"Sự bành trướng thế lực của các đốc phủ người Hán, trong thời kỳ cuối nhà Thanh là một xu thế tất yếu không thể đảo ngược. Nếu nói phong trào Thái Bình Thiên Quốc có ý nghĩa lịch sử tích cực nào, thì e rằng... việc giúp người Hán nắm lại binh quyền, chính là công lao lịch sử lớn nhất của phong trào Thiên Quốc!"
"Đáng tiếc, công lao lịch sử ấy lại phải đánh đổi bằng quá nhiều máu!"
Tàu Trí Viễn rẽ sóng Ấn Độ Dương, băng băng tiến về phía trước. Phía sau là một loạt chiến hạm, tàu vận tải, tàu chở quân bị Pháp bắt giữ... cả một hạm đội trải dài khắp mặt biển với hơn năm mươi chiếc tàu.
Dọc đường đi, tất cả các thương đội đều tránh đường từ xa. Hải quân Anh khi nhìn thấy từ xa thỉnh thoảng vẫn phải bắn pháo chào để tỏ lòng tôn trọng với Nguyên thủ, khi hạm đội hùng mạnh bậc nhất châu Á này đang cấp tốc hồi hương.
Tàu đến Sri Lanka, cuối cùng cũng nhận được điện báo từ trong nước. Các gián điệp của tổ chức CIA hải ngoại đã gửi hơn mười vạn chữ tình báo quân sự chi tiết lên những con tàu tiếp tế lương thực và nước ngọt cho tàu Trí Viễn.
Trong đó có bức thư tay của Tăng Quốc Phiên gửi riêng cho Tiêu Nhạc Thiên, tuy nhiên đã qua ba lần mã hóa, chỉ riêng việc dịch sang bản gốc cho Nguyên thủ cũng đã mất tới hai mươi phút.
Tăng Quốc Phiên đã nói rõ ràng, minh bạch về cục diện ở Tứ Cửu Thành (Bắc Kinh), đồng thời vị lão soái cũng đã dốc lòng bày tỏ với Tiêu Nhạc Thiên rằng mình đã gần đến ngày tận số, hy vọng Tiêu Nhạc Thiên mau chóng trở về nước.
Tình hình Tứ Cửu Thành hiện nay vô cùng vi tế. Đại soái còn sống thì còn trấn áp được, nếu Đại soái qua đời mà Tiêu Nhạc Thiên vẫn chưa kịp trở về, thì phe bảo thủ trong nội bộ người Mãn nhất định sẽ tiến hành một cuộc cướp đoạt quyền lực quy mô lớn.
"Mau về, mau về! Một khi sự cân bằng triều chính bị phá vỡ, thì sẽ xảy ra những chuyện không thể chịu nổi!"
Tiêu Nhạc Thiên chẳng lẽ không muốn nhanh chóng về nước sao? Nhưng bão tố ở Ấn Độ Dương không phải chuyện đùa. Cả hạm đội chỉ có tàu Trí Viễn và một số thiết giáp hạm của Pháp là có thể chống chọi với bão, những con tàu còn lại căn bản không thể tăng tốc đi tiếp.
Hạm đội đến Sri Lanka thì gặp thời tiết xấu, trì hoãn mất đúng một tuần tại đây. Cũng nhờ một tuần này mà Tiêu Nhạc Thiên và các thuộc hạ mới có thể tĩnh tâm bắt đầu sắp xếp lại cục diện trong nước.
"Sự cân bằng ở Tứ Cửu Thành hiện nay đều nhờ Tăng Đại soái gồng gánh. Đại soái đi nhậm chức Trực Lệ tổng đốc chính là mang theo binh mã, điều này vốn đã phạm vào đại kỵ của người Mãn!"
"Nhưng không còn cách nào khác, thế lực đốc phủ người Hán đã mở rộng, hiện nay đã dần quân phiệt hóa! Đại soái dẫn mấy ngàn kỵ binh vào Bảo Định phủ, uy hiếp kinh thành từ xa, cũng có thể trấn áp được những kẻ ngoan cố trong Bát Kỳ!"
"Các người tưởng sự nghiệp điện báo của Phú Khánh sao có thể thuận lợi như vậy? Nói thật, nội bộ người Mãn đã có nhiều kế hoạch muốn trừ khử Phú Khánh từ lâu rồi, những thế lực bảo thủ đó sớm đã ngứa mắt với Tam gia!"
"May mà mấy ngàn kỵ binh của Đại soái trấn giữ ở Bảo Định phủ, như một cái gai đâm vào lưng họ, lũ yêu ma quỷ quái trong Bát Kỳ mới không dám manh động!"
Tiêu Nhạc Thiên nhíu chặt mày, bàn bạc quân tình với mọi người trong khoang tàu. Bên ngoài là Sri Lanka, Tổng đốc đã gửi ba lần lời mời, nhưng Tiêu Nhạc Thiên đều lấy lý do sóng gió quá lớn để từ chối dự tiệc.
Mưa như trút nước, cuồng phong làm con tàu chao đảo, ánh đèn vạn nhà nơi Sri Lanka xa xa ẩn hiện!
"Không còn thời gian để ăn chơi hưởng lạc nữa... Người Anh chẳng phải đã gửi một lô trang sức đá quý chất lượng cao sao? Hãy chọn vài bức tranh sơn dầu thời Phục Hưng trong kho của chúng ta để làm quà đáp lễ!"
"Nói với người Anh, tôi thực sự quá mệt mỏi, cơ thể không khỏe nên không thể dự tiệc... Chỉ cần sóng gió dừng lại, chúng ta sẽ lập tức về nước!"
Nhìn bản đồ Đại Thanh Hoàng Dư treo trong khoang tàu, Tiêu Nhạc Thiên như đang tự nhủ, trầm tư: "Thế lực của người phương Tây thì không cần phải nói, hiện nay không ai đụng vào được... bao gồm cả chúng ta, chúng ta còn phải bảo đảm lợi ích của họ tại Trung Quốc!"
"Trong nội bộ người Mãn đã không còn là một khối thống nhất. Có phe bảo thủ, có phe duy tân, có phe bảo hoàng, có phe Bát Kỳ... cứ lấy kinh thành này mà nói, Tây Sơn Đại Doanh của Quỷ Tử Lục (Dịch Hân) đã là phe phái có thế lực mạnh nhất rồi!"
"Tiếp đó là hơn hai vạn binh lính của Cửu môn đề đốc Dịch Huyên... số còn lại đều là đồ bỏ đi, toàn là đồ bỏ đi, nào là Hổ Thương Doanh, Báo Kỵ Doanh, Thiện Phác Doanh... tất cả đều là những kẻ xương mềm vô dụng!"
"Thế nhưng những kẻ vô dụng dưới sự kiểm soát của Dịch Huyên này, lại có thân phận cao quý... đều là những gia tộc lâu đời trong Bát Kỳ, mạng lưới quan hệ quá mật thiết, đây cũng là một thế lực khổng lồ mà Dịch Hân có thể dựa vào!"
"Tải Thuần ở Phúc Kiến chỉ có ba vạn quân, chỉ có ba vạn... dù có xuất quân tiến về kinh thành, e rằng cũng không áp đảo được Tây Sơn Đại Doanh!"
Lúc này, Hạng Anh kinh ngạc hỏi bên cạnh: "Ngự Lâm Tân Quân của Đồng Trị đế chẳng phải do chúng ta giúp huấn luyện sao? Chẳng lẽ còn sợ Tây Sơn Đại Doanh của Quỷ Tử Lục? Sư phụ, người đang làm nhụt chí mình mà đề cao khí thế người khác rồi!"
"Dù con không ưa quân đội người Mãn, nhưng Mã Minh và những người khác đều là do chúng ta đào tạo ra, thế nào cũng mạnh hơn lũ vô dụng kia!"
"Không phải vậy!" Vương Cục lắc đầu: "Quỷ Tử Lục đã chơi một trò chơi chữ. Hắn tuyên bố bên ngoài là Tây Sơn Đại Doanh chỉ có ba vạn quân, thực ra không phải... Quỷ Tử Lục còn huấn luyện thêm ba vạn phu dịch, thực tế binh lực của hắn là sáu vạn!"
"Dù tất cả người Bát Kỳ đều là phế vật, nhưng tuyệt đối không bao gồm Quỷ Tử Lục... Tên này rất thông minh, luyện binh vẫn có bài bản, hắn đã thuê các huấn luyện viên quân sự từ Anh, Sa Nga, Mỹ và Pháp!"
"Nhưng hắn không hoàn toàn tin tưởng bất kỳ phe nào trong số đó. Nếu ta đoán không lầm... Quỷ Tử Lanh cũng có tai mắt trong Ngự Lâm Tân Quân, vì bộ đội của hắn cũng học hỏi rất nhiều mô hình luyện binh của chúng ta!"
"Những kẻ địch như vậy, chúng ta không sợ, nhưng Tải Thuần liệu có đối phó được không? Rất khó nói..." Tiêu Nhạc Thiên lộ vẻ lo âu.
"Cục diện hai hổ tranh giành!" Tư Mã Vân lên tiếng: "Đồng Trị đế tuy ở ngoài quan ải còn có một quân đoàn thân tín của riêng mình, nhưng đường xa quá, nước xa không cứu được lửa gần!"
"Cho nên Đại soái mới ra tay, ông ấy phải đích thân vào cuộc, dùng thế lực của mình để tạo ra cục diện chân vạc!"
"Chỉ có hình tam giác mới là ổn định nhất. Đại soái biết rõ mình có thể tự bảo toàn... nhưng ông ấy không còn lựa chọn nào khác! Ông ấy buộc phải tạo ra cục diện ổn định này!"
"Vì vậy tôi phán đoán, Đại soái lúc này chắc chắn sẽ điều binh!"
Nghe xong phân tích của thuộc hạ, chân mày Tiêu Nhạc Thiên càng nhíu chặt hơn: "Chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ. Tăng Đại soái một khi tăng viện trực tiếp, sẽ chạm vào vảy ngược cuối cùng của người Mãn!"
"Quỷ Tử Lục và đồng bọn nhất định sẽ phản kích đẫm máu! Gửi điện về nước, đặc khu phía Bắc tăng thêm ba ngàn quân! Đồng thời ra lệnh cho Vụ tỷ đi cùng Long Mã quân đến hội họp với Tăng Soái..."
"Ta cho phép ông ấy tùy nghi sử dụng quân đoàn nước ngoài đang ở lại! Trước khi ta chưa về nước, nhất định phải bảo vệ an toàn tính mạng cho Đại soái và Khánh Tam gia!"
Đẩy cửa sổ khoang tàu, Tiêu Nhạc Thiên nhìn sấm sét trên bầu trời xa xăm, gió lạnh kèm theo mưa của Ấn Độ Dương ùa vào. Trong lòng ông thầm than: "Đại soái à! Tôi biết ông đang nghĩ gì, ông đang trải đường cho tôi! Ông đang trải đường cho tất cả người Hán trong thiên hạ!"
"Tôi biết ông đã công nhận kế hoạch pháo đài của tôi, ông biết điều này khả thi... Ông càng hiểu kế hoạch của tôi khi giáo dục Tải Thuần, đào tận gốc rễ của nhà Mãn Thanh là hoàn toàn đúng đắn!"
"Phải rồi! Người Hán chúng ta muốn khôi phục giang sơn cũ thực ra không khó, nhưng muốn đoạt lấy toàn bộ cương vực của nhà Mãn Thanh mà không sứt mẻ gì, điều đó mới khó!"
"Pháo đài của tôi là gì? Đó chính là những chiếc đinh khóa rồng đóng chặt lên thân mình Đại Thanh quốc! Dần dần trải rộng ra, và dùng đường sắt kết nối thành mạng lưới..."
"Nơi nào có pháo đài, nơi đó chính là giang sơn vĩnh hằng không thay đổi của người Hán!"
"Ông hiểu, ông không phải là những kẻ thanh niên cuồng nhiệt đầu óc nóng nảy, ông biết cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước!"
"Cho nên ông đang giúp tôi chặn những lỗ hổng! Tải Thuần phải mau chóng lên ngôi, hơn nữa phải sớm thân chính, nếu không những hiệp ước kia sẽ không thể thực thi được!"
"Đại soái, hãy bảo trọng thân thể, tôi sắp về tới nơi rồi... những gì tôi cần gánh vác, không thể cứ làm phiền ông mãi được!"