Thỏ khôn có ba hang, mấy năm nay để đề phòng sự ám sát của Trung tình cục, Dương Trí không ít lần nghiên cứu nghệ thuật chạy trốn. Tất cả các dinh thự của hắn đều có địa đạo, cửa mật, tường kép... lại còn nuôi chim bồ câu đưa thư, chó săn cùng vô số hộ vệ.
Những thủ đoạn thoát thân này, đôi khi cũng giúp hắn che đậy những cuộc hội đàm bí mật. Ví dụ như hôm nay, người hắn gặp chính là chiến hữu thân tín, Chương kinh Quân cơ xứ Lý Thác, một trí thức đồng hương do Đại học sĩ Lý Hồng Tảo tiến cử.
Chương kinh là một loại quan nhỏ không vào lưu phẩm trong triều đình Mãn Thanh, danh nghĩa là Tòng ngũ phẩm, không phải hạng chót trong ngạch quan lại. Thế nhưng tại kinh sư nơi quan lớn nhiều như chó chạy ngoài đường, chức quan Tòng ngũ phẩm vốn chẳng được coi là quan, trong mắt triều đình và dân chúng, những người này thực chất chỉ là đám tiểu lại giúp việc mà thôi.
Ngày ngày họ ngồi văn phòng tại các nha môn, xử lý điện báo và tấu chương, chép chép ghi ghi, đăng ký hồ sơ. Chỉ cần là người có thân phận quan lại đều có thể sai bảo họ.
Thậm chí trong nha môn, việc lĩnh than củi, bút mực giấy tờ, chạy việc đến Hộ bộ lĩnh lương, truyền tin giữa các bộ... những việc lặt vặt này họ đều phải làm hết!
Quan thì rất nhỏ, việc làm chủ yếu là phụ tá sai vặt, nhưng trong tầng lớp này lại ẩn tàng nhiều cao nhân!
Năm xưa Lý Thác chỉ cần lộ ra một chút bản lĩnh trước mặt Dương Trí, đã khiến Dương Trí đang trong tình thế nguy nan bỗng chốc khai ngộ. Mấy năm nay Dương Trí lăn lộn trong triều đình Mãn Thanh thuận buồm xuôi gió, cũng nhờ vào vị quân sư Lý Thác này.
Từ cửa mật ở hậu hoa viên tiến vào tường kép, Dương Trí đã sang được nhà hàng xóm. Cái gọi là hàng xóm thực ra cũng là dinh thự do hắn mua lại rồi cho thuê.
Cái nơi được gọi là nhà hàng xóm này chính là chỗ Dương Trí và Lý Thác thường xuyên bí mật gặp mặt.
Bên trong sương phòng có một thế giới riêng, trên bàn Bát Tiên bày biện đồ ăn đặt từ Hồng Hưng Lâu, toàn là những món tủ của các đầu bếp thượng hạng.
Kê nhung vây cá, nồi tháp bào ngư, hành xào hải sâm, vịt hấp rượu, cá giấm tiêu... lại còn có hai hộp đựng đầy sủi cảo đặc biệt. Sủi cảo của Hồng Hưng Lâu cuối thời nhà Thanh quả là tuyệt phẩm!
Khi Dương Trí đẩy cửa bước vào, Lý Thác đã bắt đầu ăn rồi. Sủi cảo với rượu càng ăn càng ngon, nhìn mà Dương Trí cũng thấy thèm thuồng!
"Lão đệ, cậu không đợi tôi mà đã bắt đầu ăn rồi sao?"
"Nói nhảm, cơm nước ở Quân cơ xứ thế nào anh chẳng biết. Bánh đại bính, quẩy thì nguội ngắt, cắn một miếng còn không kéo nổi, rau muối trộn thì đến chút dầu thơm cũng chẳng nỡ cho... Từ trưa tôi đã nghĩ đến việc đến 'đánh chén' chỗ anh đây!"
