Tả Tông Đường điều ba vạn đại quân từ Lan Châu tiến về phía Bắc, vượt qua Cổ Lãng, Vũ Uy, Vĩnh Xương... Đan Sơn, Trương Dịch, thẳng tiến tới Gia Dục Quan!
Tình thế ở Tân Cương có thể nói là thay đổi theo từng giờ. Quân Sa Nga đột kích thung lũng sông Y Lê, chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ Đại Thanh ngoài Thiên Sơn. Hiện tại, mấy ngàn cô quân của Vinh Toàn đang cố thủ tại vài cửa ải và con đường cổ, dựa vào địa thế hiểm trở và thời tiết giá rét khắc nghiệt của mùa đông để chống đỡ.
Thế bành trướng của A Cổ Bách vốn đã suy giảm, nhưng dưới sự kích động của Sa Nga, khí thế của hắn lại bùng phát mạnh mẽ. Hắn bắt đầu tận dụng thời tiết đầy tuyết rơi để tiến công về phía bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ và hướng Tinh Tinh Hạp của An Tây Châu.
Túc Châu Đề đốc Từ Chiêm Bưu đã có một trận giao tranh kỵ binh ác liệt với quân tiên phong của A Cổ Bách bên ngoài Tinh Tinh Hạp. Nhờ có sáu khẩu pháo dã chiến nhanh mới được chi viện tới, họ mới đẩy lui được thế trận của ba ngàn kỵ binh phe A Cổ Bách!
Tả Tông Đường lòng nóng như lửa đốt. Ông hiểu rõ sau khi Đồng Trị Đế trở về nước, việc quan trọng nhất chính là thân chính. Nếu trước khi thân chính mà tình thế Tây Bắc xảy ra biến cố, thậm chí trở nên thối nát, thì những kẻ âm mưu trong triều đình chắc chắn sẽ mượn cớ đó để làm loạn, thậm chí lấy lý do chiến cuộc bất lợi để từ chối trả lại quyền chính.
Dù là để "xung hỷ" cho hoàng đế thân chính, thì quanh thời điểm đại hôn của Đồng Trị Đế, đại quân của Tả Tông Đường bắt buộc phải bước vào giai đoạn phản công chiến lược, tức là xuất binh ra khỏi Tinh Tinh Hạp, tấn công vào trong lãnh thổ Tân Cương.
Thời không đợi người. Sau khi đạt được thỏa thuận gây quỹ và ký kết với Thượng Thái Vương cùng những người khác, không còn nỗi lo về tài chính, Tả Tông Đường buộc phải hành động. Tương quân đóng tại đại doanh Cao Lan bắt đầu chia từng đợt tiến về phía Ngọc Môn, Qua Châu, Đôn Hoàng.
Điều khiến Tả Tông Đường lo lắng hơn cả là Vinh Toàn gửi thư bằng chim bồ câu, báo tin đội thám hiểm của tước sĩ Gordon người Anh đã đến Tháp Thành. Để đảm bảo an toàn, sau khi nghỉ ngơi ngắn hạn, đội thám hiểm này lại quyết định đội tuyết băng qua đại thảo nguyên Chuẩn Cát Nhĩ.
Đi xa vào mùa đông ở Bắc Cương là một hành động nguy hiểm nhường nào, nhưng Gordon và những người khác không còn lựa chọn nào khác!
Bởi vì dù phong tuyết nguy hiểm, nhưng so với kẻ tàn bạo như A Cổ Bách thì đây vẫn là lựa chọn có chỉ số an toàn cao nhất.
"Không thể trì hoãn, chết cóng vẫn còn hơn là chết dưới lưỡi đao của A Cổ Bách! Sa Nga chiếm thung lũng sông Y Lê, quân trú phòng của A Cổ Bách ở Địch Hóa càng thêm rục rịch, dã tâm xâm lược toàn bộ thảo nguyên Chuẩn Cát Nhĩ của hắn lớn không có giới hạn!"
"Một khi xuân về hoa nở, quân phản loạn của A Cổ Bách ở Địch Hóa nhất định sẽ phát động tấn công toàn diện lên thảo nguyên, đến lúc đó chúng ta muốn về Trung Nguyên sẽ càng nguy hiểm hơn!"
Gordon cùng Vinh Toàn, Đa La, Quan Lộc và những người khác đã bàn bạc rất lâu, cuối cùng buộc phải đưa ra quyết định mạo hiểm này. Một ngàn chiến sĩ thảo nguyên Chuẩn Cát Nhĩ thông thạo địa hình sẽ hộ tống đội thám hiểm mạo hiểm xuất phát vào mùa tuyết phong tỏa thảo nguyên.
