Nữ vương Isabel II gần như phát điên. Trong thế giới của bà, xung quanh luôn là những kẻ nịnh thần vây cánh như sao vây trăng. Bất kể đế quốc đã suy tàn đến mức nào, bất kể dân chúng có sống nổi hay không, thì trong những lời dối trá do đám tiểu nhân này dệt nên, Đế quốc Tây Ban Nha vẫn luôn hùng mạnh.
Về phần việc mình bị hạ bệ, bà cho rằng đó chẳng qua là cuộc bạo loạn do những quân phiệt đầy tham vọng gây ra. Một thất bại quân sự nhất thời không có nghĩa là sau này không thể phục vị!
Cảnh tượng dân chúng lầm than trên chính quê hương Tây Ban Nha, bà không nhìn thấy, cũng chẳng màng nghe. Suốt ngày bà chỉ thốt ra những lời ngu xuẩn kiểu "sao không ăn thịt băm", thì liệu bà có biết được viễn cảnh ở Philippines xa xôi sẽ ra sao không?
Đội tàu Đông Nam Á toàn những con thuyền gỗ mục nát, pháo hạm thậm chí vẫn còn loại pháo đồng đúc hoa văn từ thế kỷ mười sáu, những chuyện này bà đều không hề hay biết.
Binh sĩ tại các thuộc địa đã hơn hai mươi năm không được thay quân trang. Đơn vị tinh nhuệ nhất cũng chỉ cầm loại súng trường nạp đạn từ miệng nòng kiểu Minié, còn trong tay binh lính bản địa thậm chí chỉ có loại súng hỏa mai và súng săn cũ kỹ nhất.
Nhiều binh sĩ thậm chí phải dựa vào cung tên và giáo mác để chiến đấu!
Tất cả những điều này Nữ vương đều không biết. Trong mắt bà, đế quốc của mình vẫn đang cai trị một vùng đất phồn vinh hưng thịnh. Dù không thể sánh với Anh hay Pháp, nhưng cũng ngang hàng với Áo. Còn về Phổ, Nữ vương vốn chẳng thèm để vào mắt.
Bộ quần áo mới của Hoàng đế đã mặc quá lâu, bà hoàn toàn không biết mình đã trở thành trò cười cho cả thế giới!
"Vô sỉ! Những lời dối trá vô sỉ! Tiêu Lạc Thiên lại dám phái một nhà ngoại giao vô lễ như ngươi tới, Tây Ban Nha hùng mạnh tuyệt đối sẽ không chấp nhận sự sỉ nhục này!"
"Ta sẽ giương cao ngọn cờ mà Chúa ban tặng, thiêu rụi chiến tranh đến tận quê hương các ngươi! Nữ thần báo thù đã nhìn chằm chằm vào các ngươi, các ngươi không còn đường trốn thoát đâu..."
Hạng Anh đã cạn lời. Đối mặt với một Nữ vương như kẻ điên thế này, mọi lời lẽ ngoại giao vòng vo đều vô tác dụng, những lời khách sáo của ngươi thậm chí còn bị người ta coi là thật.
"Bệ hạ! Người nên tỉnh táo lại đi, chẳng lẽ người thực sự không rõ tình hình Philippines sao? Trong cuộc chiến này, quân đội sở hữu súng trường nạp đạn từ miệng nòng kiểu Minié tổng cộng không quá ba vạn người, số còn lại đều là súng hỏa mai cũ kỹ, thậm chí vũ khí từ thời chiến tranh Napoleon vẫn còn đang sử dụng!"
"Nhiều binh sĩ thậm chí phải dựa vào cung tên và giáo mác để chiến đấu... Tài chính Philippines đã gần như sụp đổ, Tổng đốc vơ vét thuế má cũng không lấp đầy được cái dạ dày tham lam của các người ở chính quốc, chưa kể bản thân Tổng đốc cũng là một kẻ tham nhũng!"
"Chính phủ thuộc địa của các người ở Philippines đã phá sản từ hơn mười năm trước, hoàn toàn không đủ thu bù chi!"
"Tại sao chúng tôi có thể thu phục Manila chỉ trong một đêm? Nếu không phải sự cai trị của các người đã mục nát tận gốc rễ, chúng tôi cũng không thể đánh thắng dễ dàng như vậy!"
"Hãy đối mặt với thực tế đi! Kính thưa Nữ vương, đất đai Philippines người không thu hồi lại được đâu, vĩnh viễn không thể... Tôi đến đây lần này cũng chỉ là làm một việc thuận nước đẩy thuyền, hy vọng có thể giúp người một tay!"
"Hay nói cách khác, một cuộc giao dịch cũng được!"
Nữ vương "heo sữa" này hoàn toàn không lọt tai những lời hay lẽ phải. Nhưng nữ thị tòng trưởng bên cạnh bà là Susan lại là một người sáng suốt, nhiều năm đắm mình chốn triều đình nên hiểu rõ rất nhiều chuyện.
Bà ta ghé sát tai Nữ vương thì thầm vài câu, sắc mặt Nữ vương dần dịu lại: "Được rồi... Chúng ta hãy tạm gác lại những tranh chấp, thời gian đã muộn, mời Tướng quân cùng dự tiệc, chúng ta sẽ từ từ trò chuyện!"
Hạng Anh đứng dậy, khẽ cúi chào: "Hy vọng Nữ vương có thể bình tĩnh suy xét, hãy đối mặt với thực tế..."
