Từ Hy ngước mắt nhìn về phía những ký ức xa xăm, ánh mắt trống rỗng đong đầy lệ nhạt. Bà không khuyên bảo con dâu, chỉ thầm thì tự nói với chính mình:
"Tử Cấm Thành này, chính là nơi người ăn thịt người... Hoàng hậu, Hoàng quý phi, Quý phi, Phi, Tần, Quý nhân, Thường tại, Đáp ứng, Quan nữ tử..."
"Ha ha... mỗi tầng là một tầng trời! Con sướng thật đấy, nhập cung đã là Phi, được kiệu nhỏ khiêng vào. Chỉ cần không phạm lỗi, để tâm với Hoàng thượng một chút, chẳng mấy năm là thăng lên Quý phi dễ như trở bàn tay..."
"Nếu như sinh được một vị A ca, ngôi vị Hoàng quý phi cũng chẳng chạy đâu thoát... Thế nhưng năm đó ta thì sao? Chẳng qua chỉ là một Quý nhân xách gói đồ từ cửa Thần Vũ bước vào!"
"Một Quý nhân nhỏ bé thôi, Hoàng thượng muốn triệu bao nhiêu chẳng được. Một đám nữ tử không gốc gác, thế lực gia tộc nhỏ đến mức không đáng kể... chỉ có thể dựa vào việc tuyển chọn!"
"Tuyển Quý nhân... ha ha, cái tên nghe thật hay ho. Ta, một cô gái trong trắng ngọc ngà, lại bị đám thái giám như lũ chó già và bọn cung nữ già khú đế chọn tới chọn lui?"
"Thậm chí... thậm chí còn phải cởi sạch để người ta sỉ nhục! Ta cũng là người mà! Một con người đàng hoàng... nỗi khổ đó, con từng nếm trải chưa?"
Những lời của mẹ chồng khiến Huệ phi sững sờ. Nàng ngừng khóc, trong đầu không ngừng tưởng tượng về những tủi nhục mà mẹ chồng từng chịu đựng năm xưa.
"Huệ phi à! Con có phúc hơn ta năm đó nhiều. Con dù sao cũng có người cha làm quan ở Hộ bộ, trong giới Bát kỳ kinh thành này còn có thể bám víu vào vài vị quý nhân. Con được tiến cử làm Phi nhập cung, những người kiểm tra thân thể con đều là cung nữ già trong cung, cũng chỉ là làm cho có lệ!"
"Còn chúng ta thì sao? Để đám thái giám chọn như chọn gia súc, đó không phải là người nữa, chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn đời..."
"Vượt qua ải kiểm tra của thái giám vẫn chưa xong, sau khi từ cửa Thần Vũ vào cung còn phải chờ ở trước cửa Thuận Trinh, năm người một nhóm vào cung để Thái hậu, Hoàng thượng chọn lựa!"
"Chỉ kẻ nào được chọn mới có tư cách vào Ngự hoa viên. Đây gọi là một bước vào cửa cung sâu tựa biển, từ nay không thấy mặt cha mẹ người thân!"
"Còn những kẻ không được chọn thì bị phân đến phủ các vị Vương gia... Con tưởng khi ta nhập cung, Tiên đế đã rất thân thiết với ta sao?"
"Đừng nằm mơ nữa. Tiên đế ngày đó chọn Tú nữ đến hoa cả mắt, nhìn ta một cái mà nhớ được sao? Sớm đã quên sạch rồi, chẳng qua chỉ thấy thuận mắt một chút, gật đầu một cái là ta may mắn được ở lại trong cung!"
"Huệ phi à! Con nói xem lúc đó ai gia có ảo tưởng gì không? Ta có giống con, vì Hoàng thượng đêm nay không ngủ cùng mình mà khóc lóc không dứt không?"
"Ha ha... năm vào cung, ta chỉ là một Quý nhân mười bảy tuổi, hiểu biết được gì? Có kẻ nói lúc đó ta đã âm thầm tranh quyền đoạt lợi, đúng là nói nhảm!"
Từ Hy dùng móng tay dài khều cằm Huệ phi, cười lạnh: "Con người à! Gương mặt xinh đẹp này của con, thật sự rất giống ta hồi trẻ!"
"Con có một người cha tốt, biết dựa vào dưới trướng ta, biết cách luồn cúi, cho nên con có thể phong Phi nhập cung, còn ta thì chỉ có thể từ thân nô tài mà bò lên!"
"Con à, sau này đừng khóc nữa, vì khóc chẳng có tác dụng gì đâu... Con có biết khi ta mới nhập cung đã xảy ra chuyện gì không?"
Huệ phi ngây người lắc đầu. Từ Hy bóp lấy gương mặt non nớt như hoa của nàng, nói: "Không lâu sau khi ta nhập cung, cha ta bị triều đình điều đến An Huy làm Đạo viên Ninh Trì Thái Quảng. Đáng tiếc ông ấy mệnh bạc, vừa đến nhậm chức đã gặp đại quân Trường Mao xuôi theo dòng sông mà xuống..."
"Quân Trường Mao đánh đâu thắng đó, Tuần phủ An Huy Tưởng Văn Khánh bị giết. Cha ta mới nhậm chức, chân ướt chân ráo lại là văn quan, thì biết gì về đánh trận?"
"Ông ấy quyết đoán, mang theo hơn một vạn lạng bạc kho quân lương vừa mới trưng thu ở Đạo đài phủ chạy đến Đan Đồ, Trấn Giang. Ngay tại Đan Đồ, cha ta dùng số tiền lương này chiêu binh mãi mã để chờ viện quân... Việc này có gì sai? Đây chẳng lẽ còn là tội lỗi sao?"
