Ngay khi Audrey vượt biển đi Anh, tại một nông trang biệt thự có phong cảnh hữu tình ở ngoại ô London, một lão giả gầy cao với chòm râu dê, mặc áo sơ mi và gile chỉnh tề, đang lặng lẽ xem xét những tin tức tình báo đến từ miền Nam nước Pháp.
Benjamin, cựu Thủ tướng Anh, người đã bị Gladstone đàn hạch buộc phải từ chức. Vị lão nhân đáng lẽ phải an hưởng tuổi già, viết sách lập ngôn ở chốn thôn quê này, lại kỳ lạ thay vẫn có thể tra cứu rất nhiều tin tức tuyệt mật từ mạng lưới tình báo của Anh tại Pháp.
Không chỉ vậy, quản gia bên cạnh ông ta còn cung kính hỏi ý kiến về kế hoạch tiếp theo.
“Thưa ngài, một người phụ nữ thôi có đáng để tốn nhiều công sức như vậy không? Mục đích của chúng ta chẳng phải là đả kích người Trung Quốc sao? Nếu tướng lĩnh hải quân của Hoa tộc đã làm ra chuyện như vậy, sao chúng ta không trực tiếp phơi bày ra?”
Benjamin đặt bức điện báo xuống, tháo kính ra rồi lắc đầu: “Không, không, không... Ta phải cân nhắc tối đa hóa lợi ích, mỗi một quân bài đều phải tính toán kỹ lưỡng!”
“Phơi bày cũng chẳng có tác dụng gì lớn. Trên thế giới này, đừng nói là một vụ cưỡng hiếp bình thường, dù là tàn sát cả triệu dân thì cuối cùng cũng có thể làm gì được? Kẻ mạnh luôn có quyền miễn trừ!”
“Công khai cái tội mà đàn ông nào cũng có thể mắc phải đó ư? Dân chúng tất nhiên sẽ chửi bới Hạng Anh vô sỉ, nhưng sau đó thì sao? Pháp có dám xét xử không? Dù có xét xử thì ai dám thi hành án?”
“Cuối cùng cũng chỉ là không giải quyết được gì, mà người Trung Quốc hoàn toàn có thể phủ nhận tất cả. Họ chết cũng không nhận tội thì ngươi làm gì được? Chẳng có cách nào cả...”
“Cho nên, chuyện này phải cố gắng đạt được lợi ích tối đa, phải thả dây dài mới câu được cá lớn... Hãy đào tạo Audrey cho tốt, cô ta sẽ trở thành điệp viên xuất sắc nhất của Đế quốc Anh chúng ta!”
Trong thời đại này, không ai dám coi thường tầm ảnh hưởng của nước Anh. Sự huy hoàng tột đỉnh mà Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn thể hiện ra đã vượt xa mọi đế quốc vĩ đại từng được ghi chép trong lịch sử nhân loại.
Dù là La Mã cổ đại hay Hán, Đường, khi so sánh về sức mạnh quốc gia tổng hợp đều thua xa Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn.
Pháp luôn là đối thủ cạnh tranh thứ hai mà Anh quan tâm nhất, vì vậy số lượng điệp viên họ cài vào Pháp cũng rất khổng lồ. Quy mô mạng lưới tình báo chống Pháp mà Bismarck xây dựng e rằng còn chẳng bằng một phần mười của Anh.
Không chỉ nội bộ nước Pháp, Tây Ban Nha cũng là trọng điểm chú ý của Anh. Bên cạnh Nữ hoàng Isabella luôn có điệp viên cao cấp tồn tại, nên việc Hạng Anh đi gặp Nữ hoàng căn bản không thể qua mắt được nước Anh.
Đến Biarritz khi nào, trốn thoát khi nào, bao vây ngôi làng nhỏ lúc nào, và nhục mạ Audrey ra sao... từng cảnh tượng này đều được truyền về London dưới sự theo dõi của điệp viên Anh.
Thế nhưng, tuyệt đối không ngờ tới việc Nữ hoàng lại dùng tầm ảnh hưởng của mình để sao chép một bản tình báo này giao cho Benjamin đang nhàn rỗi ở nhà.
Nguyên nhân là gì? Suy cho cùng vẫn là cuộc chiến chết tiệt này. Do toàn bộ Quốc hội Anh, bao gồm cả Thủ tướng, quý tộc và các nhà tư bản, đều có những đánh giá sai lầm nghiêm trọng về Chiến tranh Pháp-Phổ.
Đúng vậy, đó là sự đánh giá sai lầm cực kỳ nghiêm trọng. Vốn tưởng rằng đây là cuộc chiến lưỡng bại câu thương, cuối cùng cần Anh điều đình tiếp máu, nhưng nó lại trở thành sân khấu biểu diễn của Phổ và Hoa tộc.
Nước Pháp lại không chịu nổi một đòn, yếu ớt như quả trứng, chạm vào là vỡ!
Nước Pháp thất bại đã thành tựu nên một nước Đức thống nhất. Kết cục này khiến tất cả chính trị gia Anh vô cùng xấu hổ, nhiều người thậm chí đã thốt lên những lời nghiêm trọng như: “Chúng ta đã bị Bismarck lừa dối về chiến lược!”
