Người dân Thông Châu cơ bản đều bị đánh thức bởi tiếng vó ngựa rầm rập như sấm dậy. Mới hơn năm giờ sáng, từ hướng bến tàu đã truyền đến những tiếng động ồn ào của kỵ binh đang cấp tập điều động!
Chiến mã hí vang, quân hiệu lảnh lót, khẩu lệnh vang lên liên hồi. Nếu như hiểu biết một chút về quân chế, bạn sẽ nhận ra trong những tiếng hiệu lệnh hỗn tạp kia, có của doanh trại Thanh quân, có của Ngự Lâm Tân Quân, và càng không thiếu những tiếng kèn khiến Bát Kỳ phải nghe tên đã khiếp đảm: quân hiệu Hoa tộc!
Dân chúng sống gần bến tàu cảm thấy mặt đất như đang rung chuyển. Kỵ binh và chiến mã nối đuôi nhau không dứt trên con phố ngoài cửa, giày vò suốt một canh giờ mà không hề có dấu hiệu dừng lại.
Dân Thông Châu đều biết hôm nay Nguyên thủ sẽ đến. Bến tàu từ hôm qua đã dọn trống hơn một nửa để nhường chỗ cho cái gọi là chiến hạm hơi nước, thế nhưng những người dân hóng chuyện đợi mãi đến lúc lên đèn cũng chẳng thấy bóng dáng chiến hạm đâu!
Trái lại, tin tức về vụ náo loạn ở vùng Thanh Hà, ngoại ô phía bắc kinh thành lại truyền đến!
Những người dân đang tiếc hùi hụi vì không xem được trò vui, nào ngờ chiến hạm lại đến vào giữa đêm! Những người dân đang dán mắt vào khe cửa nhìn ra ngoài đều kinh ngạc đến rớt cả hàm, chiến hạm cao hơn cả nóc nhà đang sừng sững trên mặt nước ở phía bến tàu!
Trên đường phố đều là kỵ binh bảo vệ Nguyên thủ. Đồng Trị Đế đã gom góp đủ năm ngàn kỵ binh từ các bộ ở kinh thành và Ngự Lâm Tân Quân, cộng thêm một ngàn cận vệ thân tín của Tiêu Lạc Thiên, tổng cộng sáu ngàn kỵ binh đang chen chúc trong Thông Châu chật hẹp.
Đã bao nhiêu năm rồi mới thấy cảnh tượng này. Người dân ai nấy đều phấn khích như đang ăn Tết, dù không dám ra đường nhưng kẻ gan dạ thì leo lên mái nhà, trèo lên tường thành, chỉ cần được nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên từ Đông Hải từ xa một cái cũng đã là phúc phận rồi!
"Thông báo... mau nhìn thông báo kìa..." Người dân đang vắt vẻo trên tường thành, thắt đuôi sam, chăm chú nhìn lính Hoa tộc dán từng tờ bố cáo lên ngã tư. Có kẻ gan dạ còn hỏi: "Quân gia từ Đông Hải tới... dán cái gì thế ạ?"
Người đàn bà trong nhà cũng ló mắt trên tường thành xem náo nhiệt, vừa thấy chồng mình không sợ chết mà dám quấy rầy cận vệ quân của Tiêu Lạc Thiên, mặt bà ta sợ đến tái mét.
Bà ta kéo áo chồng liên tục: "Ông đừng nói nữa, xuống mau đi, cẩn thận ăn đạn đấy..."
Người lính trên phố ngẩng đầu nhìn thấy người hỏi, không những không giận mà còn cười, hàm răng trắng bóc sạch sẽ sáng loáng!
"Lão hương, đây là chuyện tốt đấy! Thấy chiến hạm đỗ ở bến tàu không? Trước khi Nguyên thủ rời kinh thành, chúng sẽ luôn đỗ ở đây!"
"Nguyên thủ ban ân, cho phép sĩ, nông, công, thương các tầng lớp ở địa phương đều được lên tàu mở mang tầm mắt!"
"Ba con chiến hạm, mỗi ngày chỉ tiếp chín trăm người thôi! Ai muốn đi thì phải đăng ký đặt trước, không thì không đến lượt các vị đâu!"
