Mưa thu cuối cùng cũng lất phất rơi. Mùa thu năm 1871, tức năm Đồng Trị thứ mười, xưởng đóng tàu Mã Vĩ tổ chức nghi thức tiễn đưa long trọng, mười vạn quân dân Phúc Kiến quỳ tiễn Đồng Trị Đế và Ngự Lâm tân quân lên đường về phía Bắc.
Đồng Trị Đế chỉ ở lại Phúc Kiến vỏn vẹn một tuần, nhưng cục diện toàn bộ Phúc Kiến đã thay đổi hoàn toàn. Đầu tiên là việc xoa dịu phong ba đòi quân lương của tân quân, Đồng Trị Đế sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng đã hạ chỉ cho Thẩm Bảo Trinh, yêu cầu ông lập tức đưa các ngân hàng tiên tiến vào Phúc Châu, cải thiện hệ thống tài chính của toàn tỉnh.
Cùng lúc đó, Đồng Trị Đế còn miễn thuế mười năm cho gia đình của toàn bộ binh sĩ Ngự Lâm tân quân, cùng với đó là miễn thuế một năm cho bách tính bình thường. Một chính sách nhân từ như vậy vừa ban ra, dư luận cả vùng xôn xao, tiếng tung hô vạn tuế vang vọng khắp Phúc Kiến, thậm chí cả nửa vùng Giang Nam cũng chấn động.
Xưởng đóng tàu Mã Vĩ nhanh chóng đạt được thỏa thuận sơ bộ với Tổng giám đốc Ngân hàng Standard Chartered Anh quốc khu vực châu Á vừa nghe tin chạy tới. Phía Anh sẽ rót vốn trước một triệu bảng Anh, giúp Mã Vĩ đưa vào các thiết bị đóng tàu mới nhất, đồng thời nạo vét, mở rộng âu tàu để nâng cao năng lực sản xuất của xưởng.
Không chỉ có các chủ ngân hàng Anh, rất nhiều thương nhân phương Tây nghe tin cũng chạy tới đây cầu vận may. Dù không có tư cách diện kiến Đồng Trị Đế, nhưng họ vẫn có thể nhận được những đơn hàng chất lượng từ tay Thẩm Bảo Trinh.
Dưới sự ám chỉ ngầm của Đồng Trị Đế, lấy xưởng đóng tàu Mã Vĩ làm hạt nhân, một đặc khu công nghiệp nhỏ thuộc về riêng Đồng Trị Đế đã xuất hiện trên bản vẽ thiết kế.
Sau khi nếm trải bài học từ phong ba đổi séc ngân hàng, tiểu hoàng đế cuối cùng cũng hiểu rằng trị quốc không phải là chuyện có thể tùy ý làm theo ý mình, thân phận càng cao thì càng phải làm việc theo trình tự.
Nổi hứng làm những cuộc đột kích bất ngờ là không được, bởi vì tầm vóc thân phận của ngài quá lớn, sức ảnh hưởng quá rộng, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ khiến lòng người bất an.
Vì vậy, trước khi rời khỏi Mã Vĩ, ngài đã gửi bảng kế hoạch thời gian chi tiết tới Thượng Hải và Bắc Kinh, lần này ngài không hề thực hiện các cuộc điều tra đột xuất nữa.
Trong một tuần này, phía Hồng Kông và Thượng Hải gần như đã điều động tất cả tàu hơi nước của họ, phi mã chạy tới Mã Vĩ. Ba vạn quân Ngự Lâm phải đi đường biển về phía Bắc, với kỹ thuật và quy mô tàu hơi nước thời bấy giờ, đây sẽ là một hạm đội vô cùng khổng lồ.
Dù một chiếc tàu hơi nước có thể nhồi nhét được một ngàn người, thì cũng phải cần tới ba mươi chiếc, huống chi nhiều tàu hơi nước trọng tải nhỏ chỉ chở đầy được sáu bảy trăm người.
Tải Thuần căn bản không thể mang theo toàn bộ binh sĩ cùng một lúc, ngài chỉ có thể chọn ra mười chiếc tàu hơi nước đáng tin cậy nhất, tinh tuyển tám ngàn hổ bôn hộ tống ngài một đường về phía Bắc.