Dương Trí gắp miếng hải sâm vào miệng, chưa kịp nuốt đã tu một ngụm rượu mạnh: "À! Đúng là rượu Tây Phong chính gốc... Mấy năm trước đánh nhau ở Cam Thiểm, rượu này càng ngày càng hiếm, loại mười năm tuổi này lại càng khó tìm hơn!"
"Tôi bảo này, anh có cần phải giả nghèo giả khổ thế không? Mỗi năm tiền lời chia cho anh ít nhất cũng bốn năm mươi vạn, gia tộc anh còn có việc làm ăn riêng... Anh ăn chút đồ ngon thì đã sao!"
Lý Thác đặt đũa xuống, quệt miệng: "Anh không hiểu đâu, thời buổi này ở triều đình, tốt nhất là nên bớt khoe khoang! Tôi là một Chương kinh Bút thiếp thức, ngày nào cũng ra quán gọi đồ ăn? Thế chẳng phải cố tình khiến người ta nghi ngờ sao?"
"Thế nào, tôi nói trước đó có sai không?"
Dương Trí gật đầu: "Huynh đệ, cậu đúng là thần thánh, sao cậu biết Tây Thái hậu muốn nuốt tiền của Vạn tuế gia?"
Hóa ra Dương Trí sớm đã nhận được tin từ Lý Thác, nói rằng trước khi Vạn tuế gia vào kinh, Từ Hi chắc chắn sẽ tống tiền một khoản từ chỗ hắn, bảo hắn phải chuẩn bị sớm.
"Thực ra tôi chuẩn bị chín trăm vạn cho việc Vạn tuế gia thân chính, nghe lời cậu chỉ báo lên bảy trăm vạn, không ngờ lại thực sự vượt qua được..."
"Dương đại nhân của tôi ơi! Anh tưởng Tây Thái hậu là hạng dễ đụng vào sao? Bà ta là người dễ dàng nhận thua thế à? Vạn tuế gia thân chính, bà ta là mẹ mà lại chịu buông quyền lực sao?"
"Anh quên lời tôi nói trước đây rồi à... Thiên hạ này có năm thế lực, giờ đây coi như đã xoắn chặt lấy nhau, vì để sống sót bà ta cũng phải liều mạng!"
Năm thế lực trong thiên hạ, đây là điều Lý Thác từng phân tích cho Dương Trí nghe năm xưa.
Thế lực thứ nhất, chính là chế độ Bát kỳ bao gồm cả hoàng tộc; thế lực thứ hai là nho sinh người Hán, tức là đám đọc sách phái Thanh lưu và giai cấp địa chủ khổng lồ mà họ đại diện.
Thế lực thứ ba là thương nhân thiên hạ; thế lực thứ tư chính là đám quỷ Tây Dương ngày càng hùng mạnh!
Còn thế lực thứ năm, chính là các quân phiệt người Hán nổi lên như vũ bão, trong đó Tiêu Nhạc Thiên chính là một trong những người thành công nhất.
Dương Trí xoay xoay chén rượu nói: "Cân bằng sớm đã bị phá vỡ, đại thế thiên hạ sắp đến lúc phải xáo bài lại rồi... Nhưng dù có xáo thế nào, cũng không bao giờ thiếu phần ăn của chúng ta!"
"Ha ha... Chúng ta là gì? Chúng ta chính là những quan liêu vô hình nhưng lại có mặt ở khắp mọi nơi! Giai cấp quan liêu... chúng ta tồn tại trong năm thế lực này, ai cũng không thể rời xa chúng ta, mà chúng ta cũng không thể rời xa họ!"
"Dù ai lên đài, dù bàn cờ này có xáo lại ra sao... cuối cùng muốn cai trị thiên hạ, họ cũng phải mượn tay hàng vạn tiểu lại trong thiên hạ mới được!"
"Giang sơn đại xáo bài, triều đại thay đổi... Tôi từng thấy giết quan, nhưng chưa từng thấy giết lại!"
"Bởi vì chúng ta mới chính là đôi bàn tay thực sự thực thi chính sách. Không có chúng ta, triều đình làm sao kiểm soát được thiên hạ vạn dân? Chính lệnh làm sao ra khỏi Tử Cấm Thành?"
