Đạo lý giống như lớp giấy cửa sổ, đâm một cái là thủng ngay. Đa La và những người khác lập tức ngồi không yên: "Vậy còn đợi gì nữa, mau đi thôi, mau đi thôi... Phải lập tức đến Kim Châu gặp Tả Đại soái, cầu xin Đại soái lập tức xuất binh!"
"Không vội, không vội... Chớ có nôn nóng!" Vinh Toàn giơ tay chỉ vào Samuel Baker và những người khác đang nghỉ ngơi trên chiếc giường sập phía sau: "Dù sao cũng phải để người bệnh nghỉ ngơi ba ngày đã. Các người thật quá may mắn, thời tiết tuyết rơi dày đặc thế này mà băng qua Thiên Sơn lại không có ai tử vong, đúng là tổ tiên phù hộ!"
Vinh Toàn chậm rãi rót đầy rượu cho những người đang ngồi: "Không vội được đâu, các người mới đến nên chưa biết rõ ngọn ngành, chuyện này thật sự không thể vội vàng được!"
"Đoàn thám hiểm cần nghỉ ngơi, không có ba ngày thì đại nhân Baker không thể lên đường được. Còn ngựa của các người cũng cần phải bổ sung thêm thức ăn tinh, bồi dưỡng thể lực..."
"Thảo nguyên Chuẩn Cát Nhĩ tuy không phải là sa mạc, nhưng đi lại vào mùa đông cũng nguy hiểm trùng trùng. Lúc này ta đã phái vô số kỵ binh đi thông báo cho các bộ lạc trên con đường các người trở về..."
"Thiên sứ của Vạn Tuế gia, khách quý của nước Anh muốn đi ngang qua, các vị trưởng lão bộ lạc dù sao cũng phải nghênh đón, dù sao cũng phải cung cấp lực lượng hộ vệ!"
"Yên tâm đi, đến Bắc Cương, chỉ cần các người đừng đi về phía nam là đều an toàn cả, đây đã không còn là năm năm trước nữa rồi!"
"Tuy nhiên, ta cũng phải nói thật với các người, tính tình Tả Đại soái không tốt lắm, các người muốn tiếp cận thì phải hết sức cẩn thận... Nhưng cũng đừng nôn nóng, Tân Cương ở đây đã loạn lạc năm năm rồi, A Cổ Bách dù có là đồ tể thì cũng không thể giết sạch bách tính được..."
"Ta dự đoán, nếu trong vòng mười năm mà triều đình có thể thu phục được Tân Cương thì đó đã là giới hạn rồi... Vượt quá giới hạn này, chúng ta đừng nằm mơ làm gì nữa!"
Thời hạn mười năm, đối với một người thì rất dài, nhưng đối với một vương triều thì lại rất ngắn ngủi!
Chưa nói đến việc khác, chỉ riêng việc vận chuyển vật tư tiếp tế từ Trung Nguyên đến Kim Châu, tức là Lan Châu sau này, mỗi chuyến đi cũng đã mất một năm!
Không có vận tải đường sắt, không có sự hỗ trợ của kênh đào, chỉ dựa vào đôi chân của người và vật để tiếp tế, nỗi khổ cực trong đó thật sự khó mà tưởng tượng nổi!
Việc thu phục Tân Cương đánh trận thực ra rất đơn giản, cũng không cần bao nhiêu thời gian, nhưng việc huy động vật tư và luyện binh lại cực kỳ tiêu tốn thời gian.
Mười năm, chẳng qua cũng chỉ là mười đợt vận chuyển vật tư từ vùng ven biển Trung Nguyên đến Tân Cương mà thôi. Lương thực thì không sao, có thể tự xoay xở tại chỗ, nhưng súng tây, đại bác và đạn dược thì hoàn toàn phải dựa vào sức người mà chồng chất lên.
Tại các cửa khẩu như Thượng Hải, quân hỏa của Hoa tộc và những kẻ buôn vũ khí phương Tây đã chất cao như núi, Tả Tông Đường chỉ cần có tiền, muốn bao nhiêu vũ khí cũng bán cho ngươi.
