Tại tư dinh của nhà họ Tiêu ở Đường Cô, nơi được mệnh danh là Phủ Nguyên thủ thứ hai, đây là dinh thự tư nhân có quy mô lớn thứ hai của Tiêu Lạc Thiên, chỉ sau Phủ Nguyên thủ ở Naha!
Mỗi khi Tiêu Lạc Thiên đi tàu đến khảo sát đặc khu phía Bắc, đó là những ngày ông và Phú Tuệ đoàn tụ. Nhưng rất tiếc, những năm gần đây Tiêu Lạc Thiên luôn bận rộn chinh chiến bên ngoài, số lần trở về Đường Cô ngày càng ít đi.
Đặc biệt là trong hai năm diễn ra cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ, Tiêu Lạc Thiên càng không thể phân thân, Phủ Nguyên thủ thứ hai này đã lặng lẽ suốt hơn hai năm trời!
Việc Nguyên thủ không lưu lại đây không có nghĩa là sự quan tâm của mọi người dành cho nơi này giảm đi. Ngược lại, tòa tư dinh này vẫn luôn thu hút ánh nhìn tò mò của đông đảo dân chúng.
Không chỉ vì Đại phu nhân ở đây, mà dân chúng đều biết trong tòa hoa viên lớn này còn có "Thập Nhị Kim Thoa" của Tiêu Lạc Thiên!
Năm xưa, để làm mềm đi cốt cách của Tiêu Lạc Thiên, Từ Hy đã đích thân chọn ra mười hai cô gái xinh đẹp tuyệt trần từ Giáo phường ty, tạo thành một đội ngũ bồi giá giống như mười hai nàng kim thoa trong Đại Quan Viên vậy.
Phú Tuệ là Đại phu nhân, còn mười hai nàng kim thoa này chính là đoàn thê thiếp của Tiêu Lạc Thiên.
Đa số các cô gái này đều là những nữ tử thanh tú vùng Giang Nam, vì chiến loạn mà tan cửa nát nhà. Nhiều người vốn là tiểu thư khuê các trong các gia đình quan lại, đọc sách hiểu lý lẽ, tố chất cực kỳ cao.
Vừa xinh đẹp lại vừa thông minh, mười hai "yêu tinh nhỏ" này vây lấy một người đàn ông, dù cho ngươi có là bậc anh hùng cái thế đi chăng nữa, e rằng cuối cùng cũng phải bị làm cho mềm lòng!
Hơn nữa, Từ Hy tính toán cũng rất chu đáo. Bà biết cục diện bình thê giữa Hổ Nữu và Phú Tuệ là không thể thay đổi, kẻ phản nghịch như Tiêu Lạc Thiên làm sao nghe lời triều đình được! Đã không thể tránh khỏi thì chi bằng chủ động khơi dậy cuộc chiến hậu cung! Gửi cho Phú Tuệ mười hai trợ thủ, để sau này khi đấu đá trong nội trạch còn chiếm được thế thượng phong.
Tính toán thì thật hay, mưu lược thì thật khéo, nhưng không ai ngờ rằng Tiêu Lạc Thiên lại là một người đàn ông kỳ lạ hiếm thấy trong năm!
Rõ ràng là một kẻ háo sắc với bộ mặt "trư ca", nhìn thấy mỹ nữ là không đi nổi bước chân, thế mà lại có thể chống cự được sự bao vây phấn son của những người phụ nữ này. Cốt cách không những không mềm đi, mà ngược lại còn hoàn toàn thu phục được trái tim họ, khiến họ yêu người đàn ông này một cách chân thành!
Thực ra cho đến tận bây giờ, trong Thập Nhị Kim Thoa cũng chỉ có chưa đầy một nửa số cô gái từng có quan hệ thân mật với Tiêu Lạc Thiên. Bình Nhi, Tình Văn, Tập Nhân, Hổ Phách... tổng cộng bốn năm cô gái xem như có duyên được cùng Nguyên thủ "ngư thủy chi hoan". Những cô gái còn lại căn bản chẳng hề chạm được vào người ông!
