Ánh trăng bạc như rắc lên Mạc Cao Quật vốn đã chìm trong bụi bặm suốt nghìn năm. Dòng sông Nham Tuyền dưới chân tòa Cửu Tầng Lâu sớm đã đóng băng, từng bụi lau sậy khô héo bên bờ vẫn đung đưa theo gió, phát ra tiếng xào xạc.
Đất trời một mảnh tĩnh mịch, nơi này hoàn toàn không có lấy một chút hơi ấm nhân gian. Cát vàng gần như đã đóng băng lịch sử lại, cũng chẳng trách quần thể hang động ẩn mình trong sa mạc này lại có thể tránh được bao nhiêu lần chiến hỏa, nơi này quả thực quá đỗi hoang vu.
Đột nhiên, tiếng chuông lạc đà của đoàn thám hiểm dường như làm kinh động đến thứ gì đó, từ phía xa xa, thấp thoáng xuất hiện ánh lửa.
"Ở đây có người sao?" Người dẫn đường không thể tin nổi nói: "Năm ngoái khi tôi tới đây còn chẳng có lấy bóng người, nơi này chỉ là phế tích hoang mạc, chẳng có gì cả..."
Tả Biên phất tay: "Đi kiểm tra xem... chú ý an toàn!"
Trong chớp mắt, sáu kỵ binh chia làm hai đội, bao vây từ hai phía, lao thẳng về nơi có ánh lửa động đậy!
Đoàn thám hiểm vốn đã có sự bảo vệ của các cựu binh dưới trướng Tả Tông Đường cùng các đặc chiến đội viên của Hoa tộc, tự nhiên không hề sợ hãi vài tên tiểu tặc. Chỉ một lát sau, kỵ binh đi dò đường đã chạy quay lại.
"Là hai vị lạt ma... còn có một con chó đen... ngoài ra không còn ai cả!"
Người dẫn đường tinh thông tiếng Tạng vội vàng đi hỏi thăm, hóa ra hai vị lạt ma đang tu hành này thuộc Ninh Mã phái của Phật giáo Tây Tạng, tức Hồng Giáo. Từ năm ngoái phát hiện nơi đây có hang động Phật giáo, nên đã ở lại bế quan tu hành.
Sau khi tra hỏi kỹ lưỡng cũng không phát hiện điểm nghi vấn. Vốn dĩ Đôn Hoàng giáp ranh với Thanh Hải, ảnh hưởng của Phật giáo Tây Tạng cũng rất lớn, việc có vài vị lạt ma tu hành ở đây cũng không có gì lạ.
Thượng Thái Vương và Tả Biên bàn bạc kỹ lưỡng, quyết định tặng cho hai vị lạt ma một chiếc lều da bò chắc chắn, lại cho thêm rất nhiều lương thực, nhiên liệu qua đông cùng một ít tiền bạc.
Tuy nhiên, điều kiện là cả hai không được ở trong hang động nữa. Từ giờ trở đi, đoàn thám hiểm tự ý tuyên bố quyền quản lý đối với Mạc Cao Quật, bắt đầu từ việc dọn dẹp các hang động.
Chiếc lều da bò mới tinh vừa chắc chắn lại vừa ấm áp, bên trong còn có lò sưởi nhỏ cầm tay, ở đây qua đông tốt hơn trong hang động nhiều, hai vị lạt ma tự nhiên không phản đối.
Đêm hôm đó nghỉ ngơi vài tiếng, khi trời vừa hửng sáng, Thượng Thái Vương và Tả Biên đã vùng dậy, chuẩn bị khám phá bí mật của quần thể hang động này.
Hai người đánh răng súc miệng, lính gác sớm đã ra bờ sông đục băng lấy nước. Ngay lúc đang rửa mặt, Tả Biên kinh ngạc phát hiện phía bên hang động đã có vài bóng người đang lay động.
"Ai mà đi sớm thế? Mới có sáu giờ thôi mà... hình như là Samuel và những người kia!"
Tả Biên nhíu mày, anh vốn đã chẳng ưa gì Samuel. Anh vứt phắt chiếc cốc, mặt chưa kịp lau đã chạy vội tới, Thượng Thái Vương cũng vội vã đuổi theo.
Mùa đông mặt trời mọc muộn, sáu giờ trời vẫn còn tờ mờ sáng. Doanh trại của đoàn thám hiểm đặt bên bờ sông Nham Tuyền, cách Phật quật một khoảng cách nhất định.
Việc Samuel xuất hiện ở hang động lúc này chứng tỏ gã này có khi đã dậy từ bốn giờ sáng!
Chạy tới nơi nhìn lại quả nhiên không sai, Samuel cùng bốn trợ thủ của gã, mỗi người xách hai chiếc đèn dầu sáng loáng, trên mặt đều lộ rõ vẻ hưng phấn và kích động.
"Ngài Samuel... thể lực của ông khá thật đấy! Đêm hôm không ngủ mà đã tới đây rồi..."
"Ồ, ngài Tả thân mến... ông thực sự nên nhìn xem, đây quả thực là một kỳ tích... bên trong này có một pho tượng Phật lớn, to lắm, to lắm!"
Điều Samuel nói chính là công trình biểu tượng của Mạc Cao Quật đời sau - Cửu Tầng Lâu. Tất nhiên, tòa Cửu Tầng Lâu trước mắt đã đổ nát không chịu nổi, nhưng ngay cả thế vẫn có thể thấy được quy mô xây dựng thời Thịnh Đường năm xưa.
Trong hang động của Cửu Tầng Lâu có một pho tượng Phật Di Lặc cao hơn ba mươi mét, pho tượng Phật lớn mà Samuel nói chính là pho tượng này!
