Những binh sĩ làm nhiệm vụ khiêu khích không hề lơ là chút nào. Họ học được từ đám hướng đạo bản địa không ít những lời lẽ ô uế, mắng đến khản cả cổ, liền có người dâng lên nước suối thanh khiết ngọt lành, lại còn có cả nước bạc hà được pha chế riêng để nhuận giọng, sau đó lại tiếp tục mắng nhiếc.
Khi đói, tuy chỉ ăn lương khô, nhưng thứ cháo nấu từ cá mặn và thịt muối này chẳng cần thêm muối cũng đã đậm đà, hương vị ngon đến lạ thường.
Gã hướng đạo thổ dân nọ, vừa ăn cháo vừa khóc.
Nước mắt lã chã rơi xuống.
Gã chưa từng được ăn món gì ngon đến thế, hơn nữa... lại còn được ăn no.
Phải biết rằng nơi đây là chốn núi cao hiểm trở, Quý Châu vốn có câu "đất không ba thước bằng", hoàn cảnh vô cùng khắc nghiệt. Những trại của dân sơn cước đều nằm trên núi, chỉ miễn cưỡng trồng được chút lương thực, cũng chỉ đủ để đắp đổi qua ngày. Ngày thường, đàn ông còn phải đi săn mới đủ sống, mà dù có săn được thú rừng, đối với những gia đình đông đúc ở Ô Trại mà nói, cũng chẳng đủ chia chác. Tóm lại, cuộc sống của họ vô cùng cơ cực.
Vừa ăn cháo, tay bưng chậu sắt, gã hướng đạo vừa khóc, khóc xong lại nắm lấy tay Thẩm Ngạo, dùng thứ tiếng Hán bập bẹ mà nói: "Tiểu nhân nguyện một đời làm hướng đạo cho quân đội. Con còn bốn người huynh đệ, còn phụ thân, còn cả đứa con trai lớn năm nay đã bảy tuổi, lại còn mười một đứa cháu nữa, xin ngài hãy để bọn họ đến hiệu mệnh."
"..." Thẩm Ngạo cảm thấy bọn họ đúng là một đám quỷ đói.
Chỉ thuần túy là lũ đến chực chờ ăn uống.
Chàng liền an ủi: "Việc thành công, tự có tưởng thưởng, đến lúc đó ắt sẽ không để các ngươi thiếu đi phú quý."
Đám thổ dân này được nuôi dưỡng tinh thần, lại chạy đến dưới quân trại của người An Nam tiếp tục mắng nhiếc. Cái giọng oang oang từ sáng đến tối khiến đám người An Nam trong trại cảm giác như sắp phát điên.
Đến ngày thứ ba, cuối cùng cũng có kẻ người An Nam không nhịn được nữa, đứng trên giác lâu bằng gỗ, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào đám đông đen nghịt phía dưới. Dây cung buông ra, mũi tên xé gió lao đi như tia chớp.
Khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên cắm phập vào một binh sĩ Phi Cừ Doanh, xuyên thấu qua cánh tay, đầu mũi tên bằng đồng đâm xuyên từ phía sau ra trước, máu tươi tuôn xối xả.
"Ái chà, người An Nam ra tay rồi!"
Tất cả mọi người đều kích động hẳn lên.
Trong mắt nhiều kẻ ánh lên vẻ hưng phấn.
"Bọn chúng ra tay rồi, bọn chúng ra tay rồi." Có người như phát điên, lao như bay về phía doanh trại của mình.
"Ta trúng rồi, ta trúng rồi oa!" Tên binh sĩ bị bắn trúng vai kích động như một sĩ tử vừa đề danh bảng vàng. Hắn nhẫn nhịn cơn đau kịch liệt, mày giãn mắt cười, hai tay vỗ vào nhau: "Ôi! Tốt quá! Ta trúng rồi, ta bị người An Nam bắn trúng rồi!"
