Từ lâu đã biết nơi ở của Tăng Quốc Phiên tại kinh sư chỉ là nhà thuê, vô cùng giản lậu, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến mới hay không chỉ đơn thuần là sự túng thiếu!
Khu Nam Thành tuy cũng là nội thành được bao quanh bởi tường thành, nhưng cả hai triều Minh - Thanh, đất đai nơi đây đều chưa được tận dụng triệt để. Nam Hoành Nhai đã là điểm cực nam của khu vực tập trung dân cư rồi!
Từ Nam Hoành Nhai nhìn về phía nam, chẳng xa mấy đã thấy những mảnh vườn rau bát ngát. Trong không khí phảng phất mùi rau củ tươi mới, lẫn trong hương cỏ cây còn vương chút mùi hôi thối nhàn nhạt, đậm chất thôn quê dân dã!
Từ xa còn có thể trông thấy mái cong đầu đao của Long Tuyền Tự, xa hơn nữa chính là Đào Nhiên Đình. Vùng ao hồ ấy vốn là nơi bách tính yêu thích lui tới, còn tầng lớp hoàng gia quý tộc thì chẳng buồn đặt chân đến làm gì.
Kinh sư là thế đấy, vương công quý tộc trong nội thành đều thích hướng về phía bắc, bao gồm cả phía tây, bởi nơi đó có núi có nước, có rừng cây, phong cảnh tú lệ lại sát cạnh các khu vườn ngự uyển.
Dịch nếu muốn khuây khỏa, Viên Minh Viên, Sướng Xuân Viên, Tây Sơn Bát Đại Xứ đều có thể tùy ý dạo chơi, còn Nam Thành thì ông ta hiếm khi ghé tới!
Ngay cả những nơi phồn hoa như Đại San Hẻm, Châu Thị Khẩu, Bát Đại Hồ Đồng mà Dịch còn lười chẳng muốn tới, thì huống chi là Nam Hoành Nhai nằm xa hơn về phía nam!
Cả đời Tăng Quốc Phiên chưa từng mua nhà tại kinh sư. Trước kia là không đủ tiền, sau này công thành danh toại rồi thì lại lười chẳng muốn sắm sửa. Có lẽ từ sâu trong thâm tâm, ông không muốn sống quá gần đám người Mãn này.
Đại soái phủ ở Nam Thành thực chất chỉ là năm tòa tứ hợp viện được đục thông tường vách đông tây, nối liền thành một tòa đại trạch.
Tăng Đại soái ở gian chính giữa, còn lại mã biện, văn chức quan viên, hộ vệ binh lính thì ở rải rác trong bốn tòa tứ hợp viện còn lại. Diện tích thì không nhỏ, nhưng chẳng ra hình ra dáng gì cả!
Dịch đi từ cửa chính vào, vòng qua một bức tường ảnh, vừa vào cửa đã thấy chính sảnh. Nhỏ hẹp đến mức không có lấy chút chiều sâu!
Tăng Quốc Phiên đứng trước đường thấy Vương gia liền đánh tay áo ngựa muốn hành lễ: "Lão thần Tăng Quốc Phiên xin thỉnh an Vương gia!"
Ây da, Dịch sao dám để Tăng Quốc Phiên quỳ lạy dập đầu chứ! Tăng Đại soái này đã là quốc bảo rồi, gặp Hoàng thượng và Thái hậu đều được miễn quỳ, ban tọa.
Ông vội vàng bước lên vài bước đỡ lấy Tăng Quốc Phiên: "Ây da, lão ca ca, ngài làm gì thế này? Chúng ta với nhau không cần khách sáo những thứ đó, không cần đâu."
"Nếu ta nhớ không lầm, lão ca ca lớn hơn ta 20 tuổi nhỉ?"
"Ha ha, hơn 22 tuổi rồi, già rồi, già rồi."
Dịch trước kia thật sự chưa phát hiện ra, hôm nay qua lớp áo tay áo đỡ lấy lão soái, ông mới nhận ra Tăng Quốc Phiên quả nhiên đã dầu cạn đèn tắt!
Cơ bắp trên hai cánh tay đều lỏng lẻo, dường như chỉ cần dùng chút sức là có thể chạm tới xương, đây là gân cốt điển hình của người già!
Trước kia cách lớp triều phục còn chưa nhận ra, nay lại gần mới ý thức được Tăng Quốc Phiên thật sự có lẽ chẳng còn sống được mấy ngày nữa, những tin tức tình báo thu thập được đều là thật.
Khoảnh khắc đó, Dịch thật sự có chút bi thương. Triều đình phòng bị Tăng Quốc Phiên cả đời, cũng dùng ông cả đời, muốn ông đánh giặc nhưng lại sợ ông tạo phản.
Vừa dùng vừa lo lắng đề phòng, trăm phương ngàn kế đối phó với vị lão nhân này, thế mà cho đến tận hôm nay người ta vẫn không hề tạo phản, ngược lại trong lúc tuổi già sức yếu vẫn đang bán mạng vì đế quốc!
Việc mình làm trước kia liệu có phải đã hơi quá đáng rồi không!
"Đại soái à! Hôm nay không nói chuyện Mãn - Hán, cũng không nói chuyện trên dưới tôn ti, cứ xem như hai anh em mình ngồi tâm sự được không?"
"Chẳng nói đâu xa, lúc bình định Trường Mao, ngài ở ngoài ta ở trong, phối hợp vẫn luôn rất tốt. Nếu ta cố tình nhận thân, thì chúng ta cũng coi như có tình chiến hữu rồi!"
