"Bẩm báo Đại soái... xảy ra chuyện lớn rồi..." Tham mưu văn án lao đến bên cạnh Đại soái, chưa kịp xuống ngựa đã vội vàng hành lễ.
"Nói việc chính đi, mau nói mau..." Tả Tông Đường thấy vị tham mưu vốn dĩ ôn văn nhã nhặn ngày thường nay lại hoảng hốt như vậy, trong lòng tức thì dâng lên dự cảm chẳng lành.
"Đại soái! Tháp Thành gửi thư bồ câu đưa tin... Y Lê tướng quân Vinh Toàn đã gửi tin tới rồi..."
"Nói nhỏ thôi!" Lưu Cẩm Đường vội đưa tay bịt miệng người kia lại. Tả Tông Đường thấy mình đang ở giữa phố, cũng nhảy xuống ngựa, ba người chụm đầu lại rồi chui vào một góc khuất.
Mấy chục hộ vệ lập tức thay đổi đội hình, vai kề vai tạo thành một vòng tròn, mặt hướng ra ngoài, bảo vệ Đại soái và các vị quan lại ở bên trong một cách nghiêm ngặt.
"Thư bồ câu từ Tháp Thành... lũ quỷ La Sát ra tay rồi! Chúng xuất quân kỵ từ hồ Balkhash, một đường tiến về phía Đông, lúc này đã hoàn toàn chiếm đóng thung lũng Y Lê!"
"Tất cả lãnh thổ của chúng ta ở phía Tây Thiên Sơn... đều mất hết rồi!"
"A!" Tả Tông Đường khẽ kêu lên một tiếng, tim đau nhói, người nghiêng sang một bên tựa vào tường, hai thuộc hạ vội vàng chạy tới đỡ lấy.
Tả Tông Đường cố nén cơn đau, xua xua tay: "Tiếp tục nói đi!"
"Dạ... trong thư tướng quân Vinh Toàn viết, tất cả lão binh cũ ở lại thung lũng Y Lê đều kiên quyết thực thi nhiệm vụ "vườn không nhà trống" như trước đây!"
"Cỏ khô, lương thực và quân nhu của đại quân đều đã bị thiêu rụi... một bộ phận lão binh tử trận nơi sa trường, một bộ phận khác liều chết vượt qua đèo Thiên Sơn trong đêm tuyết..."
"Dọc đường đi, số binh sĩ chết vì đói rét nhiều không kể xiết..."
Cao nguyên Trung Á, mùa đông trên dãy Thiên Sơn lạnh lẽo đến mức nào khỏi cần bàn cãi, mùa này mà mạo hiểm vượt Thiên Sơn chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Nước mắt Tả Tông Đường không ngừng rơi. Ông biết thư bồ câu chỉ viết vài dòng ngắn ngủi, nhưng thung lũng Y Lê chắc chắn đã là một mảnh hoang tàn, chẳng thể đếm xuể bao nhiêu máu đã đổ xuống trong mấy chữ đó.
"Ra tay rồi... lũ quỷ La Sát đáng chết đó cuối cùng vẫn ra tay, sống chết cũng muốn tranh đoạt Tây Vực với chúng ta!"
"Thôi vậy, thôi vậy... lập tức phái người đi mời Thượng Thái Vương, mời đến hành dinh... số tiền này, ta nhận!"
Tin tức về cuộc xâm lược của quân Nga hoàng cuối cùng đã khiến Tả Tông Đường đưa ra quyết định cuối cùng. Khoảnh khắc đó, lòng trung thành cuối cùng của ông dành cho triều đình Mãn Thanh cũng hóa thành một nỗi uất ức không cam lòng, hòa cùng cơn gió lạnh thổi tới, nhai nát rồi nuốt chửng vào trong.
"Ha ha... hai trăm vạn lượng, chỉ cho ta vỏn vẹn hai trăm vạn lượng mà bắt ta thu phục cả vùng Tây Vực... ha ha ha, triều đình thật hào phóng quá!"
"Hai ức chín ngàn vạn lượng... gần ba ức bạc... vậy mà lại để cho lũ loạn thần tặc tử vơ vét vào túi!"
"Thế nào là đúng, thế nào là sai, thế nào là trung, thế nào là gian... cứ hồ đồ mà sống thôi!"
Tả Tông Đường cuối cùng đã quyết tâm. Ông vứt bỏ vinh nhục và danh tiết cá nhân, vì sự thuộc về của cả vùng Tây Vực với Trung Nguyên, vì cơ nghiệp của con cháu đời sau, ông đã nuốt trọn chén mật ngọt pha lẫn thuốc độc của Tiêu Nhạc Thiên.
Ông hiểu rất rõ, quyết định của mình nhất định sẽ khiến triều đình Mãn Thanh căm hận khôn cùng. Những kẻ khốn kiếp đó, bản thân chỉ bỏ ra hai trăm vạn, nhưng tuyệt đối không cho phép người khác bỏ thêm.
Vạn dặm giang sơn Tây Vực này, thà rằng chúng bán cho lũ quỷ Tây Dương, cũng tuyệt đối không để lại cho người Hán!
Nửa đời sau của Tả Tông Đường chắc chắn sẽ bị người đời nguyền rủa, thậm chí có khả năng bị trả thù, nhưng tất cả những điều đó ông đều không màng tới nữa!
Sau khi hạ quyết tâm, Tả Tông Đường ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm. Ông nhìn tham mưu hỏi: "Còn tin tức gì nữa, nói hết ra luôn đi!"
"Dạ! Còn một tin nữa... cái đó..."
