Sông Y Lê là một hệ thống sông vô cùng quan trọng của Tân Cương, bắt nguồn từ dãy Thiên Sơn, chảy về phía tây hợp lưu với nhiều con sông khác rồi đổ thẳng vào hồ Balkhash!
Dòng sông này đã kiến tạo nên một thung lũng vô cùng màu mỡ và trù phú giữa các dãy núi cao nguyên Trung Á, nơi mà trong lịch sử, biết bao nền văn minh đã từng sinh sôi nảy nở.
Thời nhà Hán, kinh đô của nước Ô Tôn ở Tây Vực cũng được xây dựng trên mảnh đất phì nhiêu này.
Từ thời Hán trải qua thời Đường, thời Minh cho đến thời Thanh, nơi đây đều thuộc cương vực của Trung Quốc, còn hồ Balkhash trở thành hồ biên giới truyền thống và xa nhất về phía tây của nền văn minh Trung Hoa.
Bờ tây hồ Balkhash, bất kể dân tộc biến thiên hay chính quyền thay đổi thế nào, đều không còn liên quan gì đến văn minh Hán, người Trung Quốc chưa bao giờ chủ trương chủ quyền ở phía bên đó.
Thế nhưng bờ đông hồ Balkhash, toàn bộ lưu vực sông Y Lê, lại luôn là lãnh thổ cố hữu trong lòng người Trung Quốc, đó là mảnh đất quê hương chôn vùi linh hồn của biết bao tiền nhân khai phá người Hán!
Đáng tiếc thay, năm 1864, cũng chính là năm Tiêu Nhạc Thiên vừa xuyên không đến, nhà Thanh đã ký hiệp nghị với Đế quốc Nga, hồ Balkhash bị cắt mất.
Hiện tại, biên giới giữa nhà Thanh và Đế quốc Nga không còn là vùng hồ rộng lớn như biển ấy nữa, mà là dải sa mạc ở bờ đông!
Nước tuyết từ Thiên Sơn nuôi dưỡng sông Y Lê và hợp thành hồ Balkhash, thế nhưng "Di Báo Hải" được ghi chép trong cổ thư Trung Quốc này đã không còn là đất Hoa Hạ nữa.
Bên bờ sông Y Lê dài đằng đẵng có một tòa thành nhỏ gọi là Kapchagay, đoạn sông này nước chảy dồi dào, điều kiện địa lý ưu việt, từ xưa đến nay vốn là nơi tụ họp yêu thích của dân du mục, nông dân và thương nhân.
Nơi đây hiện tại trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ nhà Thanh, nhìn thấy nước sông Y Lê cũng có nghĩa là đoàn thám hiểm đã thoát khỏi khu vực nguy hiểm nhất.
"Thị trấn, chúng ta nhìn thấy tường thành rồi!"
Trong gió tuyết, tiền trạm của đoàn thám hiểm phấn khích reo hò, cuối cùng cũng đến được Kapchagay vào lúc chiều tà, cuối cùng cũng đã đến nơi an toàn.
Nhà thám hiểm Miu Thái Nhĩ Bối Khắc cũng còn sợ hãi nói: "Chúng ta cuối cùng đã vượt qua lãnh địa của A Cổ Bách, lúc đi qua Nam Cương, tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực."
Chính quyền do A Cổ Bách thiết lập ở Tân Cương gọi là Hãn quốc Triết Đức Sa Nhĩ, lấy dãy Thiên Sơn làm đường phân giới, từ lộ phía nam Thiên Sơn kéo dài đến chân núi phía bắc Côn Lôn đều trở thành lãnh địa của hắn.
Tại đây, hắn xây dựng một chính quyền độc tài quân sự kết hợp giáo quyền cực đoan, kiểm soát chặt chẽ mọi vùng đất trù phú ở Nam Cương, đồng thời viện trợ cho các cuộc nổi loạn ở vùng Tây Bắc nhà Thanh.
Tuy nhiên, dưới sự trấn áp mạnh mẽ của Tả Tông Đường, một lượng lớn đảng phái phản loạn bắt đầu chạy trốn sang lãnh địa của A Cổ Bách, thậm chí tên dã tâm gia Trung Á này còn muốn nhúng tay vào vùng Bắc Cương phía bắc Thiên Sơn.
Cũng may các dân tộc thiểu số ở Bắc Cương phần lớn tin theo Saman giáo, Phật giáo Tây Tạng và sau khi nhà Thanh viễn chinh phía tây, lòng người đã quy phục, nhờ đó mà A Cổ Bách không thể chiếm được lợi lộc gì.
Sau vài năm hỗn chiến, Thiên Sơn trở thành đường phân giới của hai thế lực Nam Bắc Cương, các dân tộc thiểu số ở Bắc Cương đã khổ sở giữ lấy mảnh đất an toàn cuối cùng cho Đại Thanh triều.
Đa La và Quan Lộc đã không ít lần nhìn thấy kỵ binh Trung Á áp sát đoàn thám hiểm, thậm chí vài lần suýt chút nữa đã nổ súng, nhưng vào thời khắc mấu chốt, lá cờ nước Anh vẫn cứu lấy họ.
Huống chi Gordon còn là một nam tước của nước Anh, thuộc tầng lớp quý tộc danh giá, A Cổ Bách cũng không muốn làm lớn chuyện nên vẫn chưa hạ sát thủ.
Thế nhưng từ khi bắt đầu xuất hiện các vụ tấn công của người bộ lạc từ Afghanistan, đằng sau đó không khó để thấy sự ảnh hưởng ngầm của A Cổ Bách và những kẻ khác.
Dẫu sao Trung Á cũng là nơi sinh sống của các thế lực Anh, Gordon và Miu Thái Nhĩ cũng không dám nói là thành công trăm phần trăm, cho đến tận hôm nay khi nhìn thấy sông Y Lê, nhìn thấy tòa thành nhỏ bên bờ, trái tim họ mới thực sự an tâm.
"Các con, vào thành thôi. Đây đã là đất của nước Thanh rồi. Đa La tiên sinh, Quan Lộc tiên sinh, các ông đã về nhà rồi."
Về nhà rồi! Một câu nói khiến đám thị vệ đều ngẩn người, khoảnh khắc đó như có một dòng điện trào dâng trong lồng ngực!
Nhà! Quả nhiên là cảm giác của nhà, ở nơi này lại có thể nghe thấy người ta đường hoàng nói tiếng Hán, biển hiệu cửa hàng cũng có chữ Hán.
Mặc dù nơi đây cách kinh thành, cách quan ngoại hàng vạn dặm Tây Vực xa xôi, thậm chí là nơi nằm mơ cũng không nghĩ tới, người Mãn Thanh chết cũng không ngờ nơi này lại có mối dây liên hệ tình cảm với mình.
Thế nhưng cũng thật lạ, chỉ cần đứng ở đây, nói cho bạn biết đây là cương giới Trung Quốc, đây là Đại Thanh quốc, nước mắt của họ cứ thế tuôn rơi.
Theo gió tuyết mà đóng băng thành những mảnh vụn!
Từ Ấn Độ đi dọc về phía tây đến Tây Vực, ròng rã ba tháng rưỡi, từ mùa hè đi đến tận mùa đông, họ đã nếm trải bao nhiêu khổ cực, bao nhiêu lần suýt mất mạng.
Hôm nay cuối cùng đã về đến nhà, mấy tên thị vệ lăn xuống ngựa, quỳ rạp trên mặt đất mà nức nở.
"Hu hu hu... từ vùng đất của quỷ Tây Dương rồi đến Ấn Độ, lại chạy sang cái vùng Trung Á chó chết nào... mẹ nó, cuối cùng cũng về nhà rồi, về nhà rồi!"
Quân thủ thành nhìn đám người thám hiểm nước Anh kỳ lạ này, lại nhìn những người Trung Quốc để tóc đuôi sam đang quỳ dưới đất nức nở, lập tức sững sờ.
"Mẹ ơi! Người nhà mình? Các anh xem, có tóc đuôi sam, là người Đại Thanh!"
"Tổ tông ơi, sao lại từ phía nam đi tới đây? Các người làm sao mà vượt qua được?"
Lão binh tóc đuôi sam đã bạc trắng chống cây trường thương đi tới: "Dám hỏi các vị từ đâu tới? Người nước Thanh ở đâu? Làm nghề gì?"
Những nếp nhăn trên mặt lão binh gần như muốn đuổi kịp những rãnh sâu trên núi Thiên Sơn, mái tóc bạc trắng bị gió thổi bay, chiếc áo bông rách nát đầy những miếng vá có chữ "Dũng" của Lục doanh.
"Lão... lão nhân gia... chúng tôi là từ Bắc Kinh tới!" Quan Lộc run rẩy nói.
"Cái gì? Bắc Kinh!" Lão binh lập tức thốt lên kinh ngạc, sau đó lại dùng tay bịt chặt miệng mình như sợ người khác nghe thấy.
"Thật hay giả thế? Ta là người phủ Bảo Định, Trực Lệ... đi hàng vạn dặm thế này, vậy mà gặp được người đồng hương!" Vừa nói, nước mắt lão vừa rơi lã chã.
"Phủ Bảo Định? Sao lại tới đây, chẳng phải nơi này do các vương công thảo nguyên ở Bắc Cương quản lý sao?"
"Hây, đừng nhắc nữa, ta ở quê nhà phạm tội, đánh chết tên nô bộc ác độc của nhà địa chủ, sau đó quan huyện thấy ta đáng thương nên tha không giết, đày ta đến nơi này."
"Ta đến đây khi mới mười chín tuổi, giờ đã bảy mươi ba rồi."
"Trời ơi, cụ đã bảy mươi ba rồi sao còn đứng gác?" Đa La tiến lên đỡ lấy lão nhân gia, lúc này chẳng còn phân biệt Mãn - Hán sang hèn gì nữa.
Trên biên giới cách xa hàng vạn dặm này, có thể gặp được một người biết nói tiếng Hán, cũng thân thiết như người nhà vậy.
Lão binh nắm lấy tay họ, thì thầm: "Ta họ Hồ, các người cứ gọi ta là Hồ Lão Tam đi."
"Được, Hồ Tam thúc, chúng cháu gọi người một tiếng thúc!"
"Ấy, không dám, không dám, các người đều là quý nhân mặc lụa là, ta không dám nhận." Nói xong, Hồ Lão Tam lại lau nước mắt.
Đa La và Quan Lộc trước kia ở kinh thành đâu có coi trọng những người Hán nghèo khổ bẩn thỉu như thế này, lúc đó ở Bắc Kinh, những ông già như vậy đều là hạng nô bộc thấp hèn.
Thế nhưng ngay tại Kapchagay bên bờ sông Y Lê, họ lại từ tận đáy lòng mà thốt lên một tiếng: "Tam thúc nhận được, chúng cháu gọi người một tiếng thúc, người xứng đáng nhận được!"
"Những đứa trẻ ngoan, đi theo ta, tối nay các người phải trốn đi, mau đi, mau đi thôi!"