Tả Biên nhìn Samuel như nhìn kẻ trộm, khiến người đàn ông Anh quốc này cảm thấy đứng ngồi không yên: "Ngài Tả... ông không đi xem tượng Phật, tại sao lại cứ nhìn chằm chằm vào tôi?"
"Tôi muốn xem con cú đêm trông như thế nào... không được sao!" Tả Biên buông một câu như vậy, rồi quay đầu chui vào bên trong phế tích Cửu Tầng Lâu.
Nơi này thực sự đã là phế tích, cửa sổ đã sớm bị phá hủy, hơn nữa cát bụi tích tụ dày mấy mét, đã chồng lên đến vị trí đầu gối của tượng Phật. Ngẩng đầu nhìn pho tượng Phật Di Lặc hùng vĩ, gác lầu trên đỉnh đầu cũng chỉ còn lại bộ khung, người ta có thể nhìn thấy cả bầu trời bên ngoài.
Gió cát phủ lên thân tượng Phật, nhưng không hề làm giảm đi vẻ uy nghiêm của đại Phật, ngược lại còn khiến tượng Phật Di Lặc mang thêm vài phần cổ kính tang thương, thậm chí càng thêm có linh khí.
Tả Biên thành kính quỳ trên bãi cát, dập đầu nghiêm trang trước tượng Phật. Anh mang theo vài mảnh trầm hương, châm lửa trong lớp cát mịn của chiếc lư hương bằng đá.
Làn khói xanh lượn lờ bay lên, Mạc Cao Quật nghìn năm mất đi hương hỏa này một lần nữa lại có sự cúng dường của nhân gian!
"Phật tổ ở trên, xin hãy phù hộ cho tín chủ lần khảo cổ này thuận buồm xuôi gió... Tín chủ tới Mạc Cao Quật lần này không phải vì vinh hoa phú quý của bản thân, càng không phải muốn đánh cắp báu vật quý giá..."
"Tín chủ mang theo mật lệnh của Thủ lĩnh Tiêu ở Đông Hải, đây là để bảo vệ văn vật Phật giáo nghìn năm không bị thất thoát ra nước ngoài, không bị hủy hoại trong gió cát đại mạc..."
"Chúng con tới đây là để canh giữ, là để tu sửa lại miếu vũ, tạo lại kim thân, là để hậu thế đều có thể nhìn thấy cảnh tượng thời kỳ Phật quốc hưng thịnh của nghìn năm trước!"
"Cầu Phật tổ phù hộ, phù hộ cho quốc vận Hoa tộc chúng con hưng thịnh, vạn dân bình an vui vẻ!"
Chuyến đi Mạc Cao Quật này của Thượng Thái Vương, bề ngoài là do tiền vốn của Thượng Thái Vương chi trả, nhưng thực ra đó chỉ là lời nói bên ngoài mà thôi, người tài trợ thực sự chính là Tiêu Nhạc Thiên.
Những bức bích họa, điêu khắc ở Đôn Hoàng bao gồm cả hang tàng kinh... lúc này vẫn chưa bị lũ cướp phương Tây phát hiện, Tiêu Nhạc Thiên phải bảo vệ chúng trước khi kẻ địch ra tay.
Nghiên cứu có thể chậm lại một chút, ít nhất phải giấu được đồ vật vào nơi an toàn đã!
Có lẽ thực sự là Phật tổ hiển linh, ngay sau khi Tả Biên dập đầu đứng dậy, vừa đi vòng qua một chút liền giật mình hét lớn tại chỗ: "Ối chà... Vương gia ngài xem!"
Thượng Thái Vương cũng vừa bái Phật xong đứng dậy, bị Tả Biên dọa cho một phen kinh hồn: "Sao vậy?"
"Bích họa... bích họa ở đây..."
Hai người nhìn sang, lập tức giận tím mặt. Từ Du Lâm Quật đến Mạc Cao Quật, thậm chí cả những phế tích chùa chiền dọc đường, đều tồn tại đủ loại bích họa tinh mỹ.
Những bức bích họa này có bức bị người ta cố ý phá hoại, có bức lại bị gió sương mưa tuyết bào mòn, có bức lại bị cát vàng vùi lấp đến mức mòn sạch.
Thế nhưng ngay tại khu vực sườn trái phía sau tượng Phật Di Lặc, lại có một mảng bích họa lớn biến mất một cách kỳ lạ!
Đây là dấu vết của cả một mảng lớn bị người ta cố ý bóc ra. Đều là những kẻ chơi đồ cổ, nếu đến cả vết cắt mới cũ mà cũng không phân biệt được thì đừng hòng lăn lộn nữa!
"Đồ khốn kiếp! Chắc chắn là đám Samuel đã cạy nó ra! Đây là vết cắt mới, không lừa được tôi!"
Đây đại khái là một mảng bích họa vuông vức khoảng hai thước, khu vực bị cạy ra lộ ra lớp nền bằng rơm rạ và vải gai. Những chỗ chưa bị cạy đi thậm chí còn có thể thấy được tà áo bay phấp phới của tiên nữ Phi Thiên!
"Đây chắc chắn là một tuyệt phẩm bích họa hoàn chỉnh, vậy mà gã lại bạo lực cạy nó xuống... tôi phải giết gã!"
"Đợi đã..." Vào thời khắc mấu chốt, Thượng Thái Vương một tay túm chặt lấy anh.
"Cậu đừng kích động, cậu có đi thì cũng chẳng giải quyết được gì đâu!"
"Vương gia, ý ngài là sao?" Mắt Tả Biên trợn tròn như chuông đồng.
Thượng Thái Vương cũng tức giận đến mức ngũ quan lệch lạc: "Cậu bình tĩnh lại... mọi chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu!"