"Ngập ngừng cái gì? Có gì thì nói, có rắm thì thả!"
"Đại soái à... phía Tháp Thành cũng có một đội thám hiểm tới, lại còn là người Anh nữa!"
"Mẹ kiếp, Tây Vực đang loạn lạc thế này mà vẫn thu hút người ta đến thế sao? Đông cũng tới, Tây cũng tới? Rốt cuộc là định đào báu vật gì? Có gì đáng để tâm đến vậy!"
"Đại soái, đội thám hiểm này do người quen cũ của ngài dẫn đầu... người Anh, tước sĩ Gordon!"
"Hả? Gordon của đội quân Thường Thắng sao? Sao hắn lại chạy tới đây..."
Khi trấn áp Thái Bình Thiên Quốc, Tả Tông Đường và Gordon đã từng gặp mặt vài lần, tuy không nói là giao tình sâu sắc, nhưng cũng coi như quen biết.
Hôm nay nghe tin Gordon dẫn đội thám hiểm từ phía Tây tới, ông biết chuyện này không hề nhỏ.
"Đại soái, trong đội thám hiểm của Gordon còn mang theo vài thị vệ của đại nội, Đa La, Quan Lộc... đều là những thị vệ thân tín đi theo Vạn Tuế Gia xuất ngoại du học năm xưa..."
"Xuy... thị vệ của Vạn Tuế Gia? Sao lại từ phía Tây tới?"
"Là lên bờ từ Ấn Độ, tại Ấn Độ những người này tách khỏi Vạn Tuế Gia, một đường đi về phía Bắc, qua cao nguyên Afghanistan, vòng qua Nam Cương, mượn danh nghĩa người Anh mà mạo hiểm xâm nhập vào!"
"Hơn nữa, những người này vừa vặn gặp lúc quỷ La Sát xâm lược Y Lê, họ cũng phải cửu tử nhất sinh mới trốn thoát ra được..."
Đầu óc Tả Tông Đường tức thì quay cuồng: "Triều đình, Tiêu Nhạc Thiên, Vạn Tuế Gia... sao tất cả đều tìm đến ta? Ta chỉ muốn thu hồi Tây Vực, sao lại khó khăn đến thế!"
Tả Tông Đường lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, đối với những màn đấu đá nội bộ trong triều đình đều hiểu rất rõ. Cung Thân vương Dịch Hân huấn luyện tân quân ở Tây Sơn, Bắc Kinh, đến nay đã tiêu tốn bốn, năm trăm vạn lượng bạc.
Thế nhưng tại sao Đồng Trị Đế vẫn tự mình mộ binh, thành lập Cấm vệ tân quân trong phạm vi thế lực của mình ở Phúc Kiến?
Nước trong đó sâu lắm!
Tiêu Nhạc Thiên phái Thượng Thái Vương tới làm thuyết khách đưa tiền cho ông, thị vệ thân tín của Đồng Trị Đế ở phía Tây cũng tới gặp bí mật, thậm chí còn mang theo cả người Anh Gordon.
Kẻ ngốc cũng ngửi ra được mùi vị bất thường ở đây.
"Ta chỉ muốn đánh tốt trận quốc chiến này, ta chỉ muốn thu phục Tây Vực... các người sao cứ kéo ta vào cái vũng bùn bẩn thỉu đó làm gì!"
"Mẹ kiếp, đánh nội chiến có nghiện hay sao? Có phải hay không..."
Lưu Cẩm Đường sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, anh ta lao lên ôm lấy cánh tay Đại soái khóc lóc khuyên nhủ: "Đại soái của con ơi, đây là ngoài phố, chúng ta không thể nói bậy được..."
"Ngài nói nhỏ thôi, trời biết nơi nào có tai mắt... biết người biết mặt khó biết lòng, ngài đừng gào lên nữa!"
"Chúng ta về nha môn đi, chúng ta về nha môn trước đã... sẽ có cách thôi, nhất định sẽ có cách!"
"Nếu không được nữa thì chúng ta chiếm xong Tây Vực rồi không đi nữa, Trung Nguyên ai thích làm loạn thì làm... chúng ta không đắc tội ai cả, chúng ta cứ đứng một bên xem kịch, đợi khi họ phân thắng bại rồi hãy lên tiếng cũng chưa muộn..."
Tả Tông Đường ngửa mặt thở dài, mặc cho gió lạnh thổi khô dòng lệ: "Phải rồi, về hành dinh... chúng ta thu dọn đồ đạc, ngày mai ta sẽ đích thân hộ tống Thượng Thái Vương đi về phía Tây..."
"Đại soái, ngài muốn đi Qua Châu sao? Ôi chao, thời tiết lạnh thế này ngài nên nghỉ ngơi đi... chặng đường này quá gian nan, hơn nữa Từ Chiêm Bưu vừa mới thu phục Qua Châu, thổ phỉ địa phương còn chưa dọn dẹp sạch sẽ..."
"Câm miệng! Chẳng lẽ ta còn phải sợ mấy tên trộm vặt đó sao? Hôm nay ta đã gặp sứ giả của Tiêu Nhạc Thiên, chẳng lẽ ta không đi gặp sứ giả của Vạn Tuế Gia?"
"Đã coi ta như kỹ nữ đầu bảng rồi, chẳng lẽ ta không tiếp khách được sao? Cứ đến cả đi, để ta xem còn những thứ vụn vặt nào nữa!"
"Ta muốn đánh một trận quốc chiến tử tế, sao mà gian nan đến thế! Đi... tới Qua Châu, ta tránh xa bọn họ ra!"