Lời của Samuel Baker, Gordon không cách nào phản bác. Là một nhà thám hiểm người Anh định sẵn sẽ được ghi tên vào sử sách, học vấn của người này vượt xa những trí thức thông thường.
Cũng có thể nói như vậy, ở thế kỷ mười tám, mười chín, những người thực sự trở thành nhà thám hiểm đều là những bậc đại học giả chân chính, bởi vì họ thông hiểu khoa học, lịch sử, nhân văn, thông thạo đủ loại ngôn ngữ... Nếu không phải là nhân tài toàn diện thì không thể xưng là nhà thám hiểm.
Những người này đều sở hữu một đôi mắt vô cùng sắc bén, khả năng quan sát nhạy bén đến mức khó tin, khi nhìn nhận vấn đề, họ tuyệt đối không bao giờ dừng lại ở bề nổi.
Trong cuộc trò chuyện dần sâu sắc, thời gian từng giây từng phút trôi qua. Nhiệt độ bên ngoài hầm tuyết đã giảm xuống âm ba mươi lăm độ C, mà bên trong hầm tuyết vẫn duy trì ở mức khoảng không độ.
Xem ra chiến thuật sinh tồn dã ngoại của đặc chủng binh do Hoa tộc để lại vô cùng thành công và rất đáng để phổ biến!
Lúc này trong doanh trại một mảnh tĩnh lặng, ngay cả cơn gió tây bắc vừa gào thét cũng đột nhiên biến mất. Cơn gió kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ, cuốn theo những bông tuyết san phẳng các góc cạnh của mấy trăm hầm tuyết. Nếu nhìn từ xa, bạn sẽ thấy mặt đất dường như chỉ nhô lên vài trăm chỗ lồi mà thôi.
Thế nhưng điều kinh ngạc là, trên mặt tuyết lại ẩn hiện ánh sáng yếu ớt. Đó là ánh nến vô cùng mờ nhạt, cực kỳ yếu ớt nhưng trong màn đêm tuyệt đối của núi Mã Tông, lại có thể nhận ra ngay lập tức.
Chiến mã quây thành một vòng tròn, dựa vào nhau để sưởi ấm chống chọi với đêm đông, còn con người thì chỉ có thể dựa vào sức mạnh của khoa học tự nhiên để đối kháng với mùa đông khắc nghiệt này.
Đột nhiên, một hầm tuyết nào đó động đậy, lớp tuyết trên mặt lối vào bị một bàn tay to đeo găng đẩy ra, ngay sau đó một ống pháo giấy được đưa ra ngoài, cắm chặt trên mặt tuyết.
Gordon cầm một cây nến vươn ra, châm ngòi. Rất nhanh, một tiếng "bộp" giòn giã vang lên, một luồng pháo hoa bắn thẳng lên không trung, nổ tung ở độ cao hơn mười mét, pháo hoa đỏ rực nở rộ trong đêm đen!
"Thành công rồi... Phần còn lại đành phải trông cậy vào vận may thôi, hy vọng quân thám báo kỵ binh của Tả Tông Đường có thể tìm thấy chúng ta..."
Chui trở lại hầm tuyết, Gordon dùng hai tay xoa bóp dữ dội, chỉ trong chốc lát châm pháo hoa vừa rồi, đôi tay anh đã bị đông cứng đến tê dại.
Chênh lệch nhiệt độ bên trong và bên ngoài hầm tuyết quá lớn, cái lạnh âm ba mươi lăm độ không phải là thứ người thường có thể chịu đựng nổi!
"Lạnh quá... Lạnh quá... Samuel, anh nói tiếp đi, anh cảm thấy nguyên nhân căn bản gây ra tình trạng này là gì?"
Samuel thấy Gordon thực sự không chịu nổi cái lạnh, vội vàng đưa bình rượu qua: "Uống một ngụm đi... Tôi vừa nói rồi, nền tảng tiền đề quan trọng quyết định gốc rễ của một nền văn minh, chính là đặc điểm của tầng lớp dân chúng dưới đáy..."
"Phải nhớ kỹ, suy cho cùng, diện mạo chân thực của một dân tộc không phải do tinh anh quyết định, mà là do những người dân mù chữ ở tầng thấp nhất kia..."
"Những người này sở hữu đặc điểm chung gì, thì bạn cũng có thể tìm ra đặc điểm của dân tộc đó!"
"Hãy nhìn châu Âu chúng ta, tuy hiện nay sau khi được gột rửa bởi tư tưởng lý tính, khoa học tự nhiên đã được dòng chính xã hội thừa nhận, nhưng trong dân gian của chúng ta thì sao? Vẫn là nhà tù sắt bị tư tưởng tôn giáo kiểm soát..."
"Những người nông dân vô tri, bên cạnh lò sưởi sẽ tán gẫu những gì? Thực ra chẳng khác gì thời Trung Cổ, vẫn là ma cà rồng, lãng nhân, phù thủy..."