Khi ngự giá rời khỏi cửa sông Mân Giang, mười vạn bách tính hai bên bờ quỳ tiễn thánh thiên tử, chỉ riêng việc miễn thuế một năm thôi đã khiến người dân toàn Phúc Kiến cảm động đến rơi lệ.
"Cung tiễn Vạn Tuế gia hồi kinh... Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Cửa sông Mân Giang vạn cánh buồm tụ hội, tất cả các tập đoàn tàu biển châu Âu đều kéo còi tiễn đưa hoàng đế Đại Thanh về phía Bắc!
Trở về quốc gia của mình, sức ảnh hưởng của Đồng Trị Đế lập tức bùng nổ. Quan lại dọc theo đường bờ biển đã sớm chuẩn bị sẵn thuyền nhanh, họ biết hoàng đế sẽ không dừng lại ở phủ huyện của mình, nhưng họ cũng không thể bỏ lỡ cơ hội lấy lòng tốt này.
Quan lại lớn nhỏ mang theo cống phẩm từ trên biển đến bái kiến Đồng Trị Đế. Để chào hỏi những vị quan địa phương này, toàn bộ hạm đội đã giảm tốc độ xuống mức thấp nhất.
Trên suốt dọc đường từ Phúc Kiến về phía Bắc tới Thượng Hải, người Anh đã được mở mang tầm mắt về sự sùng bái hoàng quyền ăn sâu vào tận xương tủy của người Trung Quốc!
Biết bao quan lại bị sóng biển dập dềnh đến nôn mửa, khổ sở đợi chờ ba ngày chỉ để được quỳ lạy hoàng đế từ xa!
Một khi chiến hạm treo cờ rồng xuất hiện trong tầm mắt của quan lại và quân dân nhà Thanh, tất cả mọi người đều quỳ rạp không đứng dậy, khắp mặt biển chỉ toàn là tiếng hô vạn tuế.
Lại càng có vô số phú thương địa phương, dù biết chẳng có lợi lộc gì, nhưng cứ vận chuyển vô số đặc sản địa phương, thậm chí là vàng bạc châu báu, cổ vật tranh chữ đến để dâng lên hoàng thượng.
Nhiều khi, những bảo vật này được đưa đến bên cạnh Đồng Trị Đế, tiểu hoàng đế còn chẳng biết là ai gửi tặng!
Hoàng quyền giống như một thỏi nam châm khổng lồ, thu hút sự chú ý của toàn bộ đế quốc!
Dần dần, Tải Thuần bắt đầu cảm nhận được, ngài từ từ khôi phục lại thân phận cửu ngũ chí tôn. Đứng ở đầu tàu nhìn vạn dân quỳ lạy, ngài cũng không còn cảm động nhiều như trước nữa. Chỉ khi nhìn thấy tám ngàn quân Ngự Lâm tân quân đi theo, Nhị Mao mới có thể nhìn thấy cảm xúc nóng bỏng lộ ra từ ánh mắt ngài.
"Còn bao lâu nữa mới tới Thượng Hải?" Tải Thuần vẫy tay với các tàu buôn trên biển, vô số ngư dân đang thành kính dâng lên hoàng đế những hải sản tươi ngon nhất.
"Tốc độ quá chậm, tôi đã hỏi người Anh rồi, cứ đà này thì phải cuối tháng mới tới Thượng Hải được..." Nhị Mao cười nói: "Thượng Hải đã điện báo về, hầu hết các quan lớn từ tứ phẩm trở lên ở Giang Nam đều đang tập kết về Thượng Hải!"
"Phía Bắc Kinh, Thuần Thân Vương gia mang theo đội nghênh giá của Ông đại nhân cũng đã xuất phát từ cửa Đại Cô, đi trên những chiếc tàu hơi nước nhanh nhất..."
"Đi đi về về chắc cũng phải tới cuối năm! Có thể ăn bánh chảo trong Tử Cấm Thành vào dịp Tết đã là nhanh lắm rồi!"
