Tháp Thành, tại triều Thanh còn có một tên gọi khác là Tuy Tĩnh Thành!
Cái tên này là do tướng quân A Quế thời vua Càn Long hạ lệnh xây dựng. Thành không lớn nhưng rất kiên cố, có thể chứa khoảng ba ngàn người.
Thời điểm cuộc nổi loạn của A Cổ Bách hung hăng nhất, nơi đây cũng có những toán thổ phỉ, dân loạn bị kích động mà tạo phản, thành trì từng một thời bị hủy hoại. Nhưng sau năm Đồng Trị thứ năm, cùng với tình hình biên giới phía Bắc ổn định, tòa thành này lại dần dần được tu sửa và mở rộng.
Nói cho cùng, biên giới phía Bắc vẫn là một khu vực giao thoa tôn giáo, không giống như biên giới phía Nam đã sớm độc tôn một giáo phái!
Trong cuộc bạo loạn này, biên giới phía Bắc là quân bài chủ lực mà triều đình Thanh luôn nắm giữ trong tay. Tuy cũng có sự bạo loạn của người Hồi, nhưng các dân tộc du mục phương Bắc lại là đồng minh tự nhiên của người Mãn.
Các bộ lạc du mục như người Kazakh, người Mông Cổ phần lớn tin thờ Shaman giáo và Phật giáo Tây Tạng, họ chắc chắn không cùng một kiểu với người ở biên giới phía Nam. Việc đương kim Y Lê tướng quân Vinh Toàn chọn cách nằm gai nếm mật tại Tháp Thành ở biên giới phía Bắc quả thực rất sáng suốt.
Giữa biên giới phía Bắc và thung lũng sông Y Lê bị ngăn cách bởi dãy núi Bác La Khoa Nỗ, một nhánh của dãy Thiên Sơn hùng vĩ. Hiện nay đúng vào mùa tuyết đóng băng các con đèo, thông tin liên lạc giữa hai miền đã hoàn toàn bị cắt đứt, tướng quân Vinh Toàn căn bản không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra tại thung lũng sông Y Lê.
Ông chỉ biết năm này qua năm khác, ngày lại qua ngày chiêu mộ binh lính, huấn luyện binh sĩ, tích trữ lương thảo quân nhu, giữ vững bổn phận chờ đợi đại quân của Tả Tông Đường kéo đến.
Kiên thủ chính là chức trách của ông, lúc này cũng đã không còn đường lui. Nếu biên giới phía Bắc mất đi, đại Thanh quốc sẽ không còn bất kỳ căn cứ tiền tiêu nào, muốn thu phục Tân Cương thì chỉ là chuyện nằm mơ.
Thế nhưng, biên giới phía Bắc rốt cuộc có giữ nổi hay không, bản thân Vinh Toàn cũng không nắm chắc!
Kể từ khi trận tuyết đầu tiên của biên giới phía Bắc bắt đầu rơi, Vinh Toàn luôn có một dự cảm chẳng lành. Ông thường đứng một mình trên đầu thành nhìn về phía nam, hướng thung lũng sông Y Lê, mỗi lần đứng như vậy thường mất đến nửa canh giờ.
Bất cứ thương đội hay mục dân di cư nào từ phương nam tới, ông đều đích thân hỏi han, cẩn thận thu thập từng chút tin tức về thung lũng sông Y Lê.
"Nghe nói bọn quỷ La Sát đã tăng viện lên đến bốn vạn quân... Bốn vạn kỵ binh thì chẳng phải cần đến năm vạn chiến mã sao? Người ăn ngựa nạp thì cần bao nhiêu tiếp tế..."
"Mùa đông này chắc chắn sẽ có hành động, bọn quỷ La Sát căn bản không có nhiều lương thảo để tiêu hao như vậy..."
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, rốt cuộc thế nào rồi... Nếu như có loại điện báo của người phương Tây thì tốt biết mấy, tốt biết mấy!"
