Người Hoa di cư ra nước ngoài đã có lịch sử từ rất lâu đời, nhưng quy mô bắt đầu lớn mạnh là từ cuối thời Nam Tống. Khi ấy, dưới sự đe dọa từ vó ngựa quân Mông Cổ, người Hán đã ồ ạt di cư ra nước ngoài. Trong số này có rất nhiều trí thức và công nhân kỹ thuật, thậm chí những lão nông bình thường cũng nắm giữ kỹ thuật canh tác tiên tiến nhất thế giới thời bấy giờ.
Họ là làn sóng đầu tiên của người Trung Quốc bước ra thế giới, và sau đó, cùng với sự cai trị tàn bạo của nhà Nguyên, ngày càng có nhiều người Hán thoát ly khỏi Trung Nguyên.
Dần dần, thế lực người Hán tại Đông Nam Á đã trở thành một lực lượng dân gian không thể xem thường!
Sau đó là cuối Nguyên đầu Minh, tình hình chính trị nội bộ nhà Minh bất ổn, rồi từ cuối Minh đầu Thanh cho đến thời Thái Bình Thiên Quốc... Hễ Trung Nguyên có nội loạn, luôn có từng đợt dân chúng vượt biển lánh nạn.
Nếu không có sự can thiệp của người châu Âu, với sức mạnh dung hợp và thẩm thấu mãnh liệt của văn hóa Trung Hoa, e rằng Nam Dương đã bị Hán hóa hoàn toàn từ giữa thời nhà Thanh rồi!
Chính sự xâm lược vũ trang của thực dân châu Âu đã khiến nền văn minh Hoa Hạ đang trên đà phát triển mạnh mẽ bị trấn áp tàn khốc tại Nam Dương, bước chân mở rộng của người Hoa di cư cuối cùng đã dừng lại ở Singapore!
Nam Dương, vùng đất nghìn đảo này, nếu xuôi về phía nam vượt đại dương chính là châu Úc chưa được biết đến, nơi đây vốn là vùng đất người Hoa chưa từng khám phá. Nếu về phía đông là Thái Bình Dương mênh mông, xét theo kỹ thuật hàng hải thời đó thì người Hoa quả thực không đủ khả năng khai phá.
Chỉ có hướng về phía tây, hướng tới Ấn Độ, Trung Đông, châu Phi để mở rộng. Nơi đây lưu giữ ký ức cổ xưa của dân tộc Hoa Hạ, dù hải đồ và nhật ký hàng hải của Trịnh Hòa hạ Tây Dương đã bị hủy hoại, nhưng truyền thuyết dân gian vẫn còn đó.
Người Hoa biết rằng phía tây eo biển Malacca còn vô số quốc gia trù phú, nơi đâu cũng là mảnh đất màu mỡ có thể sinh tồn!
Thế nhưng, mọi bước chân mở rộng ấy đều bị thực dân phương Tây chặn đứng tại Singapore!
Người châu Âu đến Nam Dương, bước chân mở rộng của thế lực người Hoa cũng triệt để dừng lại. Trong chuyến xuất ngoại sang Âu La Ba lần này, Đồng Trị Đế có một cảm nhận rất rõ rệt: phía tây Singapore hầu như rất khó nhìn thấy gương mặt người Trung Quốc.
Còn vùng biển Nam Dương tính từ Singapore trở vào, ở bất cứ thành phố nào bạn cũng có thể nghe thấy tiếng quê hương!
Không hiểu sao, Tái Thuần đột nhiên dấy lên cụm từ "hương thân" (đồng bào) kỳ lạ trong lòng. Đáng lý thiên tử không có người thân, hắn là con của Chân Long, sao có thể có thân tình với những kẻ tiện dân? Cho dù có thân tình, hắn cũng nên thân với người Mãn Bát Kỳ mới phải. Đứng trước những người Hán di cư lưu vong nơi đất khách, không đóng góp một đồng thuế nào cho Đại Thanh quốc, sao hắn lại nảy sinh loại cảm xúc khó hiểu này?
Hạm đội của Tái Thuần hùng hậu neo đậu tại cảng Singapore. Tổng đốc Philip từ một tuần trước đã ban bố cáo thị khắp toàn thành, công bố tin vui rằng Hoàng đế Đại Thanh sẽ dừng chân tại Singapore!
Tin tức này truyền đi khắp Nam Dương như tiếng sét đánh ngang tai. Nhiều bậc lão niên ngóng đợi, tình cảm tôn quân nồng đậm trong lòng người Hoa lúc này thể hiện rõ mồn một.
Bến tàu Singapore thuyền bè tập nập, các cự thương, hào cường có máu mặt khắp Nam Dương, ai mà không muốn đến diện kiến Thiên nhan? Vận mệnh là thứ khó nói, nhỡ đâu Hoàng đế cao hứng tiếp kiến những tinh anh người Hoa này, cơ hội chẳng phải đã tới rồi sao? Vạn tuế gia chỉ cần nới lỏng miệng, biết đâu mẫu quốc có thể mở thêm một con đường thương mại. Dù không có lợi lộc gì, bỏ chút tiền cống nạp, nhỡ đâu được Hoàng đế ban cho một cái quan hàm hoặc cáo mệnh, thì mặt mũi gia tộc chẳng phải vẻ vang sao?
Thậm chí nếu chẳng được gì, chỉ cần được nhìn thấy Long nhan, chẳng phải cũng là chuyện đáng để khoe khoang cả đời hay sao?
Tất nhiên, trong số người Hoa ở Nam Dương, kẻ thù ghét nhà Thanh cũng không ít. Đó là những thế lực tàn dư của Thiên Quốc, những thanh niên đã tiếp nhận tư tưởng dân tộc tiến bộ, thậm chí trong bóng tối còn có những tổ chức cực đoan đang chuẩn bị gây chuyện.
Singapore bỗng chốc trở thành tâm điểm của Nam Dương. Phái thân hoàng ra sức chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh để diện kiến Hoàng đế, thế lực thù Thanh chuẩn bị ám sát, còn lại chính là những hương thân chất phác nhất!
Đúng vậy, họ là số đông người Hoa, họ không hiểu đạo lý cao siêu gì, nhưng từ trong xương tủy họ hiểu đạo lý "có bạn từ phương xa tới"!
Có lẽ Hoàng đế nhà Thanh không thể đại diện cho lợi ích của họ, nhưng ở nơi đất khách quê người xa xôi, Hoàng đế của đại lục Trung Nguyên dù sao cũng trông dễ coi hơn bộ mặt thối tha của lũ quỷ Tây!
Đây chính là sức ảnh hưởng to lớn của văn hóa. Dù huyết thống khác nhau, nhưng văn hóa lại tương thông. Hoàng đế Mãn Thanh dù xấu, nhưng ông ta viết chữ Hán, nói tiếng Hán, tuân thủ văn minh Hán cơ bản! Vậy là ông ta có thể làm được những lễ nghi cơ bản ấy, đã đáng thân thiện hơn lũ "heo trắng" Âu La Ba nhiều rồi!
Huống hồ đó lại là đệ tử của Nguyên thủ đáng kính nhất, chỉ vì nể mặt Tiêu Lạc Thiên, cũng phải đón tiếp Hoàng đế cho tử tế!
Tái Thuần nhận được nghi thức đón tiếp nồng nhiệt nhất. Singapore từ ba ngày trước đã thay da đổi thịt. Những người Hoa này tự tổ chức, chẳng cần chính quyền thực dân phải bận tâm, đã bắt đầu quét dọn rác rưởi khắp thành phố. Những thùng nước sạch được dùng để cọ rửa đường phố sạch bong, từ bến tàu nơi Hoàng đế hạ thuyền cho đến Tổng đốc phủ, dọc đường đi có tới một trăm lẻ tám chiếc cổng chào kết bằng lụa là gấm vóc.
Các đội múa lân, múa rồng khắp Nam Dương đều tập trung lại, ngày đêm tập luyện. Pháo hoa nhập khẩu từ Lưu Dương nhiều tới mức chất đầy ba con tàu!
Các cửa tiệm dọc đường Hoàng đế đi qua đều bày tiệc. Những ông chủ đại thương gia này chuẩn bị những món ăn đắt tiền, dù họ biết Hoàng đế có thể sẽ chẳng đụng đũa, nhưng không một ai dám lơ là. Những bàn tiệc dài vô tận, hương rượu và thức ăn trong không khí khiến lũ người châu Âu và đám thổ dân thèm thuồng nuốt nước miếng liên tục.
