Lật mở những hồ sơ tư liệu dày cộp về Hoa tộc, khi người đời sau năm mươi, một trăm năm mở ra những mật hồ sơ đã hết thời hạn bảo mật, một triều đại Mãn Thanh chân thực sẽ hiện ra trước mắt.
Triều đại mục nát suy tàn này, sự thối nát và đen tối bên trong căn bản là điều người ngoài không thể nào tưởng tượng nổi, mà nhân vật tiêu biểu cho tất cả những điều dơ bẩn đó chính là Từ Hi.
Đây là một người đàn bà cực kỳ ích kỷ, bà ta là nô lệ bị quyền lực khống chế hoàn toàn. Bà ta tưởng rằng mình có thể nắm giữ quyền lực, nhưng không hề biết rằng bản thân đã bị quyền lực thao túng.
Chiếm đoạt quyền lực, lợi dụng quyền lực để có được vinh hoa phú quý, trở thành người "cao quý" nhất của cả Đế quốc Thanh, đó là lý tưởng suốt đời của bà ta, còn những thứ khác đều không quan trọng.
Trong triều đình Mãn Thanh, dù là Quỷ Tử Lục, Dịch Huyên hay Từ An và những người khác, khi cân nhắc vấn đề tuy cũng có tư tâm, nhưng dù thế nào đi nữa họ vẫn đứng trên lập trường lợi ích của tập đoàn Bát Kỳ để phân tích.
Chính vì trong lòng có một điểm mấu chốt về giá trị quan, nên Từ An mới dung túng cho cuộc chính biến của Từ Hi mà không gây ra đại án, Quỷ Tử Lục cũng sẽ vì chuyện người Tây có khả năng nắm giữ binh quyền mà trở mặt với Từ Hi.
Điểm mấu chốt của những người này là tập đoàn quân sự Bát Kỳ không được sụp đổ, tập đoàn lợi ích này chính là cốt lõi của mọi thứ!
Nhưng Từ Hi thì không, cốt lõi trong lòng Từ Hi chỉ có một, đó chính là lợi ích của bản thân. Bất kỳ hòn đá cản đường nào gây trở ngại cho việc bà ta đạt được lợi ích đều phải đá văng đi, bất cứ ai có thể giúp bà ta củng cố quyền lực đều phải liên kết.
Vì vậy mới có câu danh ngôn: "Thà cho người ngoài, không cho gia nô"!
Mặc kệ là người Hán hay là người Tây, chỉ cần bảo đảm được vinh hoa phú quý và quyền lực của Lão Phật gia ta tại Đại Thanh, thì muốn thế nào cũng được, nhường lợi ích gì cũng xong, giở thủ đoạn đê hèn nào cũng có thể không kiêng dè!
Không thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ Từ An, Từ Hi bắt đầu âm thầm mưu tính. Bà ta trước tiên bí mật hạ lệnh cho Binh bộ Thượng thư Tải Linh gửi lệnh điều động cho Tây An Tướng quân Vinh Lộc.
Từ Hi đương nhiên không có quyền điều động chức vụ của Vinh Lộc, nhưng bà ta đã đánh tráo khái niệm ở đây. Bà ta gửi mật điện cho Vinh Lộc, nói rằng mẹ của Vinh Lộc bị bệnh nặng, cần về nhà thăm hỏi.
Vinh Lộc là người tình thanh mai trúc mã của Từ Hi, không giống như Y Tư Cáp. Y Tư Cáp là kẻ chỉ biết dùng thân xác, còn Vinh Lộc mới là người đi vào lòng bà ta!
Hơn nữa, Vinh Lộc là đại gia tộc kỳ nhân chính thống, lại có kinh nghiệm cầm quân nhiều năm. Tuy đứng sai hàng trong cuộc chính biến Tân Dậu, nhưng những năm qua cũng khiến Vinh Lộc hiểu rõ vị thế của mình.
Vinh Lộc hiểu rất rõ, trong triều đình này, nhân vật lớn duy nhất mà hắn thực sự có thể dựa dẫm chỉ có Từ Hi. Những người khác chỉ có thể mưu cầu bề ngoài, chứ không thể bước vào vòng tròn cốt lõi.
Vinh Lộc là một quân bài chủ chốt trong tay Từ Hi, những năm qua Từ Hi không ít lần điều phối tài nguyên cho hắn.
Binh bộ Thượng thư Tải Linh tuy có quan hệ mật thiết với Từ Hi, nhưng chưa đến mức đồng minh. Nếu Từ Hi để Tải Linh hạ lệnh điều Vinh Lộc về kinh sư, chắc chắn sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt của Quỷ Tử Lục, Dịch Huyên và Từ An.
Những người này không gật đầu, Từ Hi không thể ra lệnh cho Binh bộ và Lại bộ!
Nhưng Từ Hi lại đổi một chiêu trò khác. Bà ta để Vinh Lộc về kinh thăm mẹ, nói trắng ra đây chính là đánh vào sự chênh lệch thời gian!
Giao thông thời cổ đại rất bất tiện, từ Tây An đến kinh sư nếu đi tốc độ bình thường cũng phải mất hơn một tháng, nếu mang theo quá nhiều đồ đạc thì đi hai tháng cũng là chuyện thường.
Bây giờ hạ lệnh, đợi đến khi Vinh Lộc tới kinh sư thì cũng đã là Tết Nguyên Đán. Mà đến Tết thì chẳng lẽ lại bắt hắn về Tây An? Vậy là thuận thế ăn Tết luôn, sau đó tìm đại một lý do ốm đau nào đó thì kiểu gì cũng có thể kéo dài thêm ba bốn tháng.
Lúc này con trai Tải Trừng cũng đã về kinh sư, chuẩn bị xong xuôi việc đại hôn, rồi ép con trai thăng quan cho Vinh Lộc, bất kể là đi đâu trước tiên cứ giữ hắn lại gần kinh sư đã.
Từ Hi lúc này cũng chưa nghĩ ra sẽ dùng Vinh Lộc như thế nào, nhưng bà ta có cảm giác rằng, Vinh Lộc cùng đám gia nô binh lính thiện chiến dưới quyền hắn, nhất định sẽ phát huy tác dụng.
Dương đông kích tây, trước tiên điều Vinh Lộc vào kinh sư, đợi đến mùa xuân năm sau hoa nở... dù tốc độ của Gordon và những người khác có chậm đến đâu thì về cơ bản cũng có thể tới kinh sư rồi!
Quỷ Tử Lục ngươi không thích, nhưng không ngăn được ta Từ Hi thích. Gordon dù sao cũng là Đề đốc, lại còn là một Đề đốc người Anh... đây là một quân cờ quan trọng biết bao, nhất định có ích, chắc chắn có ích!
"Gửi điện báo cho Tả Tông Đường, bảo ông ta nhất định phải chăm sóc tốt cho đoàn thám hiểm Gordon, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào!"
Vạn dặm quan san, ngay khi kinh sư đang cuộn trào sóng ngầm, tại vùng Tây Bắc xa xôi, ở góc trên cùng bên trái bản đồ Cam Túc, nhánh phía tây của núi Mã Tông, một đội kỵ binh khổng lồ đang giẫm lên lớp tuyết dày, khó khăn tiến về phía nam trên bãi Gobi.
Gió tây bắc rít gào như dao cắt trên mặt họ, tất cả mọi người đều dùng da cừu, da sói, da cáo dày cộp quấn kín toàn thân, chỉ để lộ ra đôi mắt đỏ ngầu vì giá rét.
Nếu nhìn kỹ, lông mi của những người này đều đã phủ đầy sương giá.
Núi Mã Tông là dãy núi lớn nhất phía tây bắc Cam Túc, người địa phương gọi là Bắc Sơn. Ngọn núi này ngăn cách sự liên lạc giữa Tân Cương và Nội Mông. Do nơi đây thiếu thốn cỏ nước trầm trọng, khắp nơi đều là đồi núi, khe rãnh khô cằn, bãi đá Gobi sắc nhọn như dao... điều kiện tự nhiên quá khắc nghiệt, nên căn bản không có mục dân địa phương nào đến đây chăn thả.
Dãy núi rộng hàng chục nghìn km vuông hoàn toàn là vùng đất không người, chỉ có một vài con đường nhỏ cung cấp lối tắt cho các thương đội qua lại.