Điện báo là thứ còn rất mới mẻ ở đại Thanh quốc. Mặc dù công ty điện báo Hoa tộc đã lắp đặt thành công đường dây điện báo từ Thượng Hải đến Bắc Kinh, nhưng muốn kéo đến tận Tân Cương thì còn phải đợi rất lâu rất lâu nữa!
Tướng quân Vinh Toàn không hề biết rằng, ngay lúc này trên bầu trời dãy núi Bác La Khoa Nỗ lạnh giá, một con chim bồ câu đưa thư đang cố gắng giảm cân, oằn mình chống chọi với cuồng phong để bay về quê hương của nó.
Chim bồ câu đưa thư là loài động vật vô cùng kỳ diệu, chúng luôn ghi nhớ nơi mình sinh ra, nhớ về tổ ấm. Người cần dùng bồ câu đưa thư chỉ cần thả chúng đi ở nơi đất khách quê người xa xôi, chúng đều có thể dựa vào bản năng mà bay trở về quê cũ.
"Hắc Điểm Tử" chính là con bồ câu đưa thư mà chú Hồ Tam và những người khác nuôi dưỡng. Nó được ấp nở từ nhỏ trong trại bồ câu ở Tháp Thành, rồi được thương đội mang đến thung lũng sông Y Lê, tính đến nay đã nuôi được năm năm rồi.
Rời xa quê hương năm năm, nhưng điều đó cũng không xóa nhòa được linh tính tự nhiên của loài chim này, nó vậy mà vẫn nhớ đường về nhà!
Đội gió đạp tuyết, chim bồ câu bay trong những thung lũng của dãy Thiên Sơn. Mỗi khi gặp đêm lạnh gió tuyết dữ dội, nó lại trốn trong khe đá, dựa vào bộ lông mà gắng gượng chống chọi.
Đợi khi gió tuyết dịu bớt, nó lại vỗ cánh bay cao, cẩn thận tránh né ánh mắt sắc lẹm của các loài chim săn mồi!
Nhờ năm năm được nuôi dưỡng chu đáo, có tinh thần sung mãn, Hắc Điểm Tử mới vượt qua được gió tuyết đêm đông Thiên Sơn, cuối cùng cũng nhìn thấy bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ quen thuộc.
Tháp Thành dần hiện ra trong tầm mắt của Hắc Điểm Tử. Cảm giác được về nhà thân thiết đến mức kích thích nó tiếp tục vỗ cánh, con bồ câu bay lượn rồi đáp xuống trại bồ câu trong màn đêm.
Gù gù gù... gù gù...
Một kẻ lạ mặt xông vào trại, những con bồ câu không quen biết Hắc Điểm Tử tỏ ra bài ngoại, chúng bắt đầu kêu gù gù phản đối hành vi xấu xa của kẻ lạ mặt này là đến ăn vụng thức ăn.
Sự hỗn loạn đã đánh thức người nuôi bồ câu. Ông khoác áo bông, mắt nhắm mắt mở đi ra: "Giờ này khắc nào rồi... chuột vào hay là chuyện gì thế này..."
"Ôi! Cái này... cái này... đây chẳng phải là Hắc Điểm Tử mà ta nuôi sao!"
A! Một tiếng kêu thất thanh xuyên thủng tầng mây Tháp Thành, làm gần như một nửa binh sĩ trong thành đều tỉnh giấc.
"Tướng quân... tướng quân... có thư từ Y Lê... Hắc Điểm Tử của Cáp Phổ Cáp Cái đã trở về rồi..."
Vinh Toàn bật dậy khỏi giường, binh lính thân cận kéo người nuôi bồ câu tới gặp tướng quân, cuối cùng cũng nhìn thấy tin tức do những lão binh ở Khố Luân gửi tới.
"A..." Vinh Toàn liếc nhìn qua một cái, trước mắt tối sầm, loạng choạng ngã xuống đất, binh lính bên cạnh vội vàng xông tới đỡ.