"Ca ca à... Anh đừng dựa dẫm vào ai cả, vì chẳng ai đáng tin đâu... Anh chỉ có thể hòa mình vào chúng ta, tập thể của chúng ta mới là vô cùng vô tận!"
Lý Thác đại diện cho giai cấp quan liêu mấy nghìn năm của Trung Quốc, nói chính xác hơn là chữ "Lại" trong "Quan lại"!
Những người này là cánh tay trái phải của quan viên, là người thực thi mọi chính sách, là lớp người tiếp xúc gần gũi nhất với dân chúng. Bất kỳ một quan viên nào cũng cần "Lại" để phụ tá công việc.
Điều này dẫn đến số lượng "Lại" nhiều hơn "Quan" rất nhiều. Vậy nên tập thể khổng lồ này, trong lịch sử lâu dài cũng tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm để sinh tồn!
Họ tinh thông các loại thủ đoạn đen hoặc xám như làm giả sổ sách, nhận hối lộ, dàn xếp kiện tụng, ăn tiền bẩn...
Họ càng có khả năng móc nối, dệt nên một tấm lưới vô hình để giúp đỡ lẫn nhau, truyền tin cho nhau.
Dương Trí, một kẻ phản bội Hoa tộc, có thể xây dựng mạng lưới quan hệ ở Giang Nam, cũng là nhờ sự bắc cầu của đám quan liêu đông đảo này.
Đám quan lại đi lại trong vùng xám này, lại chính là thế lực mà bất kỳ phe phái nào cũng không thể xem thường.
Ngay cả thái giám trong cung, muốn mang tiền về quê mua nhà đất, giải quyết việc cho gia tộc, cũng không thể tự mình xuất cung đi làm được!
Suy cho cùng vẫn phải tìm quan ở bên ngoài, mà quan bên ngoài vẫn phải tìm đám lại viên này trực tiếp ra tay!
Quản sự nhà Vương gia muốn kiện tụng với người khác, muốn hại chết đối thủ? Chẳng phải vẫn phải tìm sư gia và bộ khoái trong nha môn âm thầm ra tay sao.
Phong cương đại lại về kinh thuật chức, tặng các loại lễ vật, hối lộ, chẳng phải vẫn phải thông qua tay những người này để phân chia từng tầng một sao!
Đây là vô số đôi mắt, đôi tai, vô số cái miệng! Chuyện lớn chuyện nhỏ trong triều ngoài nội không có gì là họ không biết. Và hôm nay Lý Thác đến gặp Dương Trí, cũng là mang đến cho hắn vài tin tình báo vô cùng quan trọng.
"Ca ca, từ giờ trở đi, anh đừng ở bên Tây Sơn nữa, khoảng cách đến sào huyệt của Dịch quá gần, quá nhạy cảm..."
"Hôm kia... Tăng đại soái đã hoàn toàn trở mặt với Thái hậu và Vương gia tại Dưỡng Tâm điện, kỵ binh Tương quân đều đã bắc tiến... Đây là muốn áp đảo Quỷ Tử Lục rồi!"
"Từ Phúc Kiến truyền tin về, Vạn tuế gia vì hơn một trăm vạn lượng bạc tiền mặt mà bị mất mặt lớn, Quỷ Tử Lục nắm Hộ bộ, tiền trên danh nghĩa đều đã bị cuỗm sạch..."
"Vạn tuế gia mang quân về, anh nói xem liệu có tính sổ không? Cho nên nói, từ giờ trở đi anh tuyệt đối đừng ở Tây Sơn, lỡ như Hoàng thượng hiểu lầm anh là phe phái của Lục Vương gia, thì anh cứ chờ mà xui xẻo đi!"
"Cứ an phận ở lại kinh sư, cho đến khi Vạn tuế gia trở về..."
"Còn nữa, dạo này anh để ý thêm chỗ Tả đại soái, đoán chừng phía sau vẫn còn cơ hội phát tài đấy..."