Nhận được tin này, Tả Tông Đường kinh hãi, ông lập tức mở bản đồ cẩn thận tìm kiếm: "Trời ơi! Đám người này điên thật rồi... Lúc này muốn an toàn thì phải đi thẳng về phía Tây vào khu vực Mông Cổ Khoa Bố Đa... Đây là không cần mạng sống nữa sao?"
Lưu Cẩm Đường chỉ tay vào bản đồ, lo lắng nói: "Từ Tháp Thành đi về phía Đông qua sông Nạp Mộc, chùa Lạt Ma rồi vào thảo nguyên Khoa Bố Đa... nơi đây cơ bản là vùng đất chết hiếm bóng người!"
"Họ bắt buộc phải tìm thấy bốn cái giếng trong gió tuyết thì mới không lạc đường... giếng Xa Khắc, giếng Y Xa, giếng Hoắc Nhĩ Sở Đặc, giếng Trát Khắc Sâm... Bốn cái giếng ở rìa sa mạc này là nơi tập trung của mục dân khi chăn thả vào mùa hè. Đến mùa đông, đất trời trắng xóa một màu, làm sao mà tìm?"
"Không tìm được cũng phải tìm!" Tả Tông Đường tức giận đập mạnh vào bản đồ. "Gửi thư cho Từ Chiêm Bưu, bảo hắn tung thám mã về phía Bắc, cầm quan phòng Khâm sai của ta đi gặp Trát Tát Khắc Đồ Hãn! Nói rằng ta muốn hắn giăng lưới tìm người!"
"Ta biết, ta không có quyền ra lệnh cho các Hãn vương Mông Cổ, chức vị của ta không đủ... Nhưng hãy nói với hắn, A Cổ Bách là kẻ thù của ba tộc Mãn, Hán, Mông. Khi chúng giết hại mục dân Mông Cổ, chúng đâu có nương tay!"
"Dù cho có là bão tuyết trắng cũng phải phái binh cho ta ra thảo nguyên đón người! Không có chỗ cho việc mặc cả! Đi ngay!"
Lúc này Tả Tông Đường đã hiểu rõ kế hoạch của Gordon. Ở phía Bắc Địch Hóa, tức là vị trí trung tâm của bồn địa Chuẩn Cát Nhĩ, có một vùng sa mạc rộng lớn gọi là sa mạc Cổ Nhĩ Ban Thông Cổ Đặc. Phía Bắc sa mạc này là địa bàn của Mông Cổ Khoa Bố Đa, phía Nam là khu hành chính Địch Hóa phủ của Tân Cương.
Gordon và những người khác chắc chắn sẽ không đi phía Nam sa mạc, họ chỉ có thể đi con đường hoang vu hơn ở phía Bắc sa mạc, tức là khu vực Mông Cổ Khoa Bố Đa. Thế nhưng vùng đó hoàn toàn không có cột mốc hay thị trấn, nhận đường chỉ có thể dựa vào bốn cái giếng, phải đi đúng từng cái một mới có thể đến được vùng an toàn.
Qua được bốn cái giếng này, chính là thảo nguyên phía Bắc của Cáp Mật phủ và Trấn Tây phủ. Tất nhiên đội thám hiểm cũng không thể đi về phía Nam vào khu vực này, vì nơi đây đã bị A Cổ Bách chiếm đóng, họ còn phải đi về phía Đông.
Tiến vào lãnh thổ của Trát Tát Khắc Đồ Hãn, đây mới được coi là nơi phồn hoa, cỏ nước tốt tươi và có nhiều mục dân hơn một chút!
Chỉ cần Trát Tát Khắc Mông Cổ đón được đội thám hiểm, rồi đưa về phía Nam đến An Tây, Cam Túc, thì đó mới coi như thực sự bước vào vùng đất bình an của Đại Thanh.
"Hơn một ngàn dặm đường! Toàn là lang thang trong sa mạc thảo nguyên không bóng người... Kỵ binh lẻ tẻ của A Cổ Bách lại xuất quỷ nhập thần, đây không phải là tìm chết sao?"
"Thật là gây thêm phiền phức cho lão tử!" Tả Tông Đường mắng thì mắng, nhưng trong lòng ông vẫn rất khâm phục đội thám hiểm này. Thậm chí các quan binh trong đại quân chinh Tây khi biết tin này cũng âm thầm giơ ngón tay cái, thốt lên một câu là có bản lĩnh!