"Ha ha, Vương gia sảng khoái. Đã vậy thì lão hủ cũng không làm cao nữa. Nào nào nào, ăn chút cơm quê nhà ta, khẩu vị có lẽ hơi nặng, cay lắm đấy!"
Hai người ngồi xuống, hôm nay Dịch lại ngồi ở vị trí hạ thủ, nhường cho Đại soái vị trí chủ tọa. Thế nhưng vừa ngồi xuống Dịch đã thấy khó xử, bàn tiệc này toàn là phong vị Hồ Nam.
Tăng Quốc Phiên là người Tương Hương, Trường Sa, Hồ Nam, nơi đó là vùng đất không cay không vui. Đặt trước mặt Dịch chính là đĩa ớt da hổ đã qua dầu, bên trong còn nhồi đầy nhân thịt.
Chưa cần ăn, chỉ ngửi thôi đã thấy mùi cay nồng! Nhìn sang các món khác: thịt hun khói xào ớt, cá kho rắc ớt đỏ, cua xào ớt, cuối cùng còn có cả đĩa tương ớt!
Ăn hay không? Đây là một vấn đề. Dịch là Vương gia sống trong nhung lụa, từ nhỏ đã ăn ngon mặc đẹp. Tuy triều Thanh có Mãn Hán toàn tịch, sơn hào hải vị thiên hạ đều hội tụ về kinh sư.
Thế nhưng món ăn thường ngày của vương công quý tộc thực chất vẫn là Lỗ thái, Hoài Dương thái cùng một số món đặc sắc vùng Quan Ngoại!
Đó mới là những món người Mãn thường ăn, mà ba hệ thống này đều không lấy vị cay làm đặc trưng, cho nên danh thái kinh sư hiếm khi có món nào nặng vị như vậy.
Không quen cũng phải ăn, Dịch cắn răng dùng đũa gắp lấy quả ớt xanh đã chiên qua, lấy hết can đảm cắn một miếng lớn!
Ơ kìa? Vốn tưởng quả ớt nhọn màu xanh này sẽ rất cay, không ngờ lại chỉ có vị cay nhàn nhạt, tràn ngập trong miệng là mùi thơm của thịt cùng một chút thanh ngọt!
"Đây... đây là ớt sao?"
"Ha ha ha, Vương gia bị lừa rồi phải không?" Tăng Quốc Phiên cười: "Thực ra ớt này sau khi qua dầu chiên thì không còn cay đến thế nữa, ngược lại còn mang chút thanh ngọt!"
"Thần già rồi, tỳ vị không còn tiêu hóa nổi đồ cay nóng, nhưng cái miệng lại thèm khẩu vị quê nhà nên bảo đầu bếp chế biến một số món ớt ít cay!"
"Hôm nay mang ra, quả nhiên làm Vương gia bất ngờ! Ha ha, đùa thôi, Vương gia chớ trách!"
Dịch đặt đũa xuống, sự căng thẳng lúc mới vào cửa cũng vơi đi vài phần. Ông đứng dậy, chắp tay hành lễ với Tăng Quốc Phiên: "Đại soái, lão ca ca, nếu ngài thật sự còn niệm tình nghĩa những năm qua, xin Đại soái hãy nói rõ!"
"Lần này kẻ đứng sau tổ chức báo thù cho Bệ hạ, có phải là Tiêu Lạc Thiên không? Xin Đại soái giải đáp."
Tăng Quốc Phiên liếc nhìn ông: "Sao? Đến tận bây giờ ngài vẫn chưa hiểu rõ đối thủ của mình là ai sao?"
Bốp một tiếng, Tiêu Lạc Thiên vỗ mạnh lên bàn, tiếng động làm người ta giật bắn mình!
Đây là một căn biệt thự mới xây bên bờ biển Borneo, cửa hướng ra biển, xuân ấm hoa nở. Đoạn bãi biển đẹp nhất vịnh Brunei đều được bao lại thành nơi nghỉ dưỡng của Nguyên thủ.
Bữa tiệc hôm nay mời nhạc phụ Phạm Liêm, Dực vương từ châu Âu trở về, Long gia từ Viễn Đông tới cùng các tướng lĩnh trung thành nhất của hắn!
Gió biển ấm áp từ Nam Hải thổi vào, trên chiếc bàn gỗ dài kiểu Âu, hơn mười người đang thưởng thức đại tiệc hải sản. Sâm panh, rượu vang, bia tiêu thụ nhiều như nước, lúc này ai nấy đều đã ngà ngà say, mọi người bàn tán xôn xao về cục diện tại kinh sư.
Tiêu Lạc Thiên nói đến đoạn hưng phấn, đập mạnh bàn, một tay nới lỏng khuy cổ áo, lớn tiếng nói: "Chỉ bằng chút kiến thức của Quỷ Tử Lục mà cũng muốn hiểu được trò vặt của Tải Thuần sao?"
"Ha ha ha, có vắt óc ra cũng không hiểu nổi rốt cuộc kẻ địch của hắn là ai!"
"Loại người đó tư duy vẫn còn nằm trong thời Trung cổ, mãi mãi chỉ có thể định hình đối thủ là từng cá nhân cụ thể!"
"Ai là người ủng hộ phía sau Tải Thuần? Những cuộc phản kích này rốt cuộc là ai tổ chức? Ta Tiêu Lạc Thiên ư? Tăng Quốc Phiên ư? Đại sứ Anh, Pháp hay là Thủ tướng trong nước?"
"Xì! Quỷ Tử Lục hắn cũng chỉ có ngần ấy kiến thức thôi! Hắn mãi mãi không hiểu, thứ mà hắn chọc giận là một đối thủ kinh khủng đến nhường nào!"