Tập đoàn Bát Kỳ của người Mãn, ngay từ khi mới nhập quan kiến quốc, đã vốn không hề có một tư duy bao dung mang tầm vóc thiên hạ. Đối với quyền lực, đặc biệt là quân quyền, họ luôn nắm giữ chặt chẽ trong tay mình.
Trước khi Bát Kỳ nhập quan, họ vốn ở thế đối địch với các bộ lạc Mông Cổ. Sau khi giành thắng lợi nhờ những cuộc chiến tranh kéo dài, người Mãn đã từ bỏ phương thức tiêu diệt tận gốc, thay vào đó là chọn cách chiêu an.
Họ ký minh ước với người Mông Cổ, biên chế thành Mông Bát Kỳ để cùng nhau đánh thiên hạ, cùng nhau chia chác tài phú của Trung Nguyên... Điều này không chứng tỏ người Mãn có lòng dạ rộng lớn, mà chỉ gián tiếp chứng minh dân số của người Mãn vốn ít đến đáng thương.
Họ không có đủ người để cai trị thiên hạ, thậm chí quân số để đánh thiên hạ cũng không đủ, chỉ đành chia sẻ một phần danh ngạch để lôi kéo đồng minh.
Khi mới nhập quan, họ còn tận dụng rất nhiều quân đội của các hàng thần người Hán. Thế nhưng sau khi thiên hạ thái bình, các hàng thần người Hán kẻ thì bị giết, kẻ thì bị tước quyền, hàng chục vạn tinh binh từng theo họ đánh thiên hạ cũng bị chỉnh biên gần như sạch bách.
Đến thời kỳ giữa triều Thanh, quân quyền toàn bộ tập trung trong tay người Mãn. Lục Doanh của người Hán tuy trên danh nghĩa vẫn còn một vài võ tướng người Hán, nhưng tuyệt đối đều nằm dưới sự kiểm soát của tướng lĩnh người Mãn.
Suốt thời kỳ giữa triều Thanh, quân quyền đều bị đại thần hai tộc Mãn - Mông chia chác, người Hán chỉ có thể chia được một chút quyền lợi nhỏ nhoi mà thôi!
Các đời hoàng đế triều Thanh đều hiểu rất rõ, văn quan là nghề dành cho người Hán. Còn dân tộc thiểu số làm chính trị, xây dựng kinh tế, giáo dục văn hóa... những việc này họ quả thực không giỏi, chi bằng cứ giao hết cho quan lại người Hán làm.
Mà quý tộc Mãn - Mông chỉ cần nắm chặt con dao trong tay, quân quyền luôn trong tay là có thể đảm bảo vạn năm vững chắc!
Văn quan dù uy vọng có cao đến đâu, liệu có đỡ nổi một đao của ta hay không?
Thế nhưng, cục diện này đã bị lung lay dữ dội bởi phong trào Thái Bình Thiên Quốc. Những kẻ "Trường Mao" quét sạch Giang Nam đã đập tan ảo tưởng về sự bách chiến bách thắng của quý tộc quân sự Mãn - Mông, những trận thất bại liên tiếp đã xé toạc lớp mặt nạ của triều đình Mãn Thanh.
Chiến tranh đã phá vỡ cục diện chính trị, quân phiệt người Hán - thứ mà người Mãn đã sợ hãi suốt hai trăm năm - một lần nữa xuất hiện trước mắt họ. Mà lúc này, ngoài việc dùng đạo đức Nho gia và tư tưởng "Thiên lý lương tâm" để trói buộc, họ đã không còn dũng khí để đoạt lại quân quyền nữa.
Tương quân, Hoa tộc là hai quái vật khổng lồ khiến Mãn Thanh sợ đến tận xương tủy. Lực lượng quân sự mạnh mẽ đã khiến họ mất ăn mất ngủ, nhưng vạn vạn lần không ngờ tới, quân phiệt người Hán chưa giải quyết xong, Đồng Trị Đế lại còn câu dẫn cả lũ quỷ Tây Dương vào triều đình.
Quỷ Tử Lục (Cung Thân vương Dịch Hân) phát điên rồi, ông ta dậm chân gào thét trong Đông Noãn Các: "Từ Hi à Từ Hi! Hoàng thượng còn nhỏ không hiểu chuyện, bà đã gần bốn mươi tuổi rồi, lẽ nào cũng không hiểu chuyện sao?"