"Nguyên thủ còn nói, nếu mọi người hào hứng tham quan, còn cho phép diễn tập bắn đạn thật nữa! Đến lúc đó sẽ khai hỏa đại bác bắn bia, cho mọi người xem cho náo nhiệt!"
"Ôi chao... còn có chuyện tốt thế này sao? Cả đời tôi chưa từng thấy biển, không ngờ còn có thể lên tàu biển xem thử..."
Sự hòa nhã của người lính khiến dân chúng Thông Châu thực sự không dám tin. Người ta dán trên tường và mái nhà hỏi chuyện, những người lính kia hễ có thời gian đều kiên nhẫn giải đáp từng người!
Cách hành xử như vậy khiến dân chúng an tâm. Sáu ngàn kỵ binh còn chưa rời khỏi Thông Châu hết, đã có những người dân gan dạ chạy ra bến tàu đăng ký tham quan rồi!
Chỉ là ba chiếc pháo hạm phòng thủ ven bờ, thứ mà Hoa tộc cười gọi là "thuyền muỗi", nhưng trong mắt những người dân này, chúng đã cao lớn hùng vĩ như núi rồi!
Chiến hạm được đóng hoàn toàn bằng thép, từ trong ra ngoài toát lên cảm giác sức mạnh đáng sợ. Dân chúng dùng nắm đấm đập vào lớp vỏ thép của tàu, cảm nhận âm thanh dày nặng: "Trời đất ơi! Đúng là sắt thật! Từ trong ra ngoài đều làm bằng sắt! Thế mà thực sự nổi được trên mặt nước!"
"Chẳng trách triều đình đánh không lại bọn quỷ Tây, cũng chẳng đánh lại bọn "nhị quỷ tử" Hoa tộc. Thuyền sắt này thì đánh kiểu gì? Đừng nói cung tên, súng điểu thương cũng không bắn thủng được!"
"Nhìn cái độ dày dặn này xem, hồng y đại pháo trên tường thành kinh sư cũng đáng lo ngại đấy!"
Tiêu Lạc Thiên không hề hay biết về sự chấn động tại bến tàu Thông Châu, lúc này đoàn sứ thần Hoa tộc do ông dẫn đầu, dưới sự bảo vệ của sáu ngàn kỵ binh, đang phi nước đại về phía kinh sư.
Dịch đạo đã có người phong tỏa từ trước, sai dịch của Thuận Thiên Phủ cùng binh lính của Cửu Môn Đề Đốc đã đuổi hết các đoàn thương buôn và dân chúng trên đường đi, nhường lại con đường rộng rãi cho đội kỵ binh tiến lên với tốc độ cao!
Tiêu Lạc Thiên liếc mắt nhìn qua, trên những cánh đồng hai bên dịch đạo, dân chúng khắp nơi đều quỳ lạy không dám ngẩng đầu. Nhìn dáng vẻ nô lệ này, ông thở dài bất lực trong lòng!
Khánh Tam gia cưỡi ngựa song song với Tiêu Lạc Thiên, trên đường còn nói: "Vừa rồi tôi nhận được tin... thời điểm anh vào kinh lần này thực sự quá nhạy cảm!"
"Rất có khả năng một số kẻ sẽ hắt nước bẩn lên người anh! Anh tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý, đám người vô liêm sỉ kia chắc chắn sẽ nói vụ náo loạn ở Thanh Hà là do người của anh kích động..."
"Ha ha, chuẩn bị tâm lý! Chuẩn bị cái gì? Chuẩn bị chạy trốn sao? Tôi nếm mật nằm gai mới đi đến ngày hôm nay, còn sợ gì nồi đen nước bẩn? Rận nhiều không ngứa, nợ nhiều không lo!"
"Cứ việc đổ tội đi, tôi đợi để gánh tội thay đồ đệ, giảm bớt áp lực cho nó một chút..."
Tám giờ rưỡi sáng, Tiêu Lạc Thiên và đoàn người cuối cùng cũng nhìn thấy lầu tiễn cùng ông thành cao lớn của Triều Dương Môn!
