Simpson bất lực lắc đầu: "Thật là khổ sở, đã biết rõ người ta sẽ không gặp, tại sao còn phải lãng phí thời gian và sức lực làm gì?"
"Chậc chậc... anh là người phương Tây nên không hiểu cái đạo làm quan ở Đại Thanh quốc này! Họ thực ra cũng biết Nguyên thủ sẽ không gặp mình, nhưng quy trình này vẫn phải đi một lượt!"
"Họ chỉ muốn dùng thái độ khiêm nhường này để nịnh nọt mà thôi! Dùng cách này để chứng minh sự thành kính của mình với Nguyên thủ. Dù chỉ có một phần vạn khả năng, tranh thủ được chút nào hay chút đó, đâu có gì sai!"
"Hơn nữa, họ còn phải cân nhắc, nhỡ đâu mình không ra trình danh thiếp, để Nguyên thủ biết được rồi nổi giận với mình thì sao?"
"Dâng danh thiếp, dập đầu mấy cái, có lẽ Nguyên thủ chẳng hề bận tâm, việc anh làm cơ bản là vô ích! Nhưng cái việc vô ích này anh vẫn phải làm, nhỡ đâu không đi cái quy trình này, không làm cái bài văn bề nổi này, làm phật ý cấp trên thì sao?"
"Đôi khi, thái độ không hẳn là giúp anh thăng quan tiến chức, mà thái độ thường là phương tiện bắt buộc để anh tránh tai họa đấy!"
"Hiểu chưa? Ai... anh là người nước ngoài, xem ra không học nổi cái học vấn làm quan thâm sâu của Đại Thanh quốc chúng tôi đâu!"
"Đi thôi! Tôi cũng đã đặt phòng khách sạn ở Cao Bưu rồi... tối nay ngủ trên giường đệm cho thoải mái!"
Triết lý làm quan của phương Đông khiến Simpson mở mang tầm mắt. Trước đây anh cứ ngỡ hệ thống quan hệ nhân sự ở Thượng viện và Hạ viện London đã là hệ thống vận hành quan trường tinh vi nhất thế giới này rồi!
Thế nhưng khi nhìn thấy hệ thống quan liêu cồng kềnh, đồ sộ của cả Đế quốc Đại Thanh đang vận hành theo mô hình vốn có của nó, anh cũng phải thừa nhận rằng, xét về khoản làm quan, người Trung Quốc phức tạp và tinh ranh hơn người Anh họ rất nhiều!
Những lễ nghi rườm rà, những hủ tục cũ kỹ này, thực ra cái nào cũng có căn nguyên phát triển của nó, bên trong chứa đựng kiến thức về thuật dùng người và tâm lý học vô cùng thâm sâu!
Như hôm nay chẳng hạn, Lưu Bái Kỳ đã khiến anh mở mang tầm mắt. Thực ra đôi khi người ta nịnh nọt, dập đầu không hẳn là vì ảo tưởng thăng quan, mà thực chất họ mang tâm lý tránh họa nhiều hơn!
"Không đắc tội được thì ta tránh không được sao?" Kiểu tư duy này đặt vào quan trường Trung Quốc là tuyệt đối không xong. Anh không muốn nịnh nọt, không muốn nhúng chàm, thì kết cục là không đường thoát thân!
Anh không còn đường lui, anh muốn trốn tránh thì đâu mới là chốn đào nguyên?
Đã bước vào cái vũng bùn này, anh buộc phải học cách thích nghi. Đôi khi anh muốn rút lui để trốn tránh cũng là điều không thể. Người không gây họa, họa tự tìm đến người!
Khi con tàu buôn của Simpson tiếp tục hành trình và cập bến cảng Cao Bưu, họ mới phát hiện ra ba chiếc pháo hạm kia đã hung hăng chiếm giữ khúc sông sâu nhất của bến tàu.
Trong con kênh Đại Vận Hà chật hẹp, ba con tàu này trông như những gã khổng lồ khiến người ta hoảng sợ!
Thậm chí lúc Simpson xuống tàu, anh tận mắt nhìn thấy rất nhiều dân thường thiếu hiểu biết ở địa phương đang lén lút quỳ lạy ba chiếc pháo hạm này!
"Mau dập đầu đi! Đây chính là tàu Trí Viễn từng đại thắng quân Pháp ở Âu Châu đấy! Đây là thần hạm uy trấn hải ngoại!"
"Mau mau, dập đầu cầu nguyện cho bình an vô sự..."
"Mẹ ơi... người ta bảo không phải, đây là pháo hạm mà..." Đứa trẻ còn muốn phân bua đôi câu, nhưng bị mẹ vả cho một cái bạt tai!
"Con biết cái gì! Đây chính là chiến hạm đánh thắng trận... Thằng nhóc con không thích đọc sách chỉ thích luyện võ, thì phải bái cái này... dính chút hỉ khí của chiến thắng trở về, sau này thi đỗ võ cử nhân cũng tốt!"
"Cùng lắm thì như cậu con, làm bộ khoái ở huyện nha, con biết là công việc béo bở thế nào không? Hằng năm rượu thịt ăn uống không hết, mau dập đầu đi..."
Những người dân thường chưa từng thấy sự đời này, đây là lần đầu tiên nhìn thấy chiến hạm làm bằng thép thuần túy. Trong mắt họ, con tàu bọc thép khổng lồ to gấp mấy lần tàu thuyền trên kênh đào này đã là thần hạm rồi!