Chà, phụ nữ sợ nhất là bị người khác nói về tuổi tác, huống hồ Từ Hi năm nay mới 35, bị Quỷ Tử Lục làm tròn lên thành bốn mươi tuổi.
Từ Hi tức đến phát điên, vỗ mạnh vào bàn trà quát: "Ngươi nói cái gì? Ai gia bốn mươi tuổi rồi ư? Ngươi... ngươi... ngươi cút ngay cho ai gia!"
"Cút thì cút! Nhưng cút thì ta cũng phải nói cho rõ!" Quỷ Tử Lục mặt mày dữ tợn gầm lên: "Gordon là người Anh, năm xưa đánh Trường Mao vì tình thế bắt buộc nên mới phải dùng những tên quỷ Tây Dương này..."
"Triều đình ban cho hắn chức Đề đốc cũng chỉ là danh dự, mục đích là để hắn mau chóng cút về Anh quốc!"
"Quân quyền thiên hạ đã bị người Hán cướp mất một mảng lớn rồi, còn chịu nổi việc câu dẫn thêm một đám quỷ Tây Dương vào nắm binh quyền nữa sao? Hôm nay ta nói thẳng tại đây, nếu kẻ nào dám để quỷ Tây Dương chỉ huy binh lính của Đại Thanh ta, dám ban chức võ tướng thường trực thực quyền cho quỷ Tây Dương..."
"Ta đây sẽ không tha cho kẻ đó!"
Chát một tiếng... Quỷ Tử Lục gan to bằng trời đập vỡ chén trà trước mặt, quay người bước thẳng ra ngoài. Tất cả thái giám, cung nữ trong Dưỡng Tâm điện sợ đến trắng bệch mặt mày, không dám thở mạnh một tiếng.
Từ Hi nhìn bóng lưng ngạo mạn của Quỷ Tử Lục, tức đến run người. Bà thực sự muốn hạ lệnh cho thị vệ Tử Cấm Thành bắt giữ tên khốn nghịch tử này, nhưng nghĩ đến mấy vạn Hổ Bôn ở Tây Sơn, Từ Hi có tức đến hộc máu cũng không dám thốt ra câu đó.
Trong lòng bà không ngừng gào thét: "Tiên đế ơi, Tiên đế! Khi ngài còn sống, ai dám làm thế này chứ? Đại Thanh triều này rốt cuộc bị làm sao vậy? Sao càng ngày càng tệ thế này..."
Chế độ tập quyền quân chủ triều Thanh đạt đến đỉnh cao lịch sử vào thời Càn Long, sau đó cứ đời sau kém hơn đời trước mà trượt dốc. Tuy nhiên, ba triều Gia Khánh, Đạo Quang, Hàm Phong, nhờ vào uy phong cũ mà hoàng đế vẫn trấn áp được cục diện.
Thần tử trong triều, bao gồm cả những người thân trong Bát Kỳ, cũng không dám vọng động. Nhưng sau thời Đồng Trị, không chỉ quân phiệt người Hán trỗi dậy, mà ngay cả nội bộ người Mãn cũng xuất hiện các phái hệ quân sự hoàn toàn mới.
'Con ta ơi! Con chịu thiệt là vì tuổi còn quá nhỏ, sao lại để đám sói đói này nắm lấy thời cơ, sao lại để lũ khốn kiếp đó trỗi dậy được chứ...'
Thuần Thân vương Dịch Hoàn biết hôm nay sự việc này làm Từ Hi tức giận không nhẹ, ông vội vàng thay anh trai tạ lỗi: "Hoàng tẩu, người đừng giận, Lục ca cũng là vì quá nóng giận. Dù sao thì để người Tây Dương vào triều làm quan thực sự là phạm vào đại kỵ..."
"Robert Hart ở Hải quan dù sao cũng là người đứng ngoài Lục bộ Cửu khanh, hơn nữa chỉ quản lý tiền lương, không đụng đến quân quyền... nên triều đình mới nhắm mắt làm ngơ!"
"Nhưng tên Gordon này tuyệt đối không thể dùng được! Quân quyền không thể chia sẻ ra ngoài thêm nữa..."