"Thế nhưng trong triều có kẻ tiểu nhân tố cáo cha ta tội bỏ chạy khi lâm trận! Tiên đế nổi giận lôi đình, cách chức cha ta để điều tra! Cha ta trong cơn kinh hoàng đã đổ bệnh, cuối cùng lìa đời!"
"Ha ha... một Quý nhân nhỏ bé như ta đây! Ngay cả cha ruột cũng không bảo vệ nổi, đến cả cơ hội nói một lời cũng không có, chỉ đành mặc cho Hoàng thượng và triều đình tùy ý xử trí cha ta!"
"Con của ta ơi... con từng trải qua nỗi khổ đó chưa?"
Huệ phi sợ đến tái mặt, liều mạng lắc đầu, lúc này nàng đến khóc cũng không dám!
Từ Hy buông cằm nàng ra: "Lúc đó ta chỉ có thể nuốt nước mắt cùng máu vào trong bụng. Từ lúc đó ta đã thề... ta phải bảo vệ người nhà chu toàn. Cha không còn thì ta vẫn còn anh chị em, họ chỉ có thể dựa vào ta thôi!"
"Ta hối lộ thái giám thân cận của Tiên đế là An Đức Hải, cố tình tạo cơ hội gặp gỡ Tiên đế. Ở Viên Minh Viên, ai gia đã đợi được cơ hội, mới có được ngày hôm nay!"
"Con à! Con căn bản chưa từng nếm trải nỗi khổ mà ta đã chịu. Con chưa từng bị người khác sỉ nhục như gia súc, chưa từng bị ma ma quản sự và thái giám phạt quy củ!"
"Con chưa từng bị đánh, cũng chưa từng bị đói. Tất cả những thứ này con đều chưa từng trải qua... vậy mà chỉ vì Hoàng thượng hôm nay không ngủ cùng con, con đã khóc suốt một canh giờ?"
"Nếu con còn không nên thân như thế, sau này sống chết của con ai gia cũng lười quản..."
Huệ phi "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Từ Hy: "Thái hậu! Thiếp thân không dám nữa! Đa tạ Thái hậu chỉ điểm, con hiểu rồi, thật sự hiểu rồi!"
Đêm vắng lặng như tờ, trong Cảnh Nhân cung không một tiếng động, chỉ có gió đêm thổi qua những mái điện trùng điệp của Tử Cấm Thành phát ra tiếng rên rỉ, như tiếng quỷ cười!
Từ Hy vuốt ve đầu Huệ phi đang quỳ dưới đất: "Phụ nữ chúng ta, cuối cùng vẫn phải nhờ vào cái bụng cho khéo... con phải nghĩ cách sinh được A ca! Đó là đường lui duy nhất của con. Người cười cuối cùng mới là người thắng cuộc!"
Lý Liên Anh rón rén bước vào, theo sau là Đáp ứng Lan, một cung nữ đắc lực bên cạnh Từ Hy.
Lý Liên Anh nói nhỏ: "Thỉnh an Huệ phi nương nương. Đây là sách Thái hậu ban cho người, người phải học cho kỹ... Đáp ứng Lan từ nay sẽ hầu hạ bên cạnh Huệ phi, truyền dạy cho nương nương vài bản lĩnh thực sự..."
Huệ phi không biết đó là sách gì, mở ra xem thì mặt đỏ bừng lên. Hóa ra đây là một cuốn Xuân cung đồ, hình ảnh và chữ viết bên trong khiến máu huyết sôi trào!
Đáp ứng Lan mặt không cảm xúc nói: "Nương nương, đây đều là Ngự nữ thuật chân chính, ngoài những thứ mật truyền trong cung ra thì bên ngoài căn bản không có! Những cuốn sách nương nương xem trước khi đại hôn, so với thứ này đều chỉ là hàng cháu chắt!"
"Từ hôm nay, nô tỳ sẽ đích thân dạy nương nương những chiêu trò này, học được rồi tự nhiên sẽ giữ được tâm của Vạn tuế gia..."
Cuốn sách này giống như cánh cửa mở ra một thế giới mới, Huệ phi không sao ngờ được trên đời lại có nhiều chiêu trò đến thế, thậm chí rất nhiều thứ đã lật đổ cả nhận thức thông thường của con người!
Mặt đỏ như muốn nhỏ máu, thế nhưng Từ Hy và những người này lại tỏ vẻ chẳng hề gì, những thứ này đối với họ chẳng có gì là thần bí cả!
"Thiếp thân... thiếp thân tạ ơn Thái hậu... xin Thái hậu yên tâm, thiếp thân sẽ cố gắng!"
"Tốt, tốt... con đã hiểu chuyện như vậy, ai gia sau này sẽ không để con phải chịu thiệt..."
Ngay lúc Từ Hy đang hứa hẹn với con dâu, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã phá tan sự tĩnh lặng của đêm khuya. Lý Liên Anh sắc mặt khó coi bước ra, nhìn thấy là một tên thái giám nhỏ dưới quyền mình.
"Thằng nhãi con, chán sống rồi à? Đã bảo dù xảy ra chuyện gì cũng không được vào đây..."
Lý Liên Anh còn chưa kịp dạy dỗ xong, tên thái giám tâm phúc này đã "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, ôm chặt lấy chân ông ta, toàn thân run như cầy sấy!
"Gia gia... gia gia ơi... xảy ra chuyện lớn rồi, xảy ra chuyện lớn rồi..."