Simpson nhìn những người dân đang từ xa thắp hương dập đầu trước chiến hạm, không khỏi thở dài: "Con tàu nhỏ thế này nếu ra Thái Bình Dương và Đại Tây Dương, e rằng đến bão cấp mười cũng không chịu nổi, đây đều là pháo hạm phòng thủ ven biển cả thôi!"
"Loại tàu này làm sao thắng được quân Pháp... Họ thực sự chưa từng nhìn thấy tàu Trí Viễn thật sự rồi!"
Miệng thì tiếc thay cho những người đàn bà ngu muội này, nhưng tay anh không rảnh rỗi, cùng tùy tùng và phiên dịch chụp từ xa mấy bức ảnh, đây đều là phong tục dị vực mà anh định mang về Âu Châu!
Trở về khách sạn, rửa mặt qua loa rồi ăn tối, chưa kịp ra phố dạo chơi thì Lưu Bái Kỳ đã gõ cửa đi vào. Vừa vào đã cười nói: "Xem đi... tôi nói đâu có sai! Nguyên thủ không nhận danh thiếp của bất kỳ quan viên nào, không gặp một ai cả!"
"Huyện lệnh Cao Bưu sắp xếp cho ông ấy ở trong hoa viên của người giàu nhất vùng này, cũng chỉ đổi lại được mười phút trò chuyện với Nguyên thủ, chẳng qua cũng chỉ hỏi han về kinh tế địa phương các thứ!"
"Đều là công dã tràng cả thôi... nhưng duy chỉ có anh là ngoại lệ!"
"Tôi ư?" Simpson đột nhiên phấn khích: "Nguyên thủ muốn gặp tôi sao?"
"Tất nhiên là muốn gặp anh... nhưng không phải bây giờ... Ha ha, nhìn cái vẻ sốt sắng của anh kìa, phó quan của Nguyên thủ nói rồi, Nguyên thủ tất nhiên biết danh tiếng của tờ báo London Illustrated News, cũng cảm ơn sự ủng hộ của tòa soạn đối với loạt bài về Hoa tộc trước đây!"
"Đợi đến Bắc Kinh, Nguyên thủ sẽ dành riêng cho anh thời gian để thực hiện phỏng vấn, hơn nữa còn cho phép anh chụp ảnh và vẽ chân dung! Thế nào, tôi nhắc anh dâng danh thiếp đâu có sai chứ!"
Đây đúng là tin vui, Simpson có được lời hứa như vậy liền mừng rỡ khôn xiết: "Ồ, cảm ơn ông Lưu... để ăn mừng, tôi nên mời ông uống rượu, chúng ta... đi ăn đêm, đi ăn đêm được không..."
"Được thôi! Tôi đã bảo khách sạn chuẩn bị sẵn rồi, rượu vàng thượng hạng, đậu phụ khô Giới Thủ, thịt bọc lá sen, ngỗng già Lăng Đường, trứng vịt muối chảy dầu!"
"Cuối cùng làm bát mì Dương Xuân hoặc bánh bao gạch cua... ngon tuyệt, anh cứ việc móc ví ra đi!"
Simpson vốn đã là fan cứng của ẩm thực Trung Hoa, từ ngày đặt chân đến Thượng Hải đến nay, những món ngon địa phương phong phú đa dạng khiến anh phải há hốc mồm!
Đặc biệt anh còn phát hiện ra một đặc điểm, khu vực nào mở rộng dọc theo tuyến đường thủy thương mại thì sự đa dạng của ẩm thực càng đặc sắc!
Từ đây có thể thấy lợi ích mà thương mại mang lại. Nếu không có thương nhân tập hợp thói quen ăn uống từ khắp nơi về một chỗ, thì làm sao có thể có sự phát triển ẩm thực tinh hoa hội tụ như vậy?
Cao Bưu là nơi bắt buộc phải đi qua của Đại Vận Hà, thương nhân đông đúc, dân cư mật độ cao, kết quả là cả thành phố có vô số nhà hàng, đầu bếp danh tiếng như mây!
Dù chỉ là một khách sạn bình thường, trình độ nhà bếp cũng không hề tầm thường. Sau khi vài món đặc sản địa phương được bày lên, hai người ăn uống vô cùng thỏa thích!
Simpson biết mình tìm được bảo bối rồi. Lưu Bái Kỳ này bất kể thân phận thế nào, phẩm hạnh ra sao, nhưng anh ta tuyệt đối là một kẻ cáo già trên quan trường. Tìm được vài lối tắt từ chỗ anh ta chắc chắn sẽ giúp hành trình phỏng vấn của mình nhẹ nhàng hơn nhiều!
Như hôm nay, nếu không phải anh ta nhắc nhở, Simpson suýt chút nữa đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để đưa danh thiếp này!
"Ông Lưu, chén rượu này tôi xin kính ông... cảm ơn ông đã chỉ điểm suốt dọc đường, sau này mong ông chỉ giáo nhiều hơn!"
Lưu Bái Kỳ vội vàng đặt quả trứng vịt muối đang chảy dầu trong tay xuống, hai tay nâng chén cười nói: "Chỉ giáo không dám, sau này tôi có cơ hội đi Âu Châu, lúc đó còn phải làm phiền ông Simpson dẫn đường cho tôi đấy!"
"Nhất định, nhất định..."