Thế nhưng vận chuyển lên bằng cách nào? Đây mới là điều đau đầu!
Tại sao Tả Tông Đường lại phải thiết lập Cục Cơ khí tại Lan Châu? Thực ra đó là một trung tâm lắp ráp quy mô lớn, tháo rời vũ khí của người Tây ra rồi vận chuyển lên theo dạng linh kiện.
Đúng là trình độ công nghiệp của Đại Thanh lạc hậu, nhưng dù lạc hậu đến đâu thì thợ mộc, thợ rèn vẫn phải có chứ!
Nòng súng và nòng pháo Đại Thanh không làm được, không biết cắt rãnh xoắn bên trong, nhưng cấu trúc gỗ của súng trường chẳng lẽ không làm nổi? Thợ mộc Trung Quốc chẳng lẽ ngay cả thứ đó cũng không làm ra được?
Thợ rèn là làm thủ công thuần túy, nhưng chế tạo giá pháo thì đâu có gì là kỹ thuật cao siêu?
Tả Tông Đường vì việc vận chuyển vũ khí mà đã vắt óc suy nghĩ. Thương nhân mũ đỏ Hồ Tuyết Nham ở Giang Nam vừa gây quỹ cho ông, vừa tìm kỹ thuật viên nghiên cứu vũ khí của người Tây.
Tất cả linh kiện mà Đại Thanh không thể tự sản xuất, đều được mua sắm rồi thông qua đội tiếp tế vận chuyển đến Lan Châu!
Còn tất cả những thứ có thể tự sản xuất, lập tức mua bản vẽ gửi đến, cho hàng loạt thợ thủ công tại Lan Châu tự chế tạo. Chính phương pháp "thổ" như vậy đã giúp năng lực tiếp tế của đại quân Tây chinh được nâng cao đáng kể.
Những việc này Vinh Toàn chỉ nghe thoáng qua, cụ thể thế nào ông cũng không rõ, nhưng Vinh Toàn nắm rất rõ hư thực của A Cổ Bách.
A Cổ Bách đừng thấy kiêu ngạo, thực ra thực lực của tên này còn yếu hơn. Cục Cơ khí Lan Châu còn có thể chế tạo một số linh kiện không quá phức tạp, còn dưới trướng A Cổ Bách thì ngay cả những thứ đó cũng không làm nổi.
Do A Cổ Bách đã hoàn toàn quy thuận Sa Nga, nên người Anh lúc này coi hắn là kẻ thù, từ hướng Ấn Độ phía nam không thể nhận được sự tiếp tế vũ khí từ bất kỳ đoàn buôn nào.
Toàn bộ vũ khí mà quân đội của A Cổ Bách sử dụng đều dựa vào người Sa Nga vận chuyển đến!
Vinh Toàn năm xưa cùng tướng quân Minh Tự đã bắt giữ vô số đoàn buôn Sa Nga ở vùng Y Lê, mặt hàng quan trọng nhất của các đoàn buôn này chính là lén lút vận chuyển quân hỏa vũ khí cho A Cổ Bách.
Nói đi nói lại vẫn là vấn đề kinh tế cũ rích đó. Thanh triều lạc hậu nhưng A Cổ Bách còn lạc hậu hơn, sự phụ thuộc của hắn vào quân hỏa vũ khí còn mạnh hơn nhiều.
Mỗi năm chỉ dựa vào chút quân hỏa mà Sa Nga cứu tế để duy trì chiến đấu. Tại sao đến nay thế lực bành trướng của hắn đã đến giới hạn, hắn không còn đánh nổi nữa?
Gốc rễ chính là địa bàn quá lớn, sự tiêu hao quân hỏa của hắn hoàn toàn không theo kịp quy mô mở rộng!
Hiện tại, A Cổ Bách chủ yếu vẫn dựa vào tác chiến bằng vũ khí lạnh nguyên thủy!
"Tiền đấy! Hiện tại thứ khiến Tả Đại soái đau đầu nhất chính là tiền! Cuộc bình loạn Tân Cương này, suy cho cùng vẫn là so xem ai có nhiều súng tây đại bác, ai có đường tiếp tế lợi hại hơn..."
