Tình Văn khẽ ho hai tiếng để xua tan vẻ ngượng ngùng, đoạn đặt ly sữa nóng vào tay Phú Tuệ: "Phu nhân cứ thích trêu chọc người khác, ý nô tỳ không phải như vậy..."
"Người còn nhớ không? Mùa xuân năm ngoái, vị chưởng quầy tên Phạm Tiến của nhà họ Phạm có mang đến cho chúng ta một lô quà do Nhị phu nhân gửi tặng, chính là mấy món đặc sản của Phù Tang..."
"Nào là vải Tây Trận, lụa Gia Hạ, rồi cả quạt, ấm sắt, đồi mồi, trà bột các loại..."
"Hôm đó phu nhân đang lễ Phật trong Phật đường, nô tỳ có ngồi trò chuyện với chưởng quầy Phạm Tiến một lúc, trong đó có nhắc đến cái phong trào xa xỉ đang thịnh hành ở kinh sư hiện nay!"
"Dẫu sao người ta cũng là thương nhân, đi nam về bắc, thậm chí thường xuyên ra nước ngoài, những chuyện ông ấy kể khiến nô tỳ đoán cũng không ra!"
"Nghe nói vương công quý tộc ở kinh sư bây giờ, yến tiệc nào dưới một ngàn lượng bạc thì chẳng ai buồn đi. Mấy thứ như trà Bạch Tước Thiệt chỉ là chuyện nhỏ. Từ khi nhà máy thủy tinh ở đặc khu của chúng ta đi vào sản xuất, xung quanh kinh sư đã xây dựng rất nhiều nhà kính để tránh rét!"
"Giữa mùa đông giá rét mà vẫn ăn được dưa hấu tươi nhất, hơn nữa mấy vị vương gia đó chỉ ăn mỗi phần nhân ở giữa quả dưa thôi. Có khi một bàn tiệc phải tiêu tốn cả trăm quả dưa hấu mới đủ..."
"Sơn hào hải vị, nguyên liệu từ khắp nơi trên thế giới thì không cần phải nói, nay lại thêm cái thói quen chuộng hàng nhập khẩu từ phương Tây! Hiện nay ở kinh sư, các cửa hàng bán đồ ngoại cứ mọc lên như nấm, tiệm nào cũng buôn may bán đắt!"
"Nhờ sự tiện lợi của ngành hàng hải Hoa tộc chúng ta, họ thật sự được tận hưởng những món đồ tốt nhất toàn cầu! Trước đây ai từng ăn cua hoàng đế từ biển sâu chứ? Giờ đây chỉ cần đánh bắt từ phía bắc Phù Tang hoặc vùng Hải Sâm Uy, rồi dùng đá lạnh ướp suốt mấy ngàn dặm chuyển về kinh sư!"
"Nào là rượu vang Âu La Ba, thịt thú rừng châu Phi, cà phê Nam Mỹ... Nô tỳ nghe nói hiện nay còn có một con tàu buôn Mỹ chuyên chở bò rừng từ Bắc Mỹ về bán cho Đại Thanh!"
"Bò rừng sống được lùa lên tàu, vượt đại dương xuyên qua cả Thái Bình Dương, rồi đưa đến Tứ Cửu Thành để mấy vị vương công đại thần hưởng thụ!"
"Còn những thứ như trứng cá muối, giăm bông, phô mai mà lão gia đưa cho chúng ta... giờ ở kinh sư cũng chẳng còn hiếm lạ gì nữa, nhà vương công quý tộc nào mà chẳng có!"
"Đều là hàng từ tận chân trời góc bể vận chuyển tới, tiền vận chuyển còn đắt gấp mười lần giá trị thực của món ăn!"
"Không chỉ chú trọng ăn uống, họ còn chú trọng cả cách mặc... Nghe nói người Sa Nga hiện đang làm ăn rất được, ở phía bắc cực địa có vô số gấu trắng cùng các loại hải cẩu, sư tử biển trắng..."
"Đồ da đó tuyệt đối là hàng thượng phẩm, chất lượng còn hơn cả da thú ngoài quan ngoại... Ở kinh sư đúng là cung không đủ cầu, vận chuyển bao nhiêu tới là bán hết bấy nhiêu!"
"Nhà Cung Thân Vương từng vung tay một lúc mười sáu vạn lượng bạc để mua trọn mười tấm da gấu trắng! Số bạc tiêu đi như nước chảy, mắt cũng chẳng thèm chớp lấy một cái..."
"Quy mô của Bát Đại Hồ Đồng đã mở rộng gấp đôi so với đầu thời Hàm Phong, số lượng những người phụ nữ hạng ba đó cũng tăng ít nhất gấp ba lần. Hầu như đêm nào cũng ca hát say sưa, mấy vị quan lại chơi bời điên cuồng đến mức chẳng còn biết gì nữa!"
"Ăn uống thì cầu kỳ, tinh tế, khắp cả Tứ Cửu Thành xa hoa thành phong trào, còn dữ dội hơn gấp mấy lần thời kỳ trước khi loạn Trường Mao!"
Phú Tuệ thực sự chưa từng nghe những chuyện này, bà cầm ly sữa mà quên cả uống: "Cô... cô nói những chuyện này có ý gì? Điều này thì liên quan gì đến lão gia chứ?"
"Nghe nãy giờ, dường như cũng chỉ vì Hoa tộc mở rộng quy mô giao thương đường biển, khiến hàng xa xỉ nước ngoài dễ nhập vào kinh thành hơn, họ mua sắm thuận tiện hơn mà thôi..."
"Điều này cũng không thể trách lão gia được!" Bình Nhi vừa nghe xong đã tỏ vẻ không vui.
Tình Văn cười nói: "Nô tỳ còn chưa nói hết mà. Lão gia phát triển hàng hải khiến hàng xa xỉ quý hiếm được nhập khẩu nhiều hơn, chỉ là một nguyên nhân nhỏ gây ra phong trào xa hoa này thôi. Cội rễ vấn đề như ông Phạm Tiến nói... vẫn nằm ở chuyện tiền bạc!"
"Chưởng quầy Phạm Tiến nói... hình như nguyên văn là thế này... Thực ra sản lượng bạc trên toàn cầu rất cao, so với vàng thì chẳng hề hiếm chút nào!"
"Hơn nữa ở Nam Mỹ và Bắc Mỹ có rất nhiều ngọn núi bạc nguyