Có lẽ Quan Lộc và Đa La cả đời này chưa từng nghĩ rằng nửa đời sau của mình lại trở nên truyền kỳ đến thế. Một người là hộ vệ Tử Cấm Thành theo lão tổ tông học võ nghệ, một người là nhị thế tổ ăn chơi trác táng trong Bát Kỳ.
Theo quỹ đạo cuộc đời ban đầu của họ, một kẻ thì suốt ngày xách lồng chim, chọi gà đá chó, hoài phí bốn năm mươi năm cuộc đời! Còn kẻ kia thì dựa hơi triều đình, chuyên làm những việc thất đức như diệt môn tuyệt hậu.
Hai con người như vậy, ném vào trong thành Bắc Kinh thì nhiều như lá mùa thu, chẳng có gì nổi bật.
Thế nhưng vận mệnh thật kỳ lạ, năm Đồng Trị thứ tư xuất hiện Tiêu Nhạc Thiên, ngay từ đầu đã làm Đại Thanh Quốc đảo điên náo loạn, cuối cùng thậm chí còn bắt cóc luôn cả hoàng đế.
Quan Lộc, Đa La cùng một đám thiếu gia kinh thành, vận mệnh hoàn toàn đảo ngược.
Tại Lưu Cầu, họ tiếp nhận sự huấn luyện quân đội kiểu mới nhất. Doanh trại tân binh như địa ngục đã mài mòn sạch sẽ những thói hư tật xấu trên người họ.
Ngay sau đó, hơn một nửa số thị vệ được hoàng đế phái đến Phúc Kiến, bắt đầu huấn luyện thân quân cho hoàng đế trên địa bàn của Tả Tông Đường, số còn lại thì theo sát bên cạnh hoàng đế.
Đa La và Quan Lộc chính là hai thị vệ thân tín luôn theo hầu hoàng đế. Mấy năm nay, họ đã chứng kiến sóng gió vạn dặm của Lưu Cầu, cũng đã thấy phong tình dị quốc của Phù Tang.
Còn có sự tàn khốc đẫm máu của vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, cùng với châu Âu nơi máu lửa và âm mưu đan xen lẫn nhau!
Hoa mắt chóng mặt thay, hai vị thiếu gia kinh thành này đã bao giờ thấy qua những thứ lạ lẫm của phương Tây như thế này đâu. Hiện tại, chính họ cũng không dám nhận ra bản thân mình nữa, cho đến khi đoàn thuyền hồi quốc đi tới Ấn Độ Dương, tiểu hoàng đế đã hạ đạt mệnh lệnh mới nhất cho hai người.
Đề đốc tướng quân Gordon đã trở thành vị trọng thần châu Âu đầu tiên trong tay Đồng Trị Đế. Nhờ chút công lao trấn áp Thái Bình Thiên Quốc cùng chiến tích dũng cảm cứu hoàng đế, ông ta cuối cùng đã đổi được một "bát cơm vàng" tại Đại Thanh Quốc.
Đồng Trị Đế thuê Gordon làm thống soái tân quân cho mình, tiến hành huấn luyện và chỉ huy hoàn toàn theo kiểu phương Tây.
Cùng hồi quốc còn có nhà thám hiểm Samuel Baker. Vị nhà thám hiểm từng tìm ra đầu nguồn sông Nile thành công này, lần này chuẩn bị tiến hành một cuộc khảo sát địa lý gian khổ ở Trung Á, nên cũng đi theo cùng.
Không ai biết tiểu hoàng đế rốt cuộc đã ký bao nhiêu hiệp ước bí mật với nước Anh, chỉ biết các thị vệ đều có thể cảm nhận được, trên suốt dọc đường đi, nước Anh gần như đã huy động tất cả tài nguyên thuộc địa để tiểu hoàng đế sai khiến.
Hải quân các nơi xuất quân toàn lực để bảo vệ an toàn cho tiểu hoàng đế, danh sách quà tặng mà các tổng đốc thuộc địa Anh gửi đến đã chất cao như núi, đặt trên bàn cũng không hết!
Đoàn thuyền còn chưa tới Ấn Độ, tiểu hoàng đế đã hạ lệnh phái một đội tiên phong rời tàu tại Ấn Độ, sau đó dưới sự bảo vệ của phía Anh đi về phía bắc tiến vào Trung Á.
Nhiệm vụ quan trọng của đội tiên phong này, thứ nhất là thăm dò thực hư của bọn phiến loạn Tây Vực, thứ hai là bí mật liên lạc với Tả Tông Đường.
Tải Thuần không muốn đợi đến khi về nước mới phái sứ giả của mình, vì hắn hiểu rất rõ, chỉ cần về nước là bản thân sẽ bị giám sát chặt chẽ. Bản lĩnh của hai vị Thái hậu và đám vương công Bát Kỳ, Tải Thuần hiểu quá rõ.
Chỉ khi ở ngoài biên giới quốc gia, ở nơi mà thế lực của họ không thể vươn tới, thì mới có thể tránh khỏi sự dòm ngó của lũ tiểu nhân!
Đa La và Quan Lộc nhận nhiệm vụ gian nan này, dưới sự bảo vệ của đội thám hiểm Anh, một đường đi về phía bắc tiến vào cao nguyên Pamir, nhắm thẳng tới thung lũng sông Y Lê.
Dọc đường đi này, Đa La và Quan Lộc quả thực được mở mang tầm mắt. Châu Âu là đỉnh cao của văn minh phương Tây, còn Đại Thanh triều cũng là ánh tà dương của văn minh phương Đông, còn về phần Phù Tang thì cũng có chút cảnh tượng phồn hoa nho nhỏ.
Thế nhưng ở Trung Á, thứ họ nhìn thấy chỉ là sự tang thương của lịch sử và sự tiêu điều vô tận!
Trên sa mạc mênh mông đâu đâu cũng là đá và cát vàng, đi vài bước là có thể thấy hài cốt rải rác. Samuel Baker vô cùng hứng thú với những đống xương này, luôn dẫn theo một nhóm người bắt đầu đào bới.
Đa La và Quan Lộc thật sự khó mà tưởng tượng nổi, dưới rất nhiều hài cốt lại chôn vùi tiền tệ thời nhà Tống, thậm chí là đoản đao thời nhà Đường. Nghĩa là những bộ hài cốt này đều là người Đường và người Tống để lại năm xưa.
Thật không dám tin, người Trung Quốc hơn một ngàn năm trước lại có thể đến nơi này. Nhưng nghĩ lại năm xưa Đường Tam Tạng đi thỉnh kinh cũng đi con đường này, thì mọi chuyện cũng trở nên dễ hiểu.
Nhà thám hiểm Baker hào hứng nói với đám thị vệ Thanh cung: "Là thương đội, là thương đội của người Trung Quốc, tôi đã tìm thấy những mảnh lụa... Thật vĩ đại, hơn một ngàn năm trước các bạn đã kinh doanh đến tận đây rồi sao?"
"Tại sao bây giờ không tiếp tục bước ra ngoài nữa? Tại sao lại bế quan tỏa cảng? Thật đáng tiếc, nếu các bạn cứ duy trì việc giao thương như vậy, cứ tiếp tục khai phá như vậy, trời mới biết địa chính trị sẽ thay đổi thế nào?"
Nghe lời nhà thám hiểm, Đa La và Quan Lộc hơi đỏ mặt. Họ không thể phân trần, chẳng lẽ lại nói thẳng rằng những người đó đều là người Hán, còn bọn họ - những đại gia Mãn Châu - vốn chẳng quan tâm gì đến Trung Á hay cao nguyên Pamir.
Điều khiến Đa La và Quan Lộc thực sự chấn động tâm can, chính là khoảnh khắc tận mắt nhìn thấy Đại Phật Bamiyan!
Pháp Hiển thời Tấn, Huyền Trang thời Đường đều từng đến nơi này, từng tận mắt nhìn thấy, tận tay bái lạy, tận bút ghi chép về hai pho tượng Phật khổng lồ vô song này.
Đại Phật phía tây khoác cà sa đỏ, Đại Phật phía đông khoác cà sa xanh, cách nhau hơn tám trăm mét, từ bi nhìn xuống con đường thương mại bận rộn nhất Trung Á, hàng ngàn năm qua vẫn luôn che chở cho khách thương nơi đây.
Nhìn thấy hai pho tượng Phật này, Đa La và Quan Lộc lập tức tìm thấy điểm chung trong cảm xúc, người Mãn cũng sùng đạo Phật!
Hai người quỳ lạy trong bụi bặm, nước mắt giàn giụa. Khoảnh khắc ấy, nơi đất khách quê người cách xa vạn dặm, họ bất chợt tìm thấy cảm giác như đang ở nhà!
Khoảnh khắc ấy, lịch sử dày đặc hàng ngàn năm như đổ ập vào lòng họ, bầu không khí đè nén khiến họ không thể thở nổi, khóc lóc là cách duy nhất để họ bày tỏ cảm xúc.
Cổ nhân có câu: "Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường!" Lời này không sai chút nào. Không đọc sách thì không thể sáng suốt, nhưng không đi đường, không tận mắt nhìn ngắm thế giới này, thì ngươi không thể cảm nhận được sự sâu dày của thế giới.
Lịch sử di cư hàng ngàn năm của các dân tộc Trung Á, rốt cuộc ẩn chứa bao nhiêu nội hàm sâu sắc trong vài nét bút, nếu không tự mình đến xem thì không thể nào thấu hiểu được.
Đa La và Quan Lộc thậm chí vào khoảnh khắc đó đã có một sự đốn ngộ của triết nhân: Rốt cuộc người Mãn là gì? Hai trăm năm thống trị của chúng ta đối với văn minh Hoa Hạ rốt cuộc là gì?
Tương lai của người Mãn nằm ở đâu? Ai có thể trốn thoát khỏi sương gió tuyết lạnh và chiến tranh đao kiếm của lịch sử?
Thế nhưng, chưa kịp để Đa La và Quan Lộc thoát khỏi sự đốn ngộ, đội thám hiểm lại gặp rắc rối. Một số tộc trưởng bộ lạc địa phương căm ghét người Anh bắt đầu tổ chức từng đợt chiến sĩ tấn công đội thám hiểm.
Quan Lộc, Đa La cùng hơn mười thị vệ khác bất đắc dĩ chỉ còn cách cùng lính đánh thuê Gurkha chiến đấu với dân bộ lạc địa phương. Sau bốn năm trận huyết chiến liên tiếp, tuy đội thám hiểm đều giành thắng lợi, nhưng thực sự không chịu nổi vì bộ lạc địa phương quá đông.
Cứ như ruồi nhặng mùa hè, từng đợt từng đợt không dứt!
Bất đắc dĩ, đội thám hiểm chỉ có thể dùng tiền mở đường. Người dẫn đường của họ liên hệ trước với các trưởng lão bộ lạc lớn, đưa ra khoản phí qua đường cao ngất ngưỡng, và đảm bảo rằng mình chỉ là đội thám hiểm chứ không phải quân đội, lúc này người địa phương mới chịu nương tay.
"Hung hãn thật! Người ở nơi này quá hung hãn!" Đa La còn chưa hết sợ hãi nói.