Phương Quan thì không cần phải nói, Tiêu Lạc Thiên đã cấp cho cô giấy tờ tùy thân, cô là người tự do, là nữ hoàng opera nổi tiếng ở châu Âu, cũng là một nữ giao tế hoa lừng danh của Hoa tộc!
Phương Quan có quyền tự do yêu đương, Tiêu Lạc Thiên nhìn cô giống như nhìn em gái mình vậy, không hề có một chút ý nghĩ đen tối nào.
Mấy người còn lại thì thuần túy là do không có thời gian và sức lực. Một năm đi được mấy lần, đến nơi cũng chỉ quấn quýt bên cạnh Phú Tuệ, những cô gái khác muốn chạm vào cũng không được.
Thực ra Hổ Phách vốn dĩ cũng không thể có quan hệ thân mật, nhưng vì vụ án đầu độc bất ngờ lần đó khiến cô mất đi khả năng sinh sản. Tiêu Lạc Thiên và Phú Tuệ cùng những người khác thấy thương hại cô, biết rằng cô gái này nếu rời xa Tiêu Lạc Thiên thì cũng chẳng ai lấy. Đại phu nhân đã ép Tiêu Lạc Thiên nạp Hổ Phách làm thiếp, xem như cũng đã có quan hệ thân mật.
Nhiều năm sau này khi Tiêu Lạc Thiên đã già, ông từng xin lỗi những cô gái bên cạnh mình. Ông nói: "Không phải ta háo sắc, cũng không phải ta không muốn... mà là thực sự quá bận rộn. Tất cả thời gian của ta đều bị Hoa tộc chiếm giữ, mỗi một phút một giây ta đều đang làm việc!"
"Tổ khởi cư chú quanh năm theo sau lưng ta, ta làm gì mỗi ngày họ đều biết rõ... một đám bám đuôi cứ kéo lấy ta, khiến ta muốn hôn quân phóng túng một chút cũng không được!"
"Tiếc cho các nàng, ở độ tuổi đẹp như hoa lại phải chịu cảnh phòng không gối chiếc... Ai... ta đã nói từ lâu rồi, chỉ cần các nàng mở lời, ta nhất định sẽ trả lại tự do và cho các nàng một cuộc hôn nhân tốt đẹp!"
"Thế nhưng chẳng ai trong các nàng chịu rời đi. Ngoại trừ một mình Phương Quan là nhìn thấy phong cảnh châu Âu rồi tâm trí bay bổng, tự mình đi bay nhảy... còn mấy người các nàng lại chết cũng không chịu rời xa!"
Có thể nói, trong thâm tâm Tiêu Lạc Thiên vẫn tràn đầy sự áy náy đối với Thập Nhị Kim Thoa! Chính sự áy náy này khiến ông có tâm lý muốn bù đắp, sự nuông chiều dành cho Thập Nhị Kim Thoa thì khỏi phải bàn!
Thiếp thất của những gia đình quyền quý thời cổ đại thực ra chính là nha hoàn, ngoài việc hầu hạ lão gia ra thì ai mà không phải làm việc? Ít nhất thì thêu thùa cũng phải biết, quần áo cũng phải tự làm!
Thế nhưng ở Phủ Nguyên thủ thứ hai này, những thiếp thất này lại sống còn sung sướng hơn cả chính thất phu nhân của các bậc vương hầu khanh tướng!
Dựa vào năng lực hậu cần khổng lồ của Hoa tộc, những con tàu biển ở bến cảng mang đến những mặt hàng quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới! Chưa nói đến chuyện ăn mặc hay vui chơi, chỉ riêng nguyên liệu nấu ăn thôi cũng phong phú đến mức hoàng cung Mãn Thanh cũng không dám nghĩ tới!
Tất cả các món ăn trong thiên hạ có thể nói đều được viết trên thẻ thực đơn. Đại phu nhân và Thập Nhị Kim Thoa muốn ăn gì, uống gì cứ việc gọi, dù tạm thời không có thì cũng sẽ có nhà cung cấp ở Đường Cô dùng tốc độ nhanh nhất vận chuyển từ vạn dặm xa xôi về cho các nàng!
