Địa thế càng ngày càng cao, việc hô hấp cũng dần trở nên khó khăn hơn. Đương nhiên họ không biết đây gọi là phản ứng cao nguyên, nhưng cảm giác khó chịu thì chẳng thiếu chút nào.
Dẫu rằng con cháu Bát Kỳ đến cuối thời Thanh đã xuất hiện tình trạng suy thoái toàn diện về tố chất, nhiều quan viên mang danh võ chức căn bản không giương nổi cung, chẳng bắn được tên, thậm chí không cưỡi nổi ngựa chiến tầm thường. Thế nhưng Đồng Trị Đế dù sao cũng là quân chủ một nước, thị vệ ngài mang theo đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, có thể coi là những vị tướng được chọn ra từ đám người lùn.
Quan Lộc và Đa La đều luyện võ từ nhỏ, thậm chí Quan Lộc còn được lão tổ tông trong Tử Cấm Thành tận tình chỉ điểm. Thể chất của họ vô cùng tốt, một số người còn luyện qua nội gia quyền, nên chút phản ứng cao nguyên này vẫn có thể chịu đựng được.
Còn đội lính đánh thuê Gurkha mà đoàn thám hiểm thuê vốn sinh sống ở độ cao còn lớn hơn nơi này, chút phản ứng cao nguyên ở dãy Thiên Sơn chẳng thành vấn đề. Vấn đề nan giải nhất hiện nay chính là đám người Anh này.
Gordon là quân nhân nên còn gắng gượng được, nhưng Samuel Baker tuy kinh nghiệm thám hiểm phong phú song thể chất lại kém hơn một chút, chẳng mấy chốc đã không đi nổi nữa. Mấy viên văn quan người Anh đi cùng cũng xuất hiện các mức độ phản ứng cao nguyên khác nhau, lúc này đã trở thành gánh nặng cho cả đoàn thám hiểm!
"Chặt gỗ, buộc xe trượt tuyết... kéo họ đi!"
Nói cũng lạ, tiềm năng con người thường bị ép mới lộ ra. Những người Mãn sinh ra ở trong quan này dường như đột nhiên linh quang lóe sáng, các kỹ năng thiên phú mà tổ tông để lại đều được kích hoạt toàn bộ.
Kỹ năng băng tuyết, đây chính là thiên phú huyết mạch tự có của người Mãn xuất thân từ vùng núi tuyết sông đen, chính cái lạnh lẽo khắc nghiệt ngoài quan đã tôi luyện nên thể phách chịu đựng gian khổ của tổ tiên Bát Kỳ. Sự thật chứng minh tất cả những kẻ công tử bột thực ra đều là giả, đều là thói hư tật xấu do người khác chiều chuộng mà thành. Một khi rơi vào tuyệt cảnh không ai đoái hoài, những công tử bột này đều có thể tự tìm ra một con đường sống.
Không chỉ vậy, họ còn có thể cứu người! Đào xới băng tuyết, chặt cành cây nhỏ, đám thị vệ Thanh cung nhanh chóng chế tạo ra hai chiếc xe trượt tuyết đơn sơ. Những thân cây hơi thô được gọt vỏ, dùng dao găm thép tinh luyện cắt gọt cho thật nhẵn, đặt lên nền tuyết kéo đi, đỡ tốn sức vô cùng.
"Mang theo đội viên đi... vừa đi vừa buộc xe trượt tuyết. Chúng ta đúng là đồ ngốc, bao nhiêu vật tư cứ nhất quyết dùng ngựa chở, sao không để ngựa kéo xe trượt tuyết cơ chứ!"
"Sau này nhất định phải đi ngoài quan tập huấn một mùa đông, tay nghề của lão tổ tông không được bỏ quên..."