Đáng nói là, khi Tinh Tinh Hạp bị quân nổi dậy phong tỏa, sự giao thương vật tư giữa Trung Nguyên và Tân Cương hoàn toàn đứt đoạn, thì dãy núi này lại kỳ diệu hồi sinh một chút sức sống.
Bởi vì nơi đây có một con cổ đạo vô cùng bí mật, đó chính là cổ đạo Minh Thủy. Từ thời Hán, người xưa đã phát hiện ra con đường nhỏ ẩn giấu trong núi Mã Tông này, và xây dựng một pháo đài quân sự để kiểm soát con đường.
Đó chính là Cổ thành Minh Thủy!
Sau cuộc nổi loạn của A Cổ Bách, con cổ đạo đã ngủ yên hàng nghìn năm này bất ngờ hồi sinh trở lại. Các thương nhân buôn lậu liều mạng đi qua cổ đạo Minh Thủy này, vận chuyển hàng hóa Trung Nguyên vào trong, rồi lại vận chuyển ngọc thạch, thảm, dược liệu từ Tây Vực ra ngoài.
Mà hôm nay, đội ngũ gồm hơn năm trăm người này đang đi trên cổ đạo Minh Thủy thời Hán xưa cũ, dọc đường khó khăn tiến về phía thành Qua Châu.
Đoàn thám hiểm Gordon, sau khi phải trả giá bằng mười sáu mạng người, cuối cùng đã băng qua vùng đất không người dài hàng nghìn dặm phía bắc sa mạc Gurbantunggut, và tiến vào thảo nguyên nam cương của Tát Tát Khắc Đồ Hãn.
Ngày thứ hai sau khi trận chiến Tinh Tinh Hạp bùng nổ, đoàn thám hiểm khổ nạn này cuối cùng đã được những mục dân trú đông tại địa phương phát hiện. Những mục dân Tát Tát Khắc Đồ này đều ngẩn người, nằm mơ cũng không ngờ tới người Trung Nguyên và người Tây lại có thể băng qua vùng đất không người vào mùa đông.
Các mục dân không dám chậm trễ, đội gió tuyết đi báo cáo với quân trú phòng của Đại Hãn. Tát Tát Khắc Đồ Hãn đời thứ mười ba sau khi nghe tin này vô cùng kinh hãi, lập tức phái bốn trăm kỵ binh tinh nhuệ cùng những người dẫn đường lão luyện nhất đi đón những vị khách quý từ phương xa tới.
Vị trí Tát Tát Khắc Đồ Hãn này vẫn là do Hoàng đế Khang Hy sắc phong, truyền đến nay đã là đời thứ mười ba. Trải qua năm tháng dài đằng đẵng, hãn quốc này đã thiết lập mối quan hệ thống trị vô cùng mật thiết với trung ương triều đình Mãn Thanh.
Dù là Đại Hãn hay mục dân bình thường đều đã từ trong tâm khảm chấp nhận sự thống trị của Mãn Thanh!
Đoàn thám hiểm của Đồng Trị Đế có thể giết ra từ lãnh thổ quân nổi dậy, đó chính là những vị khách tôn quý nhất của cả hãn quốc. Đại Hãn đã quét dọn kim trướng sẵn sàng nghênh đón khách quý.
Nhưng vạn vạn không ngờ tới, những kỵ binh này không đón được đoàn thám hiểm. Đoàn thám hiểm Gordon mang theo mật chỉ của Đồng Trị Đế lại từ Tát Tát Khắc Đồ Tả Kỳ xuôi nam thẳng tiến về phía Cam Túc.
Đa La cùng Quan Lộc còn chính nghĩa nói rằng: "Hoàng mệnh trong thân, phó thác của Vạn tuế gia không dám quên... dù phải chết cũng phải đi về phía nam, băng qua núi Mã Tông, nhất định phải gặp được Tả Đại soái đang chinh phạt phía tây!"
Hãn vương đời thứ mười ba bị khí thế tiến thẳng không lùi này làm cho cảm động, tặng hai trăm ngựa chiến, vô số vật tư, và phái bốn trăm kỵ binh hộ tống suốt dọc đường.
Đây chính là lý do xuất hiện đội ngũ khổng lồ này trên cổ đạo Minh Thủy thời Hán!