"Đây đều là những chủ đề tán gẫu hằng ngày của những kẻ mù chữ tầng thấp nhất, cũng là nền tảng quan trọng chi phối tư tưởng của họ... Thượng đế, thiên thần, ác long, hiệp sĩ, thần thoại Bắc Âu... đều là những thứ này..."
"Nếu tiến lên cao hơn một chút, những người biết được bảy tám trăm từ, cơ bản thoát khỏi vạch tiêu chuẩn mù chữ thì sao? Chủ đề họ tán gẫu có lẽ là truyện cổ Grimm, quái vật biển Đại Tây Dương trên báo chí... tất nhiên còn có những câu chuyện kỳ lạ do các nhà thám hiểm như chúng ta bịa ra..."
"Núi vàng ở châu Phi, bộ lạc ăn thịt người ở Amazon, dị thú thời viễn cổ... đều là những thứ này, nhiều nhất cộng thêm những câu chuyện phiêu lưu thời đại Đại hàng hải mà thôi..."
"Chỉ có nhóm người được giáo dục cao mới có thể suy xét đến khoa học tự nhiên, lịch sử nhân văn, chính trị kinh tế, chiến lược quân sự... vân vân và vân vân trong cuộc sống!"
"Mà tỷ lệ dân số như vậy chiếm bao nhiêu trong tổng dân số châu Âu? Chắc là một phần nghìn thôi!"
Samuel nói đến đây đột nhiên ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc: "Nhưng... ở Trung Quốc, trong vòng tròn văn minh phương Đông này, tôi phát hiện ra một hiện tượng hoàn toàn kỳ quái so với châu Âu chúng ta..."
"Là gì?" Gordon quên cả vết bỏng lạnh trên tay, mở to mắt nhìn Samuel Baker.
"Là lịch sử! Đúng vậy, là tỷ lệ phổ cập lịch sử đáng sợ!"
Câu nói này khiến Gordon sững sờ, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn, nhưng ví dụ mà Samuel đưa ra sau đó đã khiến Gordon bừng tỉnh.
"Bạn của tôi, anh hãy quan sát kỹ châu Âu và Trung Quốc, tầng lớp dưới cùng của hai xã hội này... Lấy một ví dụ đơn giản, chính là trong những quán rượu nghèo nàn nhất..."
"Khi những người dân mù chữ nghèo kiết xác, bỏ ra chút tiền uống thứ rượu tệ nhất, khi họ say khướt, anh quan sát kỹ chủ đề trò chuyện của họ, anh sẽ phát hiện ra sự khác biệt..."
"Những người tầng lớp thấp nhất ở châu Âu đang tán gẫu gì? Hoặc là than vãn, than vãn về ông chủ, xã hội hay gia đình... Hoặc là bàn luận về đàn bà, trong đầu họ toàn là những người đàn bà hạ đẳng đủ loại, tư tưởng đều là như vậy..."
"Còn có những truyền thuyết kỳ quái, xác sống, ma cà rồng, thuật phù thủy... truyền thuyết Hy Lạp, Bắc Âu thời xa xưa..."
"Tán gẫu mãi, cuối cùng phần lớn thời gian đều là đánh nhau hoặc là say chết..."
"Nhưng ở Trung Quốc thì khác... Tôi phát hiện trong những chủ đề tán gẫu sau khi say của dân chúng tầng lớp dưới đáy này, chứa đầy một lượng lớn lịch sử, chính trị, quân sự... những chủ đề đa dạng đó!"
"Anh có thể tưởng tượng nổi không? Một lão nông không biết chữ lại tán gẫu với người bên cạnh về câu chuyện khai quốc thời nhà Hán mấy ngàn năm trước... Lão binh ở biên giới tán gẫu với người khác, rằng phòng ngự quân sự ở Cam Túc là trọng yếu nhất tại Ô Tiêu Lĩnh..."
"Nếu anh gặp một tú tài văn nhân sa sút, đừng nhìn hắn nghèo đến mức kêu loảng xoảng, nhưng hắn lại có thể diễn giải lại từng chi tiết trong các trận chiến giữa Hán và Hung Nô trên bản đồ cho anh..."
"Lạy Chúa, đây là một sức mạnh đáng sợ đến thế nào... Hành vi như vậy ở châu Âu hoàn toàn không tồn tại!"
"Toàn bộ xã hội bị đảo ngược, những thứ mà dân chúng tầng lớp dưới đáy Trung Quốc yêu thích, ở châu Âu lại là thứ chỉ có quý tộc hàng đầu mới có thể thưởng thức!"
"Gordon của tôi, xin hỏi quản gia của anh chắc không phải là người mù chữ chứ? Vậy tôi hỏi anh, một người được giáo dục như vậy có thể tái hiện lại cuộc chiến tranh Punic của La Mã không?"
"Kẻ say rượu trong quán nhỏ lén lút nhìn đàn bà kia có biết châu Âu đã chiến đấu với Atila - ngọn roi của Thượng đế như thế nào không?"
Một lời đánh thức người trong mộng, Gordon lập tức kinh ngạc nói: "Anh nói không sai, khi tôi ở Giang Nam giúp triều đình Thanh đánh trận, cũng từng phối hợp với Tương quân..."