Đoàn thám hiểm thực sự đã quá mệt mỏi, mà "tuyết oa tử" (hang tuyết) vừa mang lại hơi ấm, vừa tạo ra không gian khép kín cùng cảm giác an toàn, khiến tất cả mọi người đều ngủ một giấc thật ngon lành.
Ngay cả tín hiệu pháo nhị thế pháo cứ nửa tiếng một lần cũng đã dừng lại lúc ba giờ sáng, tất cả đều chìm sâu vào giấc ngủ.
Mãi đến khi Quan Lộc và Đa La dụi mắt, nhìn thấy một tia sáng lọt qua khe hở của những viên gạch tuyết trên đỉnh đầu, họ mới biết trời đã sáng tỏ.
Gạt lớp tuyết dày ở cửa hang, bình nguyên tuyết trắng xóa phản chiếu ánh mặt trời khiến họ chói mắt không mở nổi. Nhưng khi Quan Lộc lấy lại thị lực, anh đột nhiên kêu lên một tiếng: "A! Mau nhìn kìa..."
Tiếng kêu này rất lớn, đánh thức hơn mười thành viên đoàn thám hiểm, thậm chí đánh thức cả đám chiến mã đang chụm đầu vào nhau để giữ ấm và tránh gió tuyết. Những con ngựa đó rũ bỏ lớp tuyết trên mình, vô thức ngoái đầu về phía nam.
Ngay cả loài vật cũng có linh tính, vài con đầu đàn khỏe mạnh bắt đầu hí vang.
Quan Lộc chui ra khỏi hang tuyết, reo hò nhảy nhót trên bình nguyên: "Ở đây... ở đây này... người ở phía nam tới rồi... mọi người ra xem đi..."
Đoàn thám hiểm trải qua muôn vàn gian khổ cuối cùng cũng gặp được người thân. Trên bình nguyên tuyết phía nam kéo dài một vệt đen, dùng ống nhòm nhìn kỹ thì ra đó là đội kỵ binh mặc áo hiệu Tương Quân, từng người một khoác áo lông thú đang khó nhọc tiến về phía doanh trại.
"Bắn pháo hoa làm tín hiệu... bắn súng... báo tin... đó là kỵ binh tiên phong của Tả đại soái..."
Các thành viên xúc động đến rơi nước mắt, họ rút súng trường bắn lên không trung. Tiếng súng làm kinh động đám kỵ binh cách đó mấy dặm, khoảnh khắc đó, tốc độ của họ rõ ràng đã nhanh hơn.
Gordon cũng xúc động đến đỏ cả mắt: "Chúa phù hộ, cuối cùng cũng thấy được bộ đội quen thuộc rồi... đó là những chiến hữu đã cùng tôi chiến đấu ở Giang Nam..."
Đoàn thám hiểm do Samuel Baker và Gordon dẫn đầu, đổ bộ từ Ấn Độ rồi tiến lên phía bắc đến cao nguyên Pamir của Afghanistan, vòng qua Y Lê và Bắc Cương, băng qua vùng đất không người dài ngàn dặm ở Ngoại Mông, cuối cùng lại xuôi nam vào đêm đông ở Mã Tông Sơn.
Tổng hành trình gần năm ngàn cây số! Chặng đường vạn dặm, đoàn thám hiểm đã đánh đổi bằng hơn ba mươi mạng người, trải qua muôn vàn gian nan vất vả cuối cùng cũng gặp được người thân.
Kỵ binh phía nam từ xa đã bắt đầu gào lên: "Có phải đoàn thám hiểm do Vạn Tuế Gia phái đi không? Có phải đoàn thám hiểm do Vạn Tuế Gia phái tới không..."
"Đúng vậy... chính là chúng tôi... mẹ kiếp, đi suốt hơn một vạn dặm đường rồi... hu hu hu... cuối cùng cũng tới được vùng đất bình an rồi..."
Ngựa đạp trên tuyết, kỵ binh tiên phong của Lưu Cẩm Đường chia làm hai ngả, một toán xuống phía nam đưa tin, một toán hội quân cùng đoàn thám hiểm.
Khi kỵ binh của Lưu Cẩm Đường nhìn thấy những thành viên bị hành hạ đến không còn hình người vì tuyết lạnh, ai nấy đều nghiêm nghị: "Đàn ông đích thực! Đúng là những người đàn ông thuần túy! Hảo hán..."
"Gọi phía sau mang xe trượt tuyết tới... chở các hảo hán về thành Qua Châu! Đại soái đã chờ các anh lâu lắm rồi..."
"Các anh làm sao tìm được chúng tôi?"
"Ôi đừng nhắc nữa, tìm suốt nửa tháng nay rồi... ngày nào cũng tuần tra quanh khu vực này, nên tối qua mới thấy tín hiệu pháo hoa..."
"Nhưng gió đêm quá lạnh, quá nguy hiểm, chỉ có thể đợi sáng sớm mới ra đón các anh... May mắn là các anh đã đào hang tuyết, chứ nhiệt độ đêm qua ngoài thành Qua Châu chắc chắn lại có thêm hàng trăm xác chết vì lạnh cóng..."
"Đi thôi, đi thôi... nhanh chóng thu dọn doanh trại, sắp xếp đồ đạc, lát nữa xe trượt đến là có thể nằm nghỉ một lát rồi..."
Hai bên hội quân, bắt đầu thu dọn vật tư. Bận rộn đến hơn chín giờ sáng, từ hướng Qua Châu quả nhiên có đại quân kéo tới, người dẫn đầu lại chính là Lưu Cẩm Đường, thống lĩnh thân tín của Tả Tông Đường.
Quan chức cao cấp đã xuất hiện, Quan Lộc và Đa La không dám chậm trễ, vội đứng về phía bắc: "Người tới có phải là thống lĩnh Tây Chinh Lưu Cẩm Đường? Ở đây có khẩu dụ của Bệ hạ!"
Lưu Cẩm Đường nghe có khẩu dụ, vội quỳ rạp xuống nền tuyết: "Thần Lưu Cẩm Đường khấu kiến Vạn Tuế, Vạn Tuế, Vạn Tuế, vạn vạn tuế!"
"Mau dọn hương án, có hương hỏa không?" Quân lính thân tín của Lưu Cẩm Đường vội vàng lo liệu.
Đa La giơ tay lên: "Không cần đâu, Bệ hạ chỉ có khẩu dụ chứ không có thánh chỉ..."
"Vạn Tuế Gia nói, đại quân Tây Chinh lao khổ công cao, trẫm trong lòng rất đỗi nhớ mong. Nhưng trẫm chưa thân chính, không thể vượt quyền ban thưởng tước vị công danh cho các ngươi... đặc biệt phái khâm sai ban thưởng cho Lưu Cẩm Đường, Từ Chiếm Bưu... cùng các tướng lĩnh song nhãn hoa linh, mỗi người một chiếc hoàng mã quái..."
"Ban thưởng cho Tả Tông Đường... tam nhãn hoa linh!"
A! Các quan binh quỳ rạp dưới đất lập tức hít một hơi lạnh. Nhà Thanh hơn hai trăm năm, ban thưởng song nhãn hoa linh cho võ quan thì nhiều, nhưng tam nhãn hoa linh lại rất hiếm, tổng số không quá mười người.
Đây là vinh dự vô cùng lớn! Đồng Trị Đế chưa thân chính, tước vị và quan chức không thể ban thưởng, cũng chỉ có thể dùng hư danh vinh dự để thu phục lòng người.
Thế nhưng, các quan lại cực kỳ coi trọng điều này, vinh dự như vậy chính là một biểu tượng chính trị, tuyệt đối là rạng rỡ tổ tông!
Lưu Cẩm Đường xúc động đến rơi nước mắt: "Thần... thần khấu tạ thiên ân!"
Đa La và Quan Lộc đã tuyên chỉ xong, phía sau là cấp dưới bái kiến cấp trên, hai người nhìn nhau rồi đỡ Lưu Cẩm Đường dậy.
"Tướng quân... hạ quan đã tuyên chỉ xong, bây giờ là lúc chúng tôi bái kiến trưởng quan! Thị vệ nhất đẳng Tử Cấm Thành Đa La, Quan Lộc, bái kiến tướng quân!"
Nói xong, một cái lễ "thiên" (lễ nghi của người Mãn) được thực hiện.
Không báo danh thì thôi, vừa báo danh xong, các binh sĩ xung quanh đều ngẩn người: "Cái gì? Thị vệ nhất đẳng Tử Cấm Thành... trời đất ơi, thế mà lại là người Kỳ (người Mãn) sao!"
"Không thể nào, người Kỳ mà chịu được khổ này? Vượt vạn dặm từ Ấn Độ giết tới đây?"
Các binh sĩ xì xào bàn tán, ánh mắt đầy vẻ không tin. Đây đều là những lão binh từng đổ máu trong trận dẹp "Trường Mao" (Thái Bình Thiên Quốc), họ từng giao thiệp với quân đội người Kỳ.
Nói thật, những gã lính gan lì này từ tận đáy lòng vốn coi thường những vị công tử người Kỳ. Trong toàn bộ quân đội Bát Kỳ, ngoài bộ đội của Tăng Vương đã tử trận là còn biết đánh trận, còn lại toàn là lũ hèn nhát.
Có lẽ trong trăm người mới có một dũng sĩ, nhưng kẻ đó cũng là loại kiêu ngạo, chẳng bao giờ chịu làm việc vặt.
Những gã lính gan lì trong doanh trại người Kỳ chưa bao giờ đào chiến hào, sửa công cụ, lăn lộn trong bùn đất... chứ đừng nói là chạy việc vạn dặm. Họ cho rằng đó là việc của tầng lớp thấp kém!
Thế nhưng nhìn hai vị gọi là "thị vệ nhất đẳng" trước mắt, toàn thân áo da cừu rách rưới bẩn thỉu, bàn tay đầy vết cước và bùn đen, khuôn mặt bị cao nguyên hun cho đỏ tím.
Nhìn thế nào cũng không thấy dáng vẻ tác oai tác quái, sao có thể là những "tổ tông" người Kỳ đó được?
Đa La và Quan Lộc nhìn ra vẻ nghi hoặc của các binh sĩ xung quanh, cũng nghe thấy những lời đàm tiếu, họ xấu hổ đến đỏ bừng mặt, cuối cùng nghiến răng nói đầy quyết liệt.
"Người Kỳ thì làm sao? Người Kỳ thì không thể chịu khổ sao? Đừng quên, Tây Vực và Ngoại Mông bao la kia... cũng là do tổ tiên người Kỳ chúng tôi đánh hạ!"
"Ba triều Khang, Ung, Càn, người Kỳ chúng tôi không ít lần đổ máu ở nơi này!"
Lưu Cẩm Đường trừng mắt nhìn thuộc hạ, rồi tiến lên nắm lấy đôi bàn tay đầy vết cước của Đa La và Quan Lộc: "Huynh đệ! Đã đến vùng đất Tây Vực này thì không còn phân biệt Mãn Hán gì nữa!"
"Kẻ địch chung của chúng ta là A Cổ Bách, chúng ta phải để lại vùng đất này cho con cháu đời sau! Các anh là những người tuyệt vời, các anh rất ra dáng đàn ông!"
"Đừng để ý người khác nói gì, họ chọn sống xa hoa là lựa chọn của họ, còn chúng ta chọn làm đàn ông!"