Nữ hoàng vô cùng thất vọng. Đối mặt với những phán đoán chiến lược sai lầm như vậy của chính phủ, bà cuối cùng nhận ra rằng Gladstone làm ngoại giao, làm việc thuộc địa e rằng thực sự kém hơn Benjamin một bậc.
Nhưng biết sự thật này cũng chẳng làm được gì. Nữ hoàng không thể ép một Thủ tướng do dân bầu phải từ chức. Mặc dù bà có quyền đàn hạch, nhưng vì chuyện này mà đàn hạch một Thủ tướng thì thật không đáng.
Vậy nên chỉ có thể lùi một bước, trong tình trạng duy trì chính phủ Gladstone không sụp đổ, bí mật đưa Benjamin vào hệ thống tham mưu, để Benjamin bày mưu tính kế cho mình.
Đúng tám tiếng sau khi chính phủ lâm thời của Trochu đầu hàng, Benjamin ở ngoại ô London đã nhận được quyền phê duyệt tình báo mà Nữ hoàng ban cho, thậm chí ông ta còn có thể điều động một phần lực lượng bí mật của Cục Tình báo Hoàng gia.
Đây là sự ủy quyền bí mật của Nữ hoàng, ngay cả Gladstone cũng không biết.
Ngay tại tòa biệt thự ngoại ô này, Benjamin đã vạch ra kế hoạch bắt cóc Audrey, bắt đầu quy hoạch lại mạng lưới tình báo Pháp và liên tục gửi báo cáo phân tích của mình cho Nữ hoàng.
“Rốt cuộc Hạng Anh và Isabella II đã nói chuyện gì? Các người chẳng lẽ không dò hỏi được chút gì sao? Chúng ta tốn bao nhiêu tiền để nuôi mạng lưới tình báo, lại vô dụng đến thế sao?” Benjamin chất vấn.
Quản gia của cựu Thủ tướng, thực chất còn kiêm nhiệm chức vụ liên lạc viên của Cục Tình báo Hoàng gia. Bí mật này Benjamin mới chỉ vừa biết gần đây, cũng chính vì chuyện này mà ông ta càng thêm kính sợ Nữ hoàng.
Vị quản gia kiêm hai chức vụ tiếc nuối lắc đầu: “Vô cùng xin lỗi, thời điểm của chuyện này quá sát nút... Chúng ta tất nhiên đã mua chuộc được mấy vị quan chức cao cấp bên cạnh Nữ hoàng Tây Ban Nha, những người này đương nhiên có tư cách tiếp cận cuộc đàm phán đó...”
“Nhưng ngài cũng biết đấy, hành động khôi phục vương vị của Nữ hoàng đang ở thời điểm mấu chốt, trước đó còn ám sát Tướng Prim... Những quan chức cao cấp Tây Ban Nha mà chúng ta mua chuộc đều đã bị Nữ hoàng phái về nước thực hiện nhiệm vụ rồi!”
“Những người ở lại đều là những nhân vật nhỏ bé, căn bản không thể tiếp cận cốt lõi cuộc đàm phán... Chúng ta hiện chỉ biết cuộc đàm phán cuối cùng đã đổ vỡ... và...” Quản gia không nhịn được cười.
“Ha ha... hơn nữa cuối cùng Nữ hoàng lại gần như khỏa thân đuổi theo, còn Hạng Anh thì chạy trối chết... có thể đoán được lúc đó đã xảy ra chuyện gì...”
Benjamin không cười, ông ta không có hứng thú với tin tức lá cải: “Isabella đúng là một kẻ điên, nhìn thấy tướng mạo của Hạng Anh mà nảy sinh tà dâm là chuyện rất bình thường, ta không có chút hứng thú nào với điểm này!”
“Họ dâm loạn thế nào ta không quan tâm, ta chỉ muốn biết cuối cùng đàm phán đã nói những gì, điểm này mới là mấu chốt...”
“Rõ! Tôi sẽ để Cục Tình báo tăng cường nhân lực vật lực, cố gắng điều tra! Ngoài ra... Audrey đó nên đào tạo theo tiêu chuẩn nào?”
“Ngài muốn cô ta trở thành điệp viên ở cấp độ nào?”
Benjamin gõ gõ tàn thuốc trong tẩu: “Tiêu chuẩn cao nhất! Ta muốn loại tiêu chuẩn mà ngay cả khi bị phơi bày, người dân toàn thế giới cũng không tin cô ta là điệp viên...”
“A! Chuyện này... thật sự đáng sao? Như vậy phải tốn quá nhiều tài nguyên...”
“Ngươi đang nghi ngờ phán đoán của ta sao? Ngươi muốn ta trực tiếp đi xin Nữ hoàng à?”
“Không dám! Không dám! Tôi đi làm ngay... đi ngay đây!” Quản gia sợ đến toát mồ hôi hột.
Benjamin nhồi thuốc lá vào tẩu, lẩm bẩm trong miệng: “Gladstone à, bàn về việc nội chính, có lẽ ta thực sự không bằng ngươi!”
“Nhưng liên quan đến cuộc chiến ngầm ngoại giao này, ngươi không được... thật sự không được đâu!”