Hệ thống trạm quân tại Khố Luân tuy được thiết lập từ thời vua Càn Long nhà Thanh, nhưng lại duy trì liên tục cho đến tận khi nước Trung Hoa mới thành lập. Biên cương của đất mẹ Hoa Hạ luôn được các thế hệ con cháu bảo vệ, họ chịu đựng sự đói khát và giá rét, canh giữ trong nỗi cô độc và tịch mịch. Những người này định sẵn sẽ không được ghi danh vào sử sách, bởi họ chẳng hề tham gia vào những phong trào đại cách mạng rung trời chuyển đất ở Trung Nguyên.
Dù là loạn Thái Bình Thiên Quốc, hay cuộc chiến tranh nha phiến do Anh - Pháp khơi mào, họ cũng không biết đến, càng không nghe thấy tiếng đại bác rung chuyển thời Giáp Ngọ, cũng chẳng nghe thấy tiếng súng chống Thanh ở khắp các nơi thời Dân Quốc. Quân phiệt cát cứ thì cứ cát cứ, nội chiến thì cứ nội chiến, những người thân ở Trung Nguyên xa xôi vì bất đồng ý thức hệ mà chém giết lẫn nhau, họ cũng chẳng thể can dự vào. Những con người ấy chỉ biết ở nơi khổ hàn nhất, canh giữ những trạm quân, canh giữ từng cột mốc biên giới!
Họ biết rõ bản thân thực chất chẳng hạ sát được bao nhiêu kẻ địch, bất cứ dị tộc nào muốn xâm lược cũng đều có thể dễ dàng tiêu diệt họ. Thế nhưng, họ càng hiểu rõ hơn rằng, mình đang ở đâu thì nơi đó chính là quê hương đất nước! Dù có phải bỏ mạng, thì nơi nắm xương tàn vùi xuống cũng chính là quê hương!
Ngày qua ngày, năm lại năm! Nhà Thanh mất nước, họ không hề hay biết, họ chỉ biết những người đến thay phiên canh gác mặc quân phục mới, không còn để tóc đuôi sam nữa! Họ không kháng cự, bởi vì những người đó cũng mang dòng máu tương thông như họ! Dân Quốc thất bại chạy trốn, họ cũng chẳng hay biết, họ chỉ biết những người thay phiên mới lại đổi một bộ quân phục mới, một diện mạo mới! Họ cũng không kháng cự, bởi vì những người đó cùng văn tự cùng chủng tộc với họ!
Đó chính là sức mạnh của huyết thống và văn hóa. Khi họ đứng trên dãy Thiên Sơn, dãy Altai, đứng ở tuyến đầu đối diện với sự dòm ngó của dị tộc, trong lòng họ đã sớm chẳng còn những tranh chấp ở Trung Nguyên, càng không có những xung đột đảng phái. Thậm chí họ đã quên mất thế nào là mâu thuẫn thù hận giữa các dân tộc Mãn, Tạng, Hồi, Hán! Sau lưng họ chỉ có một quê hương, đó chính là Trung Quốc. "Ông đây trấn giữ ở đây, chính là trấn giữ Trung Quốc, nơi chôn cất linh hồn tổ tiên!"
Ba mươi sáu lão binh, độ tuổi trung bình đã gần sáu mươi, đây chỉ là những "biểu tượng" mà Nga hoàng và A Cổ Bách cố tình để lại. Có những biểu tượng này, mới chứng minh được mảnh đất này vẫn nằm dưới sự "thống trị" của nước Đại Thanh. Mặc dù thuế má nơi đây đã bị bọn cướp đoạt sạch, mặc dù pháp luật nơi đây đã trở thành lời nói suông, thậm chí mục dân hay nông dân cũng chẳng thể đảm bảo an toàn cho tính mạng và tài sản của chính mình. Nhưng chỉ cần lá cờ ở Khố Luân chưa đổ, chỉ cần ba mươi sáu lão binh người Hán vẫn đứng nơi cửa thành, thì Anh, Pháp và các nước khác cũng chẳng thể nói được gì.
Một lý do khác khiến Nga hoàng mãi không tấn công nơi này chính là áp lực ngoại giao! Anh Quốc là một chướng ngại mà Nga hoàng không thể vượt qua, người Anh tuyệt đối sẽ không để mặc Nga hoàng bành trướng thế lực ở Trung Á. Nếu để bọn "La Sát quỷ" tìm được một cửa biển ở biển Ả Rập, đó quả là một chuyện tày đình. Vì vậy, dù Anh Quốc cũng muốn thôn tính mảnh đất Trung Á này, nhưng mỗi khi Nga hoàng làm quá mức, người Anh ngược lại sẽ chủ động liên kết với người Trung Quốc. Hãn quốc Hạo Hãn và A Cổ Bách chính là những con hổ đói, sói dữ do Nga hoàng trực tiếp ủng hộ! Anh Quốc sao có thể không ra tay chèn ép?
Chính vì chịu áp lực ngoại giao từ Anh, cộng thêm áp lực quân sự từ Hoa tộc, mới khiến Nga hoàng không dám ăn uống quá lộ liễu. Nhưng giờ đây đã khác, Nga hoàng vốn tưởng Tiêu Nhạc Thiên sẽ đại bại ở Pháp, để người Pháp báo thù rửa hận giúp họ, ngờ đâu người Pháp cũng chỉ là hạng hữu danh vô thực! Sau khi hoàng đế Pháp thất bại ở Sedan, Nga hoàng biết mọi chuyện đã muộn, họ đành thay đổi kế hoạch, bắt đầu chuẩn bị thôn tính quân sự vùng thung lũng sông Y Lê.