"Đủ rồi..." Từ Hi gầm lên: "Chút tâm tư bẩn thỉu trong bụng các người, tưởng ai gia không biết sao? Cái gì mà quỷ Tây Dương, trong lòng các người chẳng phải sợ Vạn Tuế gia thu phục được lòng dạ của Tả Tông Đường hay sao?"
"Các người lo sợ đội thám hiểm của Gordon có mang theo mật chỉ của Vạn Tuế gia, các người sợ Vạn Tuế gia liên minh với quân phiệt người Hán rồi quay lại lật đổ các người! Tước đoạt quyền lực của các người!"
"Còn có thể giải thích thế nào nữa, muốn lừa gạt ai gia sao, nằm mơ đi!"
Dịch Hoàn cũng bị mắng cho một trận tơi bời, ông thở dài không giải thích nữa, chắp tay nói với Từ Hi: "Nếu Thái hậu đang cơn giận, thần cũng không nói gì thêm nữa..."
"Chuyện vạn dặm xa xôi, chúng ta cũng khó mà khẳng định chắc chắn điều gì... Tuy nhiên, câu nói vừa rồi của Thái hậu rất có lý!"
Dịch Hoàn cười lạnh: "Nếu hoàng đế Đại Thanh ta mà phải lưu lạc đến mức kết đồng minh với quân phiệt người Hán rồi quay mũi súng về phía con cháu Bát Kỳ chúng ta... Ha ha ha..."
"Nếu thực sự xảy ra chuyện như vậy, thì cái quốc bản này... thần thấy không còn cũng chẳng sao!"
Nói xong, Dịch Hoàn chắp tay cáo từ rời khỏi Dưỡng Tâm điện!
Từ Hi tức đến lồng ngực phập phồng dữ dội, sắc mặt trắng bệch đáng sợ. Lý Liên Anh ở bên cạnh như chuột thấy mèo, đến thở cũng không dám thở mạnh.
Phải mất một khắc đồng hồ sau Từ Hi mới lên tiếng: "Ha ha, ai cũng muốn quyền lực, chẳng ai là hạng vừa cả! Gửi thư cho Tả Tông Đường, bảo hắn... phải hộ tống đội thám hiểm đó về kinh sư cho cẩn thận!"
"Quỷ Tử Lục ngươi dám bức cung ta, ai gia sẽ không cho ngươi được như ý đâu!"
"Đã gửi tin cho Bắc Uyển chưa? Sao chị ta cả buổi sáng nay không thấy mặt mũi đâu?"
Lý Liên Anh cẩn trọng đáp: "Bắc Uyển hồi âm... nói là thân thể không khỏe, hôm nay không đến Dưỡng Tâm điện được ạ..."
"Ha ha ha..." Từ Hi cười đến rơi cả nước mắt: "Phi... cái đồ không biết xấu hổ, ai gia thấy bà ta là nhớ đàn ông rồi. Phú Khánh - gã mặt trắng đó đã đi Thượng Hải, bà ta một mình chịu không nổi nữa chứ gì!"
Vừa nghĩ đến Từ An, Từ Hi lại nghĩ đến Bắc Uyển tráng lệ mới được tu sửa! Đó là một khu vườn hoàng gia rộng lớn bao gồm cả Cảnh Sơn và Bắc Hải.
Đất rộng, mặt nước cũng rộng... cộng thêm nguồn vốn Phú Khánh vận hành cho Từ An, nên toàn bộ Bắc Uyển được xây dựng xa xỉ vô cùng!
Các cung điện cũ không chỉ được tu sửa lại, mà còn xây thêm rất nhiều đình đài lầu các. Mà tất cả những thứ đó đều là khu vườn riêng của một mình Từ An, chính là Bắc Uyển ở kinh sư!
Ghen tị, Từ Hi cứ nghĩ đến khu vườn xinh đẹp đó, lại nghĩ đến sự tù túng trong Tử Cấm Thành, bà tủi thân đến muốn rơi lệ.
"Hồi cung..." Từ Hi nghiến răng nói: "Cho tên Y Tư Cáp kia uống vài bát máu hươu, ai gia đang hỏa khí bốc lên... phải tìm người để xả giận!"
"Tuân lệnh... nô tài đi làm ngay ạ!"