Đám đồng bọn kích động, một mặt gọi đại phu, một mặt ngưỡng mộ nhìn tên binh sĩ vừa bị bắn trúng. Đúng là vận may trên trời rơi xuống, tên Nhị Hổ này thật là tổ tiên phù hộ, không lệch một ly, bắn trúng ngay hắn. Thế này thì tốt rồi, ba trăm lượng bạc thưởng đã nằm trong tầm tay, chắc chắn còn được phong quan. Sau khi dưỡng thương xong, ít nhất cũng là một chức Bách hộ. Vợ con ở Tây Sơn trang chắc chắn sẽ được chiếu cố. Hảo sự như vậy đi đâu mà tìm, có chết cũng cam lòng.
Các đại phu khiêng Nhị Hổ lên cáng đưa về doanh trại. Nhị Hổ máu chảy không ngừng, trên cáng vẫn hưng phấn khua khoắng cánh tay: "Ta trúng rồi, không lệch một ly, chính là bắn trúng ta, âu gia!"
Cả doanh trại như nổ tung. Dương Bưu và Thẩm Ngạo dẫn theo một đám người vội vã chạy tới, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ hân hoan. Dương Bưu nhìn thấy Nhị Hổ trên cáng, thấy tên này nhe răng cười ngây ngô, Dương Bưu tiến lên tát cho một cái: "Cười cái gì mà cười, trúng tên rồi còn múa may quay cuồng cái gì, nhìn chẳng có chút dáng vẻ nào của người bị thương cả. Người ngoài nhìn vào còn tưởng chúng ta đang dùng khổ nhục kế đấy. Trung quan và quan viên Quý Châu sắp tới rồi, ngươi còn cười, cười cái gì mà cười, sau này không cho ngươi ăn thịt khô nữa."
Nhị Hổ lúc này mới gào khóc: "Thật là không có lý lẽ gì cả, người An Nam bắn ta, oan uổng quá, ôi chao, đau chết ta rồi, đau chết ta rồi."
Dương Bưu lúc này mới hài lòng, nhìn mũi tên kia, đúng là tên của người An Nam, trên đó còn có ký hiệu, thế là yên tâm: "Mau đi báo Bình Tây Hầu, chúng ta bị tập kích, người An Nam tang tâm bệnh cuồng, cùng hung cực ác, đánh chết mẹ bọn chúng đi!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng ngày, Trung quan Trần Diệp và Tuần án Tằng Kỳ, những người được mời đến để đo đạc đất đai, điều tra việc người An Nam xâm chiếm biên giới, đã nhìn thấy Nhị Hổ đang hôn mê vì mất máu. Tiếp đó, một đám thổ dân mang theo gia quyến, khóc lóc thảm thiết đến kêu oan, tố cáo người An Nam cùng hung cực ác như thế nào, xâm chiếm rừng núi, cướp đoạt lương thực của họ ra sao.
Trần Diệp và Tằng Kỳ nhìn nhau, đặc biệt là Tằng Kỳ. Vị Tuần án đại nhân này vốn được điều từ Đô Ngự Sử Nam Kinh đến, từ vài tháng trước đã phụng mệnh điều tra sự việc này. Nay thấy nhiều bằng chứng xác thực, trong lòng đã có tính toán.
Vài ngày sau, Bình Tây Hầu dẫn đại quân tới. Quân mã hùng hậu bao vây trại của người An Nam, hàng chục khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa. Đáng thương cho quân trại người An Nam, chẳng qua chỉ có vài trăm người, đóng quân ở Ô Thử, chẳng qua là muốn chiếm lấy đất đai để tạo thành sự đã rồi mà thôi.
Hiển nhiên, tên người An Nam bắn tên kia vạn vạn không thể ngờ được, mũi tên trút giận ấy lại dẫn đến tai họa ngút trời này.
Sau một trận oanh kích dữ dội của thiết pháo, hàng ngàn tinh nhuệ Quý Châu đồng loạt xuất kích, sát nhập vào quân trại. Trận chiến kết thúc rất nhanh, rất nhanh, nơi đây đã thành một bãi tử thi.
Cũng có vài kẻ người An Nam nhân lúc hỗn loạn bỏ chạy thục mạng, vội vã chạy về hậu phương để bẩm báo.