Khi con tàu của Tái Thuần vừa xuất hiện ở phía cuối tầm mắt người dân tại hải cảng, tiếng pháo trên bờ đã nổ vang như rang đậu!
"Hoàng đế tới rồi! Hoàng đế bệ hạ Đại Thanh quốc tới rồi!"
"Không sai, đúng là mười hai chiến hạm Anh... chính là hạm đội hộ tống đó!"
Chiêng trống vang trời, pháo nổ rền vang! Bến tàu Singapore reo hò dậy đất!
Hạm đội hộ tống Anh ở phía xa bị tiếng pháo nổ bất ngờ làm cho giật mình. Nhìn làn khói súng mịt mù, họ còn tưởng Singapore xảy ra nội chiến!
"Bảo vệ Bệ hạ! Chuẩn bị đội hình phòng thủ! Mở cửa pháo..."
Ngay khi hạm trưởng ra lệnh, người quan sát hô lớn: "Không phải súng hỏa mai, là pháo của người Trung Quốc... Tôi còn thấy cả người biểu diễn tạp kỹ nữa!"
"Hạm trưởng, hải đăng trên bờ phát tín hiệu cờ... Đừng lo lắng, đó là đội ngũ đón tiếp của người Trung Quốc!"
Lúc này hạm trưởng mới trút được gánh nặng trong lòng: "Tôn kính Bệ hạ! Thực sự làm ngài chê cười rồi, tôi buộc phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho ngài, nên phản ứng có chút kích động!"
Đồng Trị Đế vận long bào năm móng rồng vàng óng, trên đầu che lọng vàng, phía sau thị vệ thái giám đứng kín boong tàu. Vị tiểu Hoàng đế vênh váo nói: "Cảnh tượng này cũng bình thường, quá nhỏ... Nhưng cũng khó cho những di dân hải ngoại này, thật không dễ dàng gì!"
Hạm đội dưới sự dẫn dắt của tàu dẫn đường từ từ cập bến Singapore. Khi tiểu Hoàng đế trong bộ long bào vàng rực xuất hiện trong tầm mắt mọi người ở bến tàu, vạn dân ở cảng đồng loạt quỳ rạp xuống bụi trần.
"Hoàng đế vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Tái Thuần thấy sướng trong lòng. Đây mới là lễ nghi chi bang. Ở châu Âu, dù mở mang tầm mắt nhưng luôn ở dưới áp lực kép từ người châu Âu và sư phụ. Nhiều lúc hắn quên mất mình là Hoàng đế!
Trở về châu Á, trở về với đại dương của mình, đây mới là con dân của Trẫm!
Chiến hạm cập bến vững chãi, Đồng Trị Đế bước xuống tàu. Tại bến tàu, những thợ thủ công khéo léo Nam Dương đã chế tạo sẵn ngự liễn bằng gỗ trắc thượng hạng chờ Hoàng đế ngự giá. Loại kiệu mở này sẽ khiêng tiểu Hoàng đế đi dưới sự quỳ lạy của vạn dân để tiến về Tổng đốc phủ!
Không khí vô cùng náo nhiệt, tiếng pháo nổ khiến người ta không nghe thấy tiếng gì nữa, tiếng chiêng trống múa rồng múa lân rung chuyển đất trời, hơn mười vạn bách tính quỳ lạy dọc phố đang hô vang vạn tuế!
Ngay lúc Đồng Trị Đế đang vênh váo đón nhận sự triều bái của vạn dân, hắn không hề biết rằng ở rìa đám đông, vài ánh mắt độc địa đang nhìn chằm chằm vào hắn.
Ba gã thanh niên, trong mắt đầy hận thù, chúng nhìn nhau rồi rút từ trong ngực ra những khẩu súng tự chế đã cưa nòng, bên trong đã nhồi đầy đạn chì.
"Giết tên Hoàng đế Thát Lỗ! Hoa tộc vạn tuế!"
Cả ba dùng sức bật dậy từ thắt lưng, đứng phắt dậy định lao lên!