"Suy cho cùng, vẫn là phải so xem ai có nhiều tiền hơn!"
Nghe những lời của tướng quân Vinh Toàn, Đa La và Quan Lộc mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng thầm nghĩ: "Trời ơi, trước đây chúng ta đã lãng phí ba mươi vạn lạng của Vạn Tuế gia rồi!"
"Số tiền này đưa vào tay Tả Đại soái thì chế được bao nhiêu súng tây đạn pháo? Chúng ta thật là lãng phí, thế này thì hỏng bét rồi..."
Vinh Toàn hoàn toàn không biết chuyện tiền nong, vẫn đang thao thao bất tuyệt trên bàn tiệc: "Đại soái nghèo lắm! Trước đây vì tranh cãi giữa hải phòng và lục phòng, Đại soái tức giận đến mức nói ra lời tự gây quỹ quân phí, mới đổi được cái gật đầu của hai vị Thái hậu..."
"Triều đình hình như chỉ cấp một lần 2 triệu lạng từ Hộ bộ... chỉ có thế thôi, còn lại toàn là hiệp饷 (tiền hỗ trợ) của các tỉnh và tiền vay mượn từ dân gian cùng thương nhân nước ngoài..."
"Lạy Chúa! Đánh một cuộc chiến như thế này mà quốc gia chỉ cấp 2 triệu lạng?" Gordon và nhà thám hiểm Baker đang nghỉ ngơi đều thốt lên kinh ngạc.
Hai người nhìn nhau không dám nói lời nào, cả hai đều không dám nhắc đến việc Tiêu Nhạc Thiên đã cuỗm bao nhiêu tiền Franc vàng từ châu Âu về. Nếu nói ra, e rằng vị tướng quân Vinh Toàn này sẽ tức đến mức thổ huyết ngay tại chỗ.
Đa La và Quan Lộc mặt đỏ bừng vì xấu hổ, họ đã từng chứng kiến những cảnh tượng lớn ở châu Âu, 2 triệu lạng thì mua được mấy chiếc chiến hạm? Tân Cương rộng lớn như vậy mà chỉ dựa vào 2 triệu lạng của triều đình là muốn thu hồi lại sao?
Tiệc rượu kéo dài đúng hai canh giờ, ăn uống no say, đoàn thám hiểm cuối cùng cũng giảm bớt được sự mệt mỏi trên đường chạy nạn. Sau khi Đa La và Quan Lộc ngâm mình trong thùng gỗ tắm đầy hơi nóng, cả người phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.
Nước nóng đẩy lùi cái lạnh trong kẽ xương, gân cốt cả người đều được ngâm mềm nhũn.
Hai thùng tắm đặt cạnh nhau, chậu than trong phòng cháy hừng hực, hai người đội khăn trên đầu, hồi lâu không nói câu nào.
"Lão Quan này... ông đoán xem tôi đang nhớ đến cái gì?"
"Phì... ông chắc chắn lại nhớ đến mấy ả đàn bà Phù Tang rồi... cái đám người kỳ cọ cho chúng ta ấy... chậc chậc, cái suối nước nóng lộ thiên đó, cái hàng mông trắng nõn và..."
"Phong tình dị quốc đấy... hi hi hi..."
Hai người cười dâm đãng một lúc, đột nhiên mặt mày đều trở nên khổ sở: "Thế này thì làm sao đây? Không có tiền thì chúng ta làm sao hoàn thành nhiệm vụ của Vạn Tuế gia?"
"Triều đình cũng thật là mất mặt, để Tả Đại soái bình định Tân Cương mà không cấp đủ tiền!"
"Dù triều đình không có tiền, thì cũng đừng lấy 2 triệu lạng ra làm người ta ghê tởm chứ!"
"Gây quỹ, anh em mình phải gây quỹ thôi! Nghĩ đủ mọi cách gây quỹ cho Đại soái, nếu không thì làm sao thay Vạn Tuế gia lôi kéo người được?"