Sau khi Thiers khuất phục được ba ngày, vị tân tổng thống Pháp này đã bí mật đi tàu hỏa đến Đức để gặp lại lãnh đạo cũ mà ông ta từng phản đối năm xưa: Napoleon III.
Năm đó, Thiers chỉ là một nghị sĩ nhỏ bé trong đế quốc, địa vị thấp kém đến mức hoàng đế căn bản không nhớ nổi mặt ông ta. Thế nhưng giờ đây vật đổi sao dời, Thiers đã trở thành tổng thống Pháp, còn hoàng đế lại trở thành kẻ tù tội!
Theo lẽ thường, cuộc gặp gỡ này hẳn phải chứa đựng những tình tiết vả mặt đầy kịch tính, sự đảo lộn thân phận chắc chắn sẽ tạo ra những xung đột vô cùng đặc sắc. Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là khi đứng trước mặt hoàng đế, Thiers lại cung kính hành lễ của một bề tôi!
Đây là một chuyến viếng thăm tuyệt mật. Công tác an ninh do phía Đức thực hiện vô cùng chặt chẽ. Chỉ trong vòng hai giờ gặp mặt ngắn ngủi mà đã phải huy động hàng vạn quân đội túc trực cùng vô số nhân viên tình báo tham gia vào.
Trước khi thỏa thuận cuối cùng chưa được ký kết, tuyệt đối không được để lộ phong thanh. Thiers chính là "máy rút tiền" của Hoa tộc và nước Đức, trước khi tiền chưa vào tài khoản, cái máy rút tiền này không được phép xảy ra bất kỳ vấn đề gì.
Rốt cuộc Thiers đã nói gì với Pháp hoàng, không ai có thể biết được, ngay cả người Đức cũng không dám đứng bên cạnh nghe lén. Thế nhưng nhìn vào những sự việc xảy ra sau đó, không khó để đoán ra nội dung cuộc giao dịch này!
Một tuần sau khi Thiers rời đi, Hoàng đế Đức Wilhelm I chính thức tuyên bố với bên ngoài rằng: Do tình hình sức khỏe của Napoleon III, Đế quốc Đức từ bỏ mọi cáo buộc đối với Pháp hoàng, đồng thời bảo hộ mọi tài sản của ông tại Đức và trả tự do cho ông!
Ngay sau đó, hoàng gia Anh cũng ra tuyên bố sẵn sàng tiếp nhận Napoleon III lưu vong, hy vọng ông có thể đoàn tụ với gia đình tại Anh.
Sau khi thất bại trong trận Sedan, Napoleon III chẳng những không chịu chút ủy khuất nào mà ngược lại còn nhận được một kỳ nghỉ hiếm có, cuối cùng nhàn nhã được tiễn sang Anh theo nghi thức ngoại giao.
Dựa vào vẻ mặt nhẹ nhõm của Pháp hoàng khi rời đi, có thể đoán được Thiers chắc chắn đã đưa ra một lời hứa hẹn nào đó về việc khôi phục vương triều Bonaparte trong tương lai!
Bản thân Pháp hoàng đã hoàn toàn nản lòng, tuổi tác cũng đã cao, hơn nữa danh tiếng tại Pháp đã bị hủy hoại hoàn toàn không thể cứu vãn. Thế nhưng ông vẫn còn một niềm hy vọng, đó chính là con trai mình - Hoàng thái tử Eugène!
Đó là một vị hoàng thái tử dũng cảm, nhân từ và tuấn tú biết bao! Mỗi lần xuất hiện trước công chúng đều khiến vô số công chúa và tiểu thư quý tộc châu Âu vây quanh, người dân lại càng yêu mến ngài!
Cộng thêm việc Pháp hoàng và hoàng hậu có ý thức để con trai ban hành một vài chính sách tốt, nên người dân không thể nào căm ghét vị thái tử này. Đây chính là nền tảng lòng dân cho việc khôi phục đế chế sau này!
Thiers muốn điều khiển ba mươi vạn tù binh kia, thì không thể không vượt qua cửa ải Pháp hoàng. Những quân đoàn trung thành với hoàng đế đó, từ binh lính bình thường đến sĩ quan, ai biết Thiers là ai chứ?
Vị tổng thống như ông ta căn bản không thể ra lệnh cho họ. Muốn họ phối hợp thì phải để Pháp hoàng lên tiếng. Đừng thấy hoàng đế đã là kẻ tù tội, nhưng một tờ giấy chỉ rộng hai ngón tay lại có tác dụng hơn cả vạn lời thuyết phục của Thiers!
Thiers đưa ra một lời hứa hẹn ngầm về việc khôi phục đế chế, còn Pháp hoàng thì bí mật gửi mật lệnh cho các tướng lĩnh trung thành với mình. Cuộc giao dịch này là bắt buộc, và vô cùng quan trọng!
Mật sứ của tổng thống nhanh chóng đến trại tù binh quân Pháp tại tỉnh Alsace. Tướng MacMahon, người bị thương do pháo kích tại Sedan, đang tạm thời ở tại nơi này.
Vừa nhìn thấy vị tướng già, mật sứ suýt chút nữa đã bật khóc. Đây là môi trường khắc nghiệt đến nhường nào! Người Đức chưa bao giờ nuôi không tù binh, mỗi bữa ăn, chỗ ngủ của những tù binh này đều phải dựa vào sức lao động của chính họ để kiếm lấy.
Trại tù binh trải dài hơn mười cây số, các đơn vị bị đánh tan và sắp xếp ở rải rác. Ban ngày họ phải xuống các mỏ sắt và mỏ than gần đó đào khoáng sản, ban đêm lại phải khổ sở chịu đựng trong những căn lều.
Thời gian làm việc mỗi ngày đều vượt quá mười hai tiếng, không ai dám oán thán, mọi sự phản kháng đều bị trấn áp một cách tàn khốc!
Hiện tại là mùa hè thì còn đỡ, ngoài việc lũ muỗi mòng đáng ghét ra thì vẫn có thể sống sót. Chứ mùa đông năm ngoái mới gọi là thê thảm, những chiếc lều bạt căn bản không thể cản nổi những cơn gió lạnh thấu xương, số binh lính chết cóng trong mùa đông năm đó nhiều không đếm xuể!
Số tiền kiếm được từ mười hai tiếng làm việc mỗi ngày chỉ đủ duy trì ăn uống cơ bản. Người Đức không cung cấp bất kỳ loại nhiên liệu nào, muốn có thêm gỗ và than để sưởi ấm, thì phải làm thêm bốn tiếng nữa mới đổi được!
Quân đội là một nơi rất kỳ lạ, không phải binh lính không chịu được khổ. Họ có thể xông pha giết địch trên chiến trường khốc liệt nhất, nhưng những người này không phải là phu phen. Bắt họ ngày qua ngày làm những công việc nặng nhọc lặp đi lặp lại, họ thực sự không thể thích nghi được!
Quân nhân có sự khác biệt bản chất với công nhân lao động chân tay, lại càng khác biệt với những kẻ đào mỏ thấp kém!
Đào núi khai khoáng, đốn củi xây dựng, những công việc nặng nhọc vụn vặt này chỉ những nô lệ tầng đáy đã bị cuộc sống thuần hóa hoàn toàn mới chịu đựng nổi. Bắt con người làm việc như con la mỗi ngày, chịu đựng một thời gian thì được, nhưng quá một tháng thì những người không thích nghi được sẽ phát điên!
Sự phản kháng nổ ra ở hầu hết các doanh trại. Quân Pháp bắt đầu lén lút chế tạo vũ khí: vót nhọn gậy gỗ, tích trữ đá tảng, dùng dây thép làm nắm đấm sắt, thậm chí bắt đầu trộm cả công cụ bằng sắt của mỏ quặng!
Vào một đêm đông giá rét nhất, cuộc bạo động bắt đầu! Nhưng đáng tiếc thay, những người Đức nghiêm cẩn vốn luôn giỏi trong việc đặt ra các quy tắc, và những quy tắc đó cũng không bao giờ có chuyện bị bỏ qua.
Lính gác tuần tra công khai thì người Pháp tránh được, nhưng những vọng gác ngầm thì họ lại không thể tránh khỏi!
Tiếng súng lập tức vang lên như tiếng đậu rang. Quân Đức canh giữ họ không hề nương tay, lập tức bắt đầu trấn áp. Máu nhuộm đỏ cả cánh đồng tuyết, ngày hôm sau những thi thể đông cứng nằm la liệt khắp mặt đất.
Không ai biết cuộc bạo động đó đã chết bao nhiêu người, nhưng số lượng tù binh Pháp tại khu mỏ sắt Alsace lên tới gần mười vạn, có thể hình dung quy mô cuộc bạo động đó lớn đến mức nào. Theo hồi ức của những người trong cuộc, ít nhất có sáu bảy ngàn quân Pháp đã chết trong đêm đó!
Sự tàn sát khốc liệt đã dập tắt sự phản kháng của quân Pháp. Những binh lính tuyệt vọng chỉ còn biết nhục nhã chấp nhận điều kiện làm việc mười sáu tiếng mỗi ngày, trong đó mười hai tiếng để đổi lấy ăn ở, bốn tiếng còn lại đổi lấy nhiên liệu để sống sót qua mùa đông!
Sự tuyệt vọng bao trùm trại tù binh, thậm chí còn xuất hiện cả những hiện tượng binh lính bị thương tự sát!
Người Đức muốn dùng những tù binh này để đổi lấy tiền, nếu chết hết thì còn ra thể thống gì nữa? Cuối cùng, họ đành phải nhốt cả những vị tướng cấp cao của Pháp vào đây, hy vọng cấp trên của những binh lính này có thể xoa dịu tâm trạng tuyệt vọng trong trại.
MacMahon đến khu mỏ Alsace trong bối cảnh như vậy. Ông là nguyên soái của Đế quốc Pháp, cũng là quý tộc cấp cao, dù bị bắt làm tù binh thì vẫn có đặc quyền!
Người Đức cung cấp cho họ điều kiện sống rất tốt, việc mỗi ngày họ làm chỉ là chờ đợi, một sự chờ đợi đằng đẵng!
Khi MacMahon nghe tin mình sẽ bị điều đến trại tù binh với điều kiện sống khắc nghiệt, ông chẳng những không than vãn nửa lời, mà ngược lại còn lập tức thu dọn hành lý đi ngay!
Thứ mà mật sứ của Pháp hoàng nhìn thấy lúc này chính là vị nguyên soái già của đế quốc như vậy!
Vị danh tướng nước Pháp nổi danh từ cuộc chiến tranh Krym, khi gặp mật sứ của hoàng đế, đang cùng các tù binh đẩy xe goòng trên đường ray để vận chuyển quặng sắt.
Chiếc khăn mặt bẩn thỉu vắt trên cổ, bộ quần áo lao động dính đầy dầu mỡ đen ngòm và bụi bặm!
“Nguyên soái!” Mật sứ suýt chút nữa bật khóc, ông ta chỉ tay vào tên sĩ quan Đức đang canh giữ tù binh mà mắng: “Lũ khốn kiếp các người! Dám sỉ nhục nguyên soái của Đế quốc Pháp!”
“Các người chờ đó, ta sẽ tố cáo với hoàng đế... ta sẽ đến tận Berlin để kiện các người trước mặt bệ hạ Wilhelm I!”
MacMahon ngăn ông ta lại: “Đừng làm loạn nữa, là chính ta tự nguyện đến đây... họ không ngăn được ta đâu!”
“Binh lính của ta, những đứa con của ta khổ quá... ta phải ở cùng họ, mới có thể mang lại cho họ chút hy vọng!”
“Ta phải chuộc tội!”