Nấm truffle Pháp, trứng cá muối Biển Đen, giăm bông và nhụy hoa nghệ tây của Tây Ban Nha... thậm chí còn có cả những giống khoai tây, bí đỏ, ngô quý hiếm từ Nam Mỹ!
Sư phụ làm món cá sống của Phù Tang được nuôi trong phủ quanh năm. Cá ngừ vây xanh đánh bắt từ biển sâu, cua hoàng đế biển sâu đều là những nguyên liệu bình thường.
Chỉ riêng những nguyên liệu này thôi, Tử Cấm Thành Mãn Thanh cũng không thể so sánh được, bởi vì họ không có hệ thống hậu cần hiện đại, rất nhiều thứ họ căn bản không thể tận hưởng!
Thêm vào đó, Ngự thiện phòng cũng có những quy tắc cũ lưu lại từ hàng trăm năm, không ai dám cho quý nhân trong hoàng cung ăn những món quá mới lạ, vì họ sợ hoàng đế ăn quen rồi ngày nào cũng đòi thì sẽ rất phiền phức!
Nhưng nhà họ Tiêu không quan tâm, họ không sợ, chỉ cần trong khả năng thì cứ thoải mái cung cấp!
Không chỉ như vậy, Tiêu Lạc Thiên còn cho những cô gái này sự tự do nhất định. Ông đặc biệt ra lệnh chết cho Cục Tình báo, bất kỳ lực lượng an ninh nào cũng chỉ được phép bao phủ bên ngoài nhị môn!
Hoa viên nội trạch thực sự không cho phép bất kỳ mật thám nào theo dõi, dù là lấy danh nghĩa bảo vệ cũng không được!
"Đã những người phụ nữ khổ mệnh này tin tưởng nương tựa vào ta, vậy thì ta có nghĩa vụ mang đến cho các nàng một cuộc sống tôn nghiêm, thể diện và sung túc..."
Chính dưới mệnh lệnh nuông chiều như vậy, Phủ Nguyên thủ thứ hai đã trở thành thiên đường "kim ốc tàng kiều" thực sự!
Thế nhưng, môi trường càng thoải mái tự do như vậy lại càng nuôi dưỡng ra yêu quái. Mọi chuyện đúng như lời Thảo Thế Tăng nói, trong tòa trạch viện âm u này, thật sự có yêu quái!
Phía tây bắc hoa viên, vòng qua giả sơn có mấy gian thêu thùa, đây chính là nhà của Hổ Phách, một trong Thập Nhị Kim Thoa!
Lần này Đại phu nhân vội vã xuống tàu rời khỏi Đường Cô không mang theo Hổ Phách, mà chỉ mang theo Bình Nhi, Tình Văn và Tập Nhân. Những cô gái khác không có quan hệ thân mật với lão gia đều ở lại trông nhà!
Mà Hổ Phách tuy có quan hệ với lão gia, nhưng sức khỏe thực sự không tốt. Sau vụ trúng độc năm đó, tuy giữ được tính mạng nhưng sức khỏe đã bị hủy hoại quá nửa!
Đi đường xa vất vả cô không chịu nổi, dù trong lòng có mười ngàn lần không muốn thì vẫn phải ở lại trông nhà!
Và lúc này, mục tiêu của Thảo Thế Tăng chính là mấy gian thêu thùa tinh xảo nhỏ nhắn này, trong đó gian nằm sâu nhất chính là Phật đường nơi Hổ Phách thường ngày lễ Phật!
Từng đợt lẩm bẩm trầm thấp truyền ra từ trong phòng, nghe như đang tụng kinh nhưng Thảo Thế Tăng nghe hồi lâu cũng không biết là kinh văn gì. Lén nhìn qua khe cửa sổ, cảnh tượng bên trong khiến ông kinh hãi đến mức suýt chút nữa thốt lên tiếng!