"Mau... tập hợp binh mã... mang toàn bộ kỵ binh... mang đủ lương thực nước uống... đi đến cửa ải A Lạp..."
"Hoàng thượng phái người đến thăm chúng ta... Hoàng thượng phái đặc sứ đến rồi... còn có người Anh nữa... mau chuẩn bị đi..."
Tháp Thành lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Từ đây đến cửa ải A Lạp còn hơn bốn trăm dặm, cần chuẩn bị quá nhiều thứ. Vinh Toàn điều chín trăm kỵ binh vẫn chưa đủ, còn mang thêm hơn bảy trăm con ngựa thồ để vận chuyển vật tư.
Cả vùng Tháp Thành chấn động, vô số mục dân không dám tin vào tai mình. Nếu nói việc quỷ La Sát xâm lược thung lũng sông Y Lê là chuyện sớm muộn cũng xảy ra thì không đáng ngạc nhiên, nhưng việc Vạn Tuế Gia phái đặc sứ cùng người Anh đến đây thì quả thực là chuyện nằm ngoài dự liệu.
Vô số mục dân và quân đồn trú địa phương nhìn chằm chằm theo chín trăm kỵ binh đang giẫm lên lớp tuyết dày hơn bàn chân tiến về phía nam!
Chặng đường này đi vô cùng loạng choạng, tuyết lớn đã che lấp hoàn toàn con đường thương mại trên thảo nguyên, không có người dẫn đường giỏi thì căn bản không tìm thấy lối đi.
Móng ngựa lún vào trong tuyết, thường xuyên bị cỏ khô vướng vào, nhưng Vinh Toàn không hề tiếc sức ngựa, chỉ liên tục thúc giục tiến lên!
Lúc này, đoàn thám hiểm gần cửa ải A Lạp cũng đã đến bước đường cùng, tất cả mọi người không thể cưỡi ngựa được nữa, ngựa chỉ có thể dùng để thồ vật tư.
Tuyết trên mặt đất đã dày hơn đầu gối, trên trời vẫn không ngừng đổ xuống như thể đang rắc muối!
Đa La và Quan Lộc cuối cùng cũng biết được tổ tiên mình ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy đã phải chịu những khổ cực gì. Tuyết này rơi thật lắm kiểu cách.
Có những bông tuyết lớn như lông ngỗng, có những mảnh tuyết lạnh như mảnh băng, lại còn có gió lốc cuốn tuyết che khuất cả bầu trời, thậm chí khi gió xoáy ập đến, tuyết còn từ dưới đất ngược lên trên.
Không dứt, không dứt, một trận tuyết rơi xuống là ba ngày ba đêm không hề ngơi nghỉ!
Lúc này chẳng ai lo được cho ai, dù bạn có lòng từ bi như Bồ Tát cũng không có chỗ mà dùng. Một người già ngã gục cách đó mười mét, bạn phải mất hơn mười phút chật vật đạp tuyết mới đến được.
Đến nơi mới phát hiện người đó đã sớm bị đông cứng rồi!
Cái chết xảy ra mọi lúc mọi nơi ngay trước mắt mọi người. Ban ngày đang đi đường thì từng người từng người ngã gục xuống tuyết mà chết, người xung quanh căn bản không ai cứu, cũng không cứu nổi.
Đến ban đêm càng kinh khủng hơn, lều của đoàn thám hiểm ít nhiều còn chống chọi được chút giá lạnh, còn lều của mục dân và thương nhân bình thường thì không có chất lượng tốt như vậy.
Thường thường là sáng sớm hôm sau, tại điểm dừng chân lại có thêm hơn một trăm cái xác chết!
Đa La và Quan Lộc tuy là người Mãn, nhưng họ đều là những người Mãn lớn lên ở trong quan nội, họ sớm đã không còn biết cuộc sống ở Bạch Sơn Hắc Thủy tàn khốc đến mức nào nữa!
Cuộc thám hiểm Trung Á hôm nay, hai người họ phải khắc cốt ghi tâm cả đời!