Chiếc xe trượt tuyết này thực sự cứu nguy. Vật tư dựa vào lưng ngựa chở, ngựa thường mệt đến mức bốn vó không nhấc nổi khỏi lớp tuyết, nhưng khi dỡ vật tư xuống đặt lên xe trượt, những chiến mã này lập tức nhẹ nhàng hơn hẳn. Kéo xe trượt tuyết trượt trên nền tuyết quả nhiên giảm bớt lực cản rất nhiều!
Samuel Baker thở dài nằm trên xe trượt tuyết nói: "Tại tôi cả, tôi thực sự không ngờ chuyến đến Trung Á này... lại biến thành thám hiểm cực địa... tôi không có kinh nghiệm!"
"Bớt nói vài câu đi, giữ lại chút sức lực để vượt qua cửa ải. Chỉ cần qua được cửa ải đi xuống dưới, bệnh của ông sẽ đỡ hơn nhiều..."
Chuyến hành quân gian khổ của đoàn thám hiểm không biết khi nào mới kết thúc. Trên đường đi, số đội viên gục ngã ngày càng nhiều, xe trượt chế tạo tạm thời cũng ngày càng nhiều. Đến khi đoàn thám hiểm nhìn thấy cửa ải A Lạp, toàn bộ đoàn thám hiểm đã đều ngồi trên xe trượt tuyết, ngay cả những người không bị phản ứng cao nguyên cũng đều ngồi xe trượt, cưỡi chiến mã, thoải mái hơn gấp trăm lần so với lúc bắt đầu chật vật giành giật sự sống.
"Nhìn thấy cột mốc cửa ải A Lạp rồi! Qua cửa ải là đến Bắc Cương, cuối cùng chúng ta cũng an toàn rồi..."
"Giá... đi thôi, cuối cùng cũng thoát ra được rồi..."
Qua cửa ải, địa thế uốn lượn đi xuống, đội ngựa chạy càng hăng, tốc độ ngày càng nhanh, thậm chí còn xảy ra vài vụ lật xe.
Con đường tuyết băng qua cửa ải A Lạp đã đi mất bốn ngày bốn đêm. Đến sáng ngày thứ năm, khi đoàn thám hiểm tiếp tục tiến lên, đột nhiên trên cánh đồng tuyết phía bắc xuất hiện vài chấm đen. Ngay sau đó là hàng chục, hàng trăm chấm đen bắt đầu mở rộng, một đội kỵ binh lớn đang giẫm đạp lên băng tuyết lao về phía họ!
"Ta là Y Lê Tướng quân Vinh Toàn... phía trước là người phương nào... có phải đến từ thung lũng sông Y Lê không..."
"Ta là Vinh Toàn... phía trước là người phương nào..."
Quan Lộc vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc liền kích động đứng dậy: "Y Lê Tướng quân... Tướng quân của chúng ta... cuối cùng cũng về đến nhà rồi... ha ha ha..."
"Chúng tôi là đoàn thám hiểm do Vạn Tuế Gia đích thân chỉ định... băng qua Trung Á đến Tân Cương lao quân... chúng tôi là đặc sứ của Vạn Tuế Gia đây..."
Ầm! Cả cánh đồng tuyết sôi trào. Đám kỵ binh Tháp Thành kia vừa nghe tin thực sự có đặc sứ của Vạn Tuế Gia, từng người một kích động đến mức máu nóng trào dâng, gào thét ầm ĩ.
Vinh Toàn lúc đó cảm xúc hoàn toàn sụp đổ, lăn xuống ngựa quỳ trên nền tuyết: "Thần Chính Hoàng Kỳ Qua Nhĩ Giai thị... Y Lê Tướng quân Vinh Toàn... khấu bái Vạn Tuế Gia!"
"Chủ tử cát tường! Vạn tuế, vạn tuế... vạn vạn tuế!"
Hô xong, cả khuôn mặt ông vùi sâu xuống nền tuyết mà khóc rống lên, nước mắt nóng hổi lập tức làm tan chảy băng tuyết!