Nga hoàng đâu có quên, mình vẫn còn một lượng lớn tù binh đang làm khổ sai dưới tay Tiêu Nhạc Thiên, tương lai làm sao đàm phán với Hoa tộc đây? Chỉ nhìn cái vẻ tham lam của Tiêu Nhạc Thiên, nhìn cách hắn rút xương tủy đòi tiền từ phía Pháp, là đủ hiểu cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ phải "cắt thịt" rồi! Nhưng Nga hoàng còn tiền sao? Trong số các liệt cường châu Âu, nước Nga chính là nước nghèo nhất! Đành phải "tháo dỡ tường đông đắp tường tây" vậy. Ta đánh không lại ngươi Tiêu Nhạc Thiên, lẽ nào lại đánh không lại cái triều Mãn Thanh kia sao? Ngươi Tiêu Nhạc Thiên đòi ta một trăm triệu, ta phải ép ra hai trăm triệu từ tay Mãn Thanh! Dù sao cuối cùng ta cũng không được phép lỗ vốn!
Đến lúc này cũng chẳng cần bận tâm áp lực ngoại giao của Anh nữa, cứ sống sót qua cửa ải này đã rồi tính! Khốn đốn cả trong lẫn ngoài ngược lại đã kích thích sự hung hăng quân sự của Nga hoàng. Từ đầu xuân năm nay, quân Nga ở hồ Balkhash đã bắt đầu tích trữ quân tư cho chiến tranh.
Ba mươi sáu lão binh ở Kapchagay đương nhiên không biết nhiều những khúc mắc quốc tế đến vậy, nhưng họ sống ở đây, vô số mục dân chính là tai mắt của họ. Sự bất thường của quân Nga trong mùa đông năm nay, những lão binh này đều nhìn thấy rõ. Họ rất chắc chắn rằng cuộc tấn công nhất định sẽ bắt đầu trong mùa đông này.
"Đi đi! Các người đừng nán lại đây nữa, mau dọc theo bờ sông đi về phía đông, qua sông rồi men theo bờ bắc đến thành Huệ Viễn! Sau đó đi qua Đại Tây Câu xuyên núi..."
"Mùa đông vượt núi quả thực nguy hiểm... nhưng nguy hiểm đến mấy cũng vẫn an toàn hơn là ở lại đây để bọn La Sát quỷ giết... Đi đi, đến Bắc Cương, chỉ cần đến được Bắc Cương là các người an toàn rồi..."
"Mau đi, mau đi... Trong trạm quân ngoài thành có tích trữ một ít lương thực, thịt khô, bánh nướng gì đó, đủ cho các người cầm cự đến thành Huệ Viễn..."
Hồ tam thúc lau nước mắt: "Thật muốn giữ các người ở lại thêm vài ngày, mời các người uống chén rượu! Nhưng không còn cơ hội nữa rồi... Những đứa trẻ ngoan, kiếp sau chúng ta gặp lại!"
Đoàn thám hiểm trở nên hỗn loạn, không ai ngờ rằng lại phải lên đường ngay trong đêm, trong cơn gió tuyết lạnh giá thế này, chẳng phải sẽ khiến người ta chết cóng sao! Nhưng họ càng hiểu rõ hơn, từ khi bắt đầu thám hiểm ở Afghanistan, đoàn đã luôn bị những kẻ không rõ danh tính theo dõi, mà nhìn bộ dạng này thì không chỉ có một nhóm người. Dùng gót chân cũng nghĩ ra được, trong đó chắc chắn có tai mắt của người Nga, những kẻ này đã vô cùng cảnh giác với đoàn thám hiểm!
Gordon trầm ngâm một lát rồi lập tức quyết định: "Đi, đi ngay lập tức... Nghe lời lão tiên sinh, rời khỏi Kapchagay ngay..."
Thực tế đã chứng minh phán đoán của ông, đúng lúc này bỗng nhiên có mấy con ngựa phi nhanh từ trong thành chạy tới, trên lưng ngựa là những mục dân khốn khổ mà Hồ tam thúc và những người khác từng cứu giúp. Những mục dân tộc Kazakh này đều là người có lương tâm, biết báo ân, khi họ phát hiện quân tiền trạm của Nga đang áp sát liền nhanh chóng chạy vào thành báo tin.
"Tam thúc... Tam thúc... Bọn La Sát quỷ đến rồi... Từ phía tây dọc theo bờ sông đi tới..."
"Tiên phong đã có năm sáu trăm tên... Cuối cùng chúng cũng đánh tới rồi..."
"Mẹ kiếp, chúng đến thật rồi!" Trong bãi cỏ tức thì vang lên những tiếng gầm giận dữ.
Hồ tam thúc giúp những người thân từ Tứ Cửu Thành dắt ngựa: "Mau đi, đừng chần chừ nữa, mau đi đi..."
"Tam thúc... đi cùng chúng tôi đi, các ông chỉ có ba mươi sáu người thôi mà!" Quan Lộc Đa La và những người khác đều vây quanh ông.
Hồ tam thúc với khuôn mặt đầy tang thương mỉm cười: "Ha ha... có câu nói này là đủ rồi... Tam thúc ta là kẻ phạm tội giết người bị đày tới đây, trấn giữ trạm quân Khố Luân, canh giữ mảnh đất này coi như ta chuộc tội!"
"Hơn nữa ta cũng già rồi... không leo nổi Thiên Sơn, cũng chẳng vượt qua được sa mạc... Các con đi đi, thế nào ta cũng phải chôn nắm xương tàn ở đây..."
Ba mươi sáu lão binh cười vẫy tay: "Các người đi đi, nhớ lấy, ngày sau nếu hoàng thượng thu phục được Y Lê... nhớ đến tên mấy lão già chúng ta, lập cho cái mộ phần là được rồi..."
"Đi! Mẹ nó, mau đi đi..."