Tất cả thành viên của đoàn thám hiểm, bao gồm cả những chàng kỵ binh Mông Cổ hộ tống họ, đều được chia rượu thịt. Tất nhiên, những nhân vật quan trọng thì ngồi trong đại sảnh của phủ Đại soái, còn đám binh lính bình thường chỉ có thể uống rượu ngoài trời trong sân.
Thế nhưng, uống rượu ngoài trời lại có chút thi vị riêng. Lửa trại và chậu than được đặt khắp nơi, cả phủ Đại soái ấm áp lạ thường. Không còn phân biệt trên dưới, mọi người cùng nhau nâng chén chúc tụng. Ai uống say quá thì tìm người khiêng ra ngoài, ném lên chiếc giường sưởi lớn, cứ thế mà đánh một giấc say sưa.
Chỉ có Samuel Baker trong đoàn thám hiểm là không uống rượu, bởi vì vị bệnh nhân mắc bệnh thương hàn này vừa vào phủ Đại soái đã bị quân y khiêng đi. Trong một gian phòng riêng, tiếng bắt mạch chẩn đoán vang lên, chẳng mấy chốc, trong ấm thuốc đã tỏa ra mùi thảo dược nồng đượm.
Thành Qua Châu không lớn, cái gọi là phủ Đại soái cũng chỉ là nơi được cải tạo lại từ nha môn. Quân đội vừa tới, nhà cửa tự nhiên trở nên chật chội vô cùng.
Samuel Baker cùng vài bệnh nhân khác ở trong gian phòng phía tây của một tiểu viện nằm ở hậu trạch phủ Đại soái. Gian phòng phía đông đến tận tối vẫn không có động tĩnh, nhưng có thể thấy binh lính đã sớm chuẩn bị sẵn chậu than, nước nóng và mọi thứ cần thiết.
Phía bắc của hai gian phòng đông tây là chính phòng, cũng để trống nhưng có người hầu hạ. Trời vừa tối đã thắp nến, đốt lò sưởi, thậm chí còn hiếm hoi có bốn tiểu nha hoàn trẻ tuổi đang túc trực.
Samuel Baker uống một bát thuốc, dựa vào giường nghỉ ngơi. Phải nói rằng thảo dược phương Đông này quả thực thần kỳ, mới uống vào chưa đầy mười phút đã bắt đầu toát mồ hôi.
Sau khi mồ hôi túa ra, ông lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn ba phần!
Lắng nghe tiếng ồn ào náo nhiệt của tiệc rượu từ điện chính của Đại soái không xa, tiểu viện này lại càng trở nên tĩnh lặng hơn. Sau khi uống nửa bát cháo kê, Samuel lại bắt đầu viết nhật ký, còn những bệnh nhân khác trong phòng đều đã ngủ say.
Ngay khi ông vừa viết xong một trang rưỡi, bỗng nhiên trong sân vang lên những bước chân lộn xộn. Nhiều người ra vào, sân viện cũng đột nhiên sáng bừng lên.
Chống người ngồi dậy, đẩy khe cửa sổ ra, Samuel phát hiện trong sân có hơn mười người đang bụi bặm đầy mình, hối hả vận chuyển những chiếc rương lớn. Nhìn dáng vẻ của họ, dường như đã bận rộn ngoài sa mạc rất lâu, trước khi vào nhà, ai nấy đều dùng chổi lông gà phủi lớp bụi trên người.
Ông thấy nhiều hạ nhân và binh lính khiêng từng chiếc rương vào, có vài người nhìn là biết kẻ cầm đầu, đang đứng ngay giữa sân mở rương ra kiểm kê đồ đạc bên trong.
Samuel vừa nhìn một cái liền không thể rời mắt. Ông là nhà thám hiểm nổi tiếng của nước Anh, bẩm sinh đã có sự nhạy bén với văn vật và cổ vật.
Những thứ đang được kiểm kê kia đều là cổ vật có niên đại lịch sử!
Đồ điêu khắc đá, đồ dùng bằng kim loại, những phiến đá bong tróc có vẽ hoa văn... thậm chí còn có cả những cấu kiện kiến trúc được chạm khắc!
“Chẳng lẽ là đồng nghiệp? Đây cũng là đội khảo cổ sao...”
Đúng lúc ông đang miên man suy nghĩ, bỗng phát hiện hai ba người cầm đầu dường như đang tranh cãi vì một tảng đá. Ông không hiểu tiếng Hán, nhưng chỉ nhìn biểu cảm của họ cũng không khó để đoán ra họ đang tranh luận về tảng đá đó.
Samuel Baker thấy hứng thú, ông cố gắng rướn người, thậm chí mở rộng cửa sổ để nhìn kỹ tảng đá kia. Dưới ánh đuốc chập chờn, tảng đá được người ta xoay qua xoay lại, hồi lâu sau ông mới nhìn rõ những hoa văn chạm khắc trên đó.
Không kìm được sự tò mò nghề nghiệp, Samuel Baker chẳng còn bận tâm nhiều nữa, ông lớn tiếng nói bằng tiếng Anh: “Đây là tác phẩm điêu khắc của Hỏa giáo cổ đại, là Bái Hỏa giáo...”
“Đây là vị thần chiến thắng của Hỏa giáo...”
Một tràng tiếng Anh tuôn ra, mọi người trong sân hoàn toàn không ngờ tới trong gian phòng phía tây lại có một tên quỷ Tây ở. Tất cả đều im bặt, nhìn chằm chằm vào cái đầu Tây đang ló ra ngoài cửa sổ.
Trong số những người Trung Quốc vừa tranh cãi, một người đứng dậy, nói một câu tiếng Anh vô cùng vụng về: “Ông... chẳng lẽ là... Samuel Baker...”
Samuel nghe thấy có người biết mình, dù giọng điệu tiếng Anh không chuẩn nhưng vẫn có thể hiểu được đôi chút.
“Không sai, chính là tôi, xin hỏi ông là?”
Người ở trong gian phòng phía đông không phải ai khác mà chính là Quỷ Nhãn Tả Biên và chưởng quầy Phạm Tiến. Còn người ở trong chính phòng tọa bắc triều nam, có nha hoàn xinh đẹp hầu hạ, tất nhiên chính là Thượng Thái Vương có thân phận cao quý nhất trong thành Qua Châu lúc bấy giờ!
Tả Tông Đường trị quân nghiêm ngặt, lúc này lại đang trong thời kỳ chiến tranh, sao ông có thể để sĩ quan gần gũi nữ sắc? Trong truyền thống Trung Quốc cổ đại, quân đội là nơi cực dương, mang theo đàn bà vốn dĩ đã là điềm không may.
Vì vậy, trong toàn bộ hành dinh của Đại soái, ngoài chỗ của Thượng Thái Vương ra thì không có lấy một người phụ nữ, thậm chí ngay cả người giúp việc trong bếp cũng là lão binh chứ không có nữ đầu bếp.
Đại soái làm gương, thì binh lính dưới quyền cũng sẽ không quấy nhiễu phụ nữ trẻ em trong dân chúng, kỷ luật nghiêm minh mới có thể nhận được sự ủng hộ của lòng dân.
Nhìn như vậy, tiểu viện này đã là một ngoại lệ do Tả Tông Đường mở ra, là nơi ông đặc biệt sắp xếp cho khách quý: Thượng Thái Vương, Quỷ Nhãn Tả Biên, chưởng quầy Phạm Tiến của Ngân hàng Phát triển Tây Vực... cộng thêm một nhóm bệnh nhân người Anh.
Những người vừa tranh cãi chính là Thượng Thái Vương, Tả Biên và Phạm Tiến. Bởi vì Tả Biên và Thượng Thái Vương đều mang theo nhiệm vụ bí mật của Tiêu Nhạc Thiên, ngoài việc đi Tây Vực hỗ trợ chiến tranh và kinh doanh, Đôn Hoàng còn là một trọng điểm nhất định phải bảo vệ.
Nói cách khác, nhiệm vụ thám hiểm khảo cổ vô cùng cấp bách!
Xuất phát từ Lan Châu dọc theo con đường cổ đi về phía tây, Tả Biên và Thượng Thái Vương coi như đã thỏa mãn được đam mê. Những di chỉ thành cổ, những quần thể mộ táng hoang phế, những kiến trúc do các tôn giáo để lại nơi không bóng người đều trở thành đối tượng khảo cổ của họ.
Sáu ngày trước, họ nghe người dẫn đường địa phương nói rằng cách thành Qua Châu hai trăm dặm về phía tây nam có một quần thể mộ táng cổ đại. Thượng Thái Vương và Tả Biên không màng gió tuyết lạnh giá, dưới sự bảo vệ của người dẫn đường và binh lính đã đi đào mộ.
Sáu ngày này quả nhiên thu hoạch được rất nhiều, chất đầy một đoàn lạc đà chở cổ vật!
Tảng đá điêu khắc mà họ vừa tranh cãi ở góc tường chính là thứ tìm thấy từ quần thể mộ táng cổ. Thế nhưng không ai biết lai lịch của tác phẩm điêu khắc này, bàn luận mãi mà không có kết quả.
Không ngờ nhà thám hiểm người Anh Samuel Baker lại là một chuyên gia, vừa nhìn tác phẩm điêu khắc đó đã biết vật này lai lịch không tầm thường.
Tả Biên mỉm cười nói với Thượng Thái Vương: “Bệ hạ, ngài không đi Anh nên không quá quen thuộc. Khi tôi theo Nguyên thủ ở châu Âu, từng nghe nói về nhà thám hiểm này... Tôi còn mua một cuốn sách của ông ấy, tiếc là hiện tại vẫn chưa dịch xong!”
“Ngài Samuel Baker, nhà thám hiểm tìm ra đầu nguồn sông Nile!”
Thượng Thái Vương khi ăn cắp cổ vật ở Ai Cập đã từng nghe qua cái tên này, vỗ trán một cái: “Ôi... chính là vị Pasha đó sao!”
“Không ngờ, trong đội thám hiểm của Gordon lại đưa cả ông ta tới...”
“Đi thôi, đi thôi, mang mấy món chúng ta không hiểu được qua đó, để vị tước sĩ người Anh này xem giúp một chút...”
Bên cạnh Thượng Thái Vương đương nhiên có phiên dịch thông thạo ngôn ngữ các nước, mà bản thân Thượng Thái Vương và chưởng quầy Phạm Tiến cũng có trình độ tiếng Anh rất khá, Quỷ Nhãn Tả Biên ở châu Âu cũng đã học được kha khá.
Giao tiếp hàng ngày vẫn không thành vấn đề. Khi Samuel Baker nghe tin người này chính là Quốc vương của nước Lưu Cầu cổ, ông vội vàng đứng dậy định hành lễ.