---❊ ❖ ❊---
Trong đêm, đèn dầu leo lét.
Phương Cảnh Long thăng tọa, các tướng lĩnh khác đứng ở hai bên, trong trướng không khí túc nghiêm.
Đối với cuộc báo phục lần này của Bình Tây hầu, Trung quan Trần Diệp và Tuần án Tằng Kỳ vẫn chưa ý thức được đây chính là khởi đầu của một trận đại chiến. Song phương có chút ma sát cũng là chuyện thường tình, lần này là người An Nam khiêu khích trước, Bình Tây hầu ra tay đạp bằng quân trại này cũng là điều có thể hiểu được.
Thế nhưng ngay lúc này, Thẩm Ngạo lại dâng lên một đạo chiếu lệnh của Trấn Quốc phủ: "Thái tử, Trấn Quốc công điện hạ có chiếu."
Phương Cảnh Long rời khỏi ghế ngồi, quỳ xuống bái lạy, chư vị quân tướng còn lại cũng lần lượt quỳ rạp theo.
Trần Diệp và Tằng Kỳ nhìn nhau, cảm thấy vô cùng khó tin. Thế nhưng Thái tử đương kim lại khác với những triều đại trước, người là độc tử của Bệ hạ, hơn nữa còn được Bệ hạ cho phép lập Trấn Quốc phủ, được quyền làm quen với quân chính, ở một mức độ nào đó, có quyền hạn can thiệp vào quân chính các nơi.
Trần Diệp và Tằng Kỳ không dám chậm trễ, vội vàng bái lạy.
"Bản cung sớm đã nghe tin, An Nam từ khi được triều ta khai ân, cho phép lập quốc đến nay, đã vọng tự tôn đại, tự xưng hoàng đế, không phục vương thổ. Một mặt giả vờ sai sứ giả đến kinh thành phục tùng, mặt khác lại âm thầm tụ tập tặc đảng, xâm phạm cương giới Đại Minh ta. Bệ hạ nhiều lần dung nhẫn, mong chúng biết quay đầu hối cải, cải tà quy chính. Thế nhưng An Nam trên dưới lại cho rằng Bệ hạ nhân từ là nhu nhược, tái tam chà đạp, biến bản gia lệ. Nay nhân từ của Bệ hạ đã tận. Bản cung phụng hoàng mệnh, khai Trấn Quốc phủ kiến nha, lấy thân phận Thái tử, thay quân phụ phân ưu. Nay Bệ hạ chịu nhục từ An Nam, bách tính biên cương chịu sự ức hiếp của An Nam, sự việc đã đến nước này, chỉ còn cách điếu dân phạt tội, tru sát kẻ bất thần. An Nam Kỳ vương là kẻ tặc tử, cậy sính hung bạo, ngược đãi một nước, chí sĩ nước đó cũng coi hắn là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt. Lũ tiểu sửu tội ác tày trời, kẻ tặc này không tru, binh mã để làm gì? Nay Bản cung đặc mệnh Bình Tây hầu Phương Cảnh Long làm Chinh Di tướng quân, suất lĩnh bộ binh mã, nam hạ thảo tặc! Chư bộ Trấn Quốc phủ tề đầu tịnh tiến..."
Các quân tướng đều kinh hãi. Chinh phạt An Nam? Đây chẳng phải là trò đùa trẻ con sao?
Trần Diệp và Tằng Kỳ càng thêm hoảng sợ, mặt cắt không còn giọt máu, kinh hoàng bất an. Thái tử có quyền chinh phạt An Nam sao? Họ không biết, nhưng... lại không thể... Thế nhưng... sao nhìn thế nào cũng thấy giống như Thái tử điện hạ đang đùa giỡn vậy?
Chỉ là... nếu là đùa giỡn thì thôi, vấn đề ở chỗ chiếu lệnh này vô cùng chính thức. Thái tử tuy là trữ quân, nhưng theo lý mà nói... Mọi người đều có chút hồ đồ, không hẹn mà cùng nhìn về phía Phương Cảnh Long.
Phương Cảnh Long cười khổ: "Các vị thấy thế nào?"
"..."
"Hầu gia thấy thế nào?"
"..."
"Đây là chiếu lệnh của Thái tử, nếu không tuân theo, uy nghiêm của Thái tử để đâu? Thiên hạ ngày nay không như xưa, nghĩ lại thì Bệ hạ cũng không muốn chiếu lệnh của Thái tử điện hạ bị người ta coi là trò đùa trẻ con chứ?"
"Vậy ý của Hầu gia là..."
Phương Cảnh Long nhướng mày: "Đừng có hỏi ý của bản hầu mãi, bản hầu làm gì có nhiều ý kiến như vậy. Các vị, một người là Trung quan, một người là Tuần án khâm mệnh, các vị mới là người từ kinh thành đến, bản hầu chỉ là thủ bị địa phương, làm sao biết nên làm thế nào?"
"Hay là..." Trần Diệp dù sao cũng là người trong cung, người trong cung có một ưu điểm là biết điều: "Hay là cứ hư trương thanh thế một chút, ít nhất cũng giữ được thể diện cho Thái tử điện hạ. Mặt khác, phải mau chóng dâng tấu, thỉnh Bệ hạ định đoạt."
Phương Cảnh Long gật đầu: "Vậy cứ làm như thế, truyền lệnh!"
"Rõ!" Chư vị quân tướng lần lượt ứng mệnh.
Phương Cảnh Long nói: "Triệu tập các lộ quân mã, dự bị nam chinh. Binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước, trước tiên điều động lương thảo để dự phòng bất trắc. Ngoài ra, trưng mộ năm vạn dân phu..."
Trần Diệp và Tằng Kỳ dở khóc dở cười.
Phương Cảnh Long hỏi: "Như vậy thế nào?"
"Được, được." Tằng Kỳ đổ mồ hôi: "Đã muốn hư trương thanh thế thì phải ra dáng hư trương thanh thế, Hầu gia cân nhắc rất thỏa đáng."
Trần Diệp nói: "Ta cáo từ đây, phải mau chóng dâng tấu, việc này không phải chuyện nhỏ..."
Trần Diệp không nói thêm lời nào, xoay người rời đi. Sự việc thực sự nằm ngoài dự liệu của hắn. Thái tử hồ đồ cũng không phải một hai lần, hiện tại chiếu lệnh đã phát ra, thiên hạ đều biết, chuyện này thật không xong rồi, trời mới biết làm sao thu dọn tàn cuộc.
Trần Diệp muốn chết. Thái tử đương kim đúng là chủ nhân không khiến người ta yên tâm chút nào. Nhớ ngày trước, Trần Diệp suýt chút nữa đã bị phái đến Đông cung, nhưng lúc đó không biết Lưu Cẩn và đám người kia đã đi cửa sau thế nào mà cuối cùng lại đẩy hắn ra. Trần Diệp lúc đó còn áo não, bây giờ hắn lại thấy nhẹ nhõm, trong lòng thậm chí còn có chút đồng cảm với Lưu Cẩn, kẻ đáng chết đó, nghĩ lại thì ngày tháng chắc cũng chẳng dễ chịu gì.
Hắn vội vã trở về nơi ở, sai người lấy bút mực giấy nghiên, nhanh chóng hạ bút, đem tình hình nơi đây bẩm báo tường tận. Tất nhiên, hắn không có gan nói trái ý Thái tử điện hạ, chỉ nói người An Nam hung tàn, lũ lượt vượt biên, ức hiếp dân biên giới Đại Minh, cướp đoạt đất đai, lại tập kích quân Minh, thập ác bất xá...
Tấu sớ viết xong, hắn vội vàng gọi người, hỏa tốc đưa về kinh sư.
Đợi người đưa cấp báo đi rồi, Trần Diệp mới thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên muốn khóc, lẩm bẩm: "Việc này khoáng cổ vị hữu, đây là tạo nghiệt gì thế này."