"Không biết sư phụ khi nào mới về nước... Lễ đại điển thân chính của ta, sư phụ có đến không?"
"Nguyên thủ rời đi muộn... hơn nữa chúng ta gặp phải bão liên tiếp trên đường, lỡ mất quá nhiều thời gian ở Ấn Độ Dương... Tôi ước chừng dịp Tết vào được Nam Hải đã là tốt lắm rồi!"
"Đến Nam Hải, Nguyên thủ chắc chắn sẽ phải ghé Lữ Tống, thậm chí là Bà La Châu và An Nam... Năm sau có về được Bắc Kinh hay không thật khó nói lắm!"
Tải Thuần lập tức ủ rũ. Trong thâm tâm, ngài thực sự hy vọng Tiêu Nhạc Thiên có thể đến tham dự lễ đại hôn và đại điển thân chính của mình, trong đó ẩn chứa những cảm xúc vô cùng phức tạp.
Mấy năm nay, Tiêu Nhạc Thiên đã hoàn toàn lấp đầy khoảng trống người cha trong lòng Đồng Trị Đế. Tuy gọi là thầy, nhưng Tải Thuần thực sự coi Tiêu Nhạc Thiên như một người cha.
Lễ đại hôn và đại điển thân chính của mình mà thiếu vắng Tiêu Nhạc Thiên thì quả thực không thể nào chấp nhận được!
Mặt khác, đó cũng là sự hoảng sợ trong lòng ngài. Ngài biết con đường thân chính của mình tuyệt đối sẽ không thuận buồm xuôi gió. Ngài không còn là ấu đế không biết sự đời, bị nuôi nhốt trong thâm cung ngày trước nữa.
Ngài là Đồng Trị Đế của Đại Thanh, người đã thực sự trải qua sóng gió, nếm trải sương tuyết, có nhận thức rất rõ ràng về sự tàn khốc của đấu tranh chính trị!
Không ai cam tâm tình nguyện từ bỏ quyền lực, việc mình thân chính không biết sẽ nảy sinh bao nhiêu bất ngờ. Nếu có sư phụ đứng sau chống lưng thì chẳng sợ gì cả!
"Nhị Mao... ngươi nói Tây Sơn đại doanh rốt cuộc có bao nhiêu quân? Hoàng thúc của ta liệu có thực sự giao quyền lực cho ta không?"
Chủ đề này thực sự không thể trò chuyện được, Nhị Mao cũng không cách nào trả lời. Hai người thổi gió biển, im lặng. Đúng lúc này, người quan sát của quân Anh trên tháp canh đột nhiên hô hoán ầm ĩ.
Sự hỗn loạn này thu hút sự chú ý của Tải Thuần, chuyển hướng chủ đề thành công.
"Phía Nam phát hiện hạm đội đang nhanh chóng tiếp cận... quan sát bằng mắt thường là chiến hạm buồm... tốc độ từ mười hai đến mười bốn hải lý..."
Quân Anh nghe thấy là chiến hạm buồm thì không hề hoảng loạn, mà tiến hành các khâu chuẩn bị theo trình tự. Đến lúc này mới thấy được sự tinh nhuệ của Hải quân Hoàng gia Anh.
Tất cả các bộ phận đều nâng cao mức độ cảnh giác một cách quy củ, mọi binh sĩ đều biết mình cần phải làm gì, không một lời thừa thãi, chỉ có hành động.
Do tốc độ hạm đội của Đồng Trị Đế quá chậm, nên chiến hạm đến sau chỉ mất nửa tiếng là đuổi kịp. Khi người quan sát nhìn thấy quân kỳ Hoa tộc đang tung bay phấp phới, lập tức thở phào nhẹ nhõm.
"Là hải quân Lưu Cầu... hai tàu tuần dương buồm hộ tống ba tàu Clipper... tổng cộng năm chiếc, tốc độ mười ba hải lý!"
"Mau nhìn... họ gửi tín hiệu cờ... Cung chúc Đại Thanh quốc Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!"
"Báo động giải trừ... là hải quân Lưu Cầu... báo động giải trừ..."