Thời đại này, đô thị hóa vẫn là một khái niệm chưa tồn tại. Ngoài tường thành là những cánh đồng rộng lớn cùng các nhà kho, doanh trại quân đội thấp lè tè!
Trên bình nguyên thoáng đãng như vậy, đột nhiên xuất hiện một bức tường thành cao bằng tòa nhà bốn tầng, sự xung đột thị giác này thực sự quá chấn động!
Điều khiến mọi người không ngờ tới hơn cả chính là, bên ngoài Triều Dương Môn này lại là một vùng cờ xí vàng rực, cùng hai hàng binh lính Ngự Lâm Tân Quân đứng thẳng như những ngọn giáo!
"Vạn tuế! Vạn tuế đích thân tới đón Nguyên thủ... Vạn tuế tới rồi!" Phú Khánh kích động nói.
Tiêu Lạc Thiên đích thân tới kinh sư dự lễ đại hôn của Đồng Trị Đế, đây là sư phụ đã nể mặt đồ đệ hết mức. Tải Thuần trước mặt bất cứ ai cũng có thể làm bộ làm tịch, nhưng trước mặt sư phụ, cậu ta mãi mãi vẫn là cậu học trò không nên thân đó!
Tất cả lễ nghi mà Ông Đồng Hòa và những người khác dạy bảo trước đó đều bị vứt ra sau đầu. Tải Thuần bước xuống từ ngự liễn, ba bước thành hai, tiến về phía trước!
"Ấy... Bệ hạ không được thất lễ, ở đây có sứ thần các nước đấy!" Lý Hồng Tảo và Ông Đồng Hòa vội vàng đuổi theo khuyên can. Đại diện đại sứ quán các nước ở phía nam cửa thành cũng sững sờ nhìn hành động của Đồng Trị Đế!
Tải Thuần hất tay hai vị văn thần, vẫn sải bước tiến về phía Tiêu Lạc Thiên. Binh lính bảo vệ Tiêu Lạc Thiên ở ngay phía trước quân trận lập tức tách làm hai hàng, nhường ra lối đi!
Tiêu Lạc Thiên ngồi vững chãi trên con tuấn mã Ả Rập cao lớn trắng muốt, nhìn cậu học trò cưng do chính tay mình dạy dỗ đang từng bước tiến lại gần!
"Đồ đệ Ái Tân Giác La Tải Thuần, chúc mừng sư phụ đại thắng ở Phổ Pháp, vang danh Âu La Ba! Xin hãy để đồ đệ dắt ngựa cho sư phụ..." Tải Thuần đứng trước đầu ngựa của Tiêu Lạc Thiên, nói lớn xong liền quỳ một gối xuống đất!
Hành động này khiến tất cả quan viên Mãn Thanh tại hiện trường chấn động. Lý Hồng Tảo tuyệt vọng hét lên: "Bệ hạ, ngài làm cái gì vậy? Đại Thanh ta chẳng lẽ là phiên quốc của Hoa tộc sao? Không được... Bệ hạ không được quỳ!"
"Thiên, Địa, Quân, Thân, Sư, con quỳ một chữ Sư thì có gì không được! Xin ân sư ngồi vững, đồ đệ dắt ngựa cho sư phụ vào thành..."
Tải Thuần nhảy lên, vươn tay nắm lấy dây cương, dắt chiến mã, ngẩng cao đầu bước vào trong thành. Lúc này, đám quan lại Mãn Thanh ai nấy mặt mày xám ngoét, có những lão thần đã nước mắt ngắn dài!
"Bái kiến... Nguyên thủ!"
Trong đám quan lại, có kẻ quỳ xuống bằng cả hai đầu gối, có kẻ quỳ một gối, cũng có những phần tử thanh lưu ngoan cố như Ông Đồng Hòa, dùng ánh mắt thù hận nhìn Tiêu Lạc Thiên, đứng giữa đám đông nhất quyết không quỳ!
Tiêu Lạc Thiên buông dây cương mặc cho Tải Thuần dắt ngựa. Ông hạ giọng nói với đồ đệ: "Cậu đấy... thật là đẩy thầy lên lửa mà nướng! Cậu lại muốn lấy được lợi lộc gì từ chỗ tôi đây?"