Trong số thị vệ, Đa La chức vụ cao nhất, anh ta chạy bước nhỏ đến trước mặt Vinh Toàn, lớn tiếng nói: "Thánh cung an... khởi!"
Hoàn tất nghi thức cố định, Đa La lập tức đỡ Vinh Toàn dậy, nhìn vị Y Lê Tướng quân đầy vảy tuyết trên mặt, Đa La vội vàng dùng tay lau đi: "Tướng quân... Tướng quân chịu khổ rồi... Tướng quân chịu khổ rồi..."
Vinh Toàn thực sự vỡ òa cảm xúc, ông rất thất lễ mà nói: "Sao các người mới đến... sao bây giờ mới đến... hu hu hu..."
Nói đến đoạn cảm động, bậc nam nhi bảy thước khóc rống thành tiếng!
Vinh Toàn sao có thể không khóc? Khi bạo dân tấn công thành Huệ Viễn, gia quyến của ông cũng ở trong thành. Minh Tự thiêu chết người nhà mình, thực ra người thân của Vinh Toàn cũng chết thảm trong thành. Sau đó lại bị người Sa Nga bắt giữ, phải tìm đủ mọi cách mới trốn được về Bắc Cương, thu gom tàn quân, chiêu mộ mục dân, huấn luyện quân đội, tích trữ lương thảo! Vinh Toàn gần như một mình gánh vác trách nhiệm của cả Tân Cương, gánh nặng này quá lớn, ông thực sự gánh không nổi nữa rồi!
Các thị vệ vây quanh Vinh Toàn, nhìn vị Y Lê Tướng quân này khóc rống trên nền tuyết, phía xa đoàn thám hiểm và quân trú phòng vây quanh thành vòng tròn với vẻ mặt nghiêm nghị.
Khóc ròng rã hơn mười phút, Vinh Toàn mới thu lại cảm xúc, hai tay chắp quyền: "Thất lễ rồi, thất lễ rồi... nay Tân Cương gió lay bão táp, tôi cái gì cũng không dám tin nữa..."
"Các vị Khâm sai, xin hãy đưa tín vật hoặc thánh chỉ cho tôi! Không khiến tôi an tâm, tôi tuyệt đối sẽ không thả các người vào Bắc Cương!"
Đa La chắp tay hành lễ: "Nên làm, nên làm..."
Thắt lưng bài của thị vệ, mật chỉ Tải Thuần đưa cho họ trước khi lên đường, tuy hoàng đế chưa thân chính nhưng ấn tín cá nhân thì vẫn có. Tải Thuần không thể phát minh chỉ, nhưng mật chỉ phát ra cũng có hiệu lực tương tự. Vinh Toàn cũng xuất thân từ thị vệ Tử Cấm Thành, những thắt lưng bài đó nhìn một cái là biết không thể giả được, mật chỉ được kiểm tra kỹ lưỡng mấy lần, cuối cùng xác định ấn tỉ không sai. Đến lúc này ông mới an tâm, Y Lê Tướng quân cùng đoàn thám hiểm lập tức lên đường tiến về phía bắc đến Tháp Thành.
Đội gió ngược tuyết đi thêm một ngày một đêm nữa, Đa La và mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy những cụm lều trại mục dân san sát, cùng đàn gia súc cừu dê đông đúc. Ở cuối chân trời trắng xóa, một tòa thành nhỏ dựa vào núi xuất hiện trước mắt mọi người.
"Đó chính là Tháp Thành do A Quế Tướng quân xây dựng... mấy năm nay tôi đã tu sửa lại một lần, hiện đang đồn trú năm ngàn quân..."
"Đây là lực lượng tấn công có biên chế cuối cùng của toàn bộ Bắc Cương... số còn lại đều là dân đoàn, những người có thể đánh trận đều đã tập trung ở đây cả rồi!"
"Hả? Năm ngàn?"
Gordon là người đầu tiên kêu lên: "Năm ngàn người phải bảo vệ cả Bắc Cương? Cả bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ?"