Phái đoàn Hoa tộc rời khỏi phòng họp, Isabel II tức giận nói với Susan: "Ngươi cản ta làm gì? Cái tên tiểu bạch kiểm khốn kiếp đó, ta cứ tưởng là món quà Chúa gửi tặng cho ta, kết quả lại là một kẻ oan gia làm người ta tức chết!"
Susan mở quạt phe phẩy cho Nữ vương: "Bệ hạ, người hãy bình tĩnh lại đã... Thực ra những gì người Trung Quốc vừa nói cũng không hoàn toàn là dối trá!"
"Ý ngươi là sao?"
"Bệ hạ, tài chính đế quốc hiện nay quả thực đang lâm vào khủng hoảng nghiêm trọng, những đơn xin trang bị quân sự gửi từ thuộc địa về trước đây đều bị đám đại thần đó đè xuống..."
"Như những nơi ở Philippines, chúng ta đã mấy chục năm không cấp thêm ngân sách quân sự... Nghĩa là, những điều Tướng quân Hạng Anh nói, tám chín phần mười là sự thật!"
"Cái gì? Sự thật ư!" Nữ vương trợn tròn mắt: "Ý ngươi là vũ khí trong tay những binh sĩ dũng cảm của chúng ta còn không bằng cả người Trung Quốc man di lạc hậu sao?"
"Hiện tại xem ra... chính là như vậy..."
"Chết tiệt! Không có vũ khí, họ cũng phải có đức tin chứ! Những người truyền đạo của Chúa, những người gieo rắc phúc âm, dù có cầm gươm đao cũng phải chiến đấu đến chết chứ!"
"Vâng vâng... Nữ vương nói rất đúng, người nói vô cùng đúng..." Susan vội vã quạt mạnh hơn để hạ hỏa cho Nữ vương.
"Nhưng, trước khi chúng ta phái quân viễn chinh, tại sao không nghe thử cái giá của người Trung Quốc xem sao? Nghe thử cũng có mất mát gì đâu..."
Sau bao lời khuyên nhủ, Isabel II cuối cùng cũng nguôi ngoai cơn giận. Khi bước ra khỏi phòng họp, biểu cảm của bà rõ ràng đã dịu đi rất nhiều.
Tiệc tối được tổ chức tại phòng tiệc siêu lớn của biệt thự Hoàng hậu. Mỗi bên bàn dài có thể ngồi hơn mười lăm người. Nữ vương ngồi ở đầu bàn phía trên, bên tay trái là các quan chức Tây Ban Nha, bên tay phải là phái đoàn Hoa tộc.
Hạng Anh ngồi ngay vị trí mà bà có thể với tới bên tay phải, phía bên trái là Susan, tiếp đó là lão già dê cụ có bộ râu dê.
Dù là Nữ vương đã hạ bệ, bà vẫn duy trì cuộc sống cực kỳ xa hoa. Giăm bông Tây Ban Nha thượng hạng, cơm hải sản rắc nhụy hoa nghệ tây, cơm mực đen trông như món ăn từ địa ngục... các món ăn được dọn lên như nước chảy.
Thậm chí trong món chính còn có loại hàu địa ngục mà Hạng Anh thường nghe danh nhưng chưa từng thấy bao giờ!
Loại vỏ sò xấu xí như ngón tay quỷ này lại là một loại cao lương mỹ vị mà ngư dân phải đánh đổi bằng mạng sống mới có được. Những thứ nhỏ bé này ẩn náu trong các vách đá ven biển đầy sóng gió, chỉ sinh trưởng trong những khe đá nơi sóng lớn vỗ vào.
Ngư dân muốn hái hàu địa ngục phải canh đúng con sóng, tránh những đợt sóng vỗ, tận dụng khoảng trống ngắn ngủi nhất để cạy những con hàu bám chặt vào đá ra.
Loài vật nhỏ bé này có độ bám rất mạnh, đôi khi khoảng cách giữa hai con sóng chỉ đủ để ngư dân cạy được một hoặc hai con... sau đó phải lập tức né tránh đợt sóng tiếp theo, nếu không thì chết cũng bị thương!
Hầu như năm nào cũng có rất nhiều ngư dân ven biển bỏ mạng khi đi đào hàu, vì vậy loại hàu mà các nhà sinh vật học gọi là hàu cổ ngỗng này lại có thêm biệt danh là hàu địa ngục.
Nữ vương thấy Hạng Anh nhìn chằm chằm vào phần hàu nhỏ trên đĩa thì mỉm cười giới thiệu: "Đây là một loại mỹ vị rất hiếm thấy ở ven biển Tây Ban Nha, gọi là hàu địa ngục!"
"Hương vị cực kỳ tươi ngon... Từng có nhà ẩm thực nói rằng, những món ngon địa ngục mà cứ mười cân phải đổi bằng một mạng người này, chính là thứ ma quỷ dùng để dẫn dụ lòng người lương thiện..."
"Nhưng ai có thể thoát khỏi sự cám dỗ của ma quỷ chứ..."
Một miếng hàu vừa vào miệng, Hạng Anh vừa nếm được chút vị tươi ngon thì đã bị câu "mười cân đổi bằng một mạng người" dọa cho sững sờ!
"Cái gì? Thứ nhỏ bé này mười cân phải đổi bằng một mạng người sao?"