Kế Phiên à, Kế Phiên tới rồi. Kế Phiên, ngươi..." Như trúng phải ma chướng, Phương Cảnh Long đột nhiên bật khóc, khóc như một phụ nhân: "Kế Phiên, ngươi đến đây làm gì? Công chúa ngươi đã cưới chưa? Phải rồi, Bệ hạ chắc chắn sẽ không gả cho ngươi. Đứa nhỏ tốt như vậy, sao có thể để ngươi làm hỏng được? Phương gia chúng ta, vô đức quá... Hức hức... Ta... ta... ngươi mau đi đi, đây là nơi thị phi, mau đi đi..."
Tất cả mọi người đều ngẩn người.
Ở đây... hiển nhiên không có Kế Phiên.
Nhưng ngay lúc đó, cổ họng Phương Cảnh Long đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, máu đỏ nhuộm thắm. Ông lảo đảo, chút sức lực cuối cùng như bị rút cạn.
Cả người ông tối sầm lại, như mất hết ý thức. Trong lúc Lưu thị còn đang hoảng hốt, thân thể Phương Cảnh Long đã đổ ập xuống.
Vô số người lao tới, có kẻ bi thương gào lên: "Hầu gia..."
Lưu thị gần như suy sụp, vội vàng ôm lấy Phương Cảnh Long.
Có người thăm dò hơi thở của ông: "Vẫn còn khí, vẫn còn khí! Mau, mau đỡ ngài ấy về, mau chóng về dưỡng bệnh, không thể để Hầu gia ra ngoài đi lại nữa... Người đâu... người đâu..."
Trong đôi mắt đẫm lệ của Lưu thị, bỗng xẹt qua một tia lạnh lẽo. Nàng nghiến chặt răng, lệ thanh quát lớn: "Không được mang về! Ngay tại doanh này, muốn chết, cũng phải chết ở đây. Đây là di nguyện của Hầu gia. Tìm một doanh phòng bình thường, Hầu gia muốn ở cùng các thương binh nhiễm bệnh, mau đi dọn một cái giường cho Hầu gia!"
"Cái này... cái này sao có thể, ngài ấy là Hầu gia mà..." Có người ngơ ngác nhìn Lưu thị.
Lưu thị hít sâu một hơi, trấn định tâm thần: "Đây là quân lệnh, kẻ nào trái lệnh, chém!"