Sau khi quân lệnh của Tả đại sư được ban ra, đại quân đang hành tiến đột nhiên tăng tốc. Vô số kỵ binh mang theo quân lệnh phi nước đại về phía xa, vùng Đại Tây Bắc bị Tả Quý Cao khuấy động lên một trận phong lôi.
"Đại soái... ăn chút lương khô đi ạ! Ngài từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bữa trưa còn cách hai mươi dặm nữa, ăn miếng bánh khô ép này đi..." Lưu Cẩm Đường cẩn thận bóc lớp giấy dầu của bánh khô ép, đưa tới, tiện thể bưng luôn một bầu nước.
Tả Tông Đường trên lưng ngựa suốt dọc đường đương đầu với gió Tây Bắc, lại còn phải xử lý chính vụ, sớm đã đói đến mức bụng dán vào lưng. Ông cắn miếng bánh khô ép nhiều dầu, nhiều muối, nhiều đường, uống vài ngụm nước lạnh, cảm giác đói mới dịu đi đôi chút.
Nhìn miếng bánh trong tay, Tả Tông Đường thở dài: "Đồ tốt! Đây đúng là đồ tốt... Chỉ một miếng bánh nhỏ này thôi đã giảm bớt bao nhiêu áp lực hậu cần cho chúng ta?"
"Ngươi nói xem bao nhiêu năm nay, sao chúng ta không ai nghĩ ra điểm này nhỉ? Ngươi nói bột mì rang dầu chúng ta ai cũng từng ăn, bán ở thành Tứ Cửu mấy trăm năm nay rồi, sao không ai nghĩ đến việc ép nó thành khối làm lương khô?"
Lưu Cẩm Đường cười khổ nói: "À... đây thực ra chính là cái mà người Tây gọi là vật lý học nhỉ! Tại sao chúng ta không nghĩ ra, tại sao Tiêu Nhạc Thiên lại nghĩ ra được, suy cho cùng vẫn là họ hiểu được đạo lý của vạn vật!"
"Tôi đã nghiên cứu qua, họ có thể nghĩ ra trước, chứng tỏ họ có những quy tắc nhất định về việc chống thối rữa thực phẩm cũng như cơ thể người cần dinh dưỡng gì... đó chính là vật lý, hay chính là thuật cách vật của chúng ta!"
"Có cái lý đó trước, tức là tư duy phân tích vấn đề... sau đó mới có những phát minh sáng tạo nhỏ bé này!"
"Nếu chúng ta không hiểu cái lý này, thì e rằng sau này mãi mãi sẽ chỉ đi sau người ta... toàn là người ta nghĩ ra trước, rồi chúng ta nhìn thấy mới bừng tỉnh... hóa ra chẳng phải đơn giản thế sao?"
"Nhưng chuyện đơn giản như vậy, tại sao chúng ta không phải là người nghĩ ra đầu tiên, mà lại để họ nghĩ ra? Đây chính là vật lý đấy!"
Người thời Thanh hiểu về vật lý học phương Tây khác với người thế kỷ 21. Người thời Thanh luôn muốn dùng thuật cách vật để áp vào các khái niệm vật lý phương Tây.
Đừng cười nhạo họ kiến thức nông cạn, ở thời đại đó tư tưởng như Lưu Cẩm Đường thực ra đã bị coi là đại nghịch bất đạo, đi vào đường tà. Ông ấy cũng chỉ dám nói trước mặt Tả Tông Đường, nếu nói điều này trước mặt các nho thần thanh lưu, e rằng sớ đàn hạch đã chất cao như nóc nhà rồi.
"Ừm... ra lệnh cho chưởng quỹ tên Phạm Tiến của Hoa tộc kia, loại bánh khô ép tiện lợi này có bao nhiêu gửi bấy nhiêu... Nhưng ta phải nói trước!"
"Loại bánh khô ép cho đại quân của ta tuyệt đối không được có một giọt dầu mỡ động vật nào, tất cả đều phải dùng mỡ bò hoặc dầu thực vật... Tiền bạc đều tính vào khoản nợ của ta!"
"Ha ha, ngươi biết không... thám mã phía Tân Cương đã truyền về tin mới nhất... bách tính dưới sự cai trị của con chó A Cổ Bách kia đã xảy ra nạn đói rồi!"
"Đợi đến khi đại quân chúng ta đánh qua, lương thực còn có tác dụng hơn cả đạn dược!"
Ngay khi hai người đang trò chuyện, đột nhiên phía sau đội ngũ truyền đến tiếng vó ngựa: "Báo... báo cáo đại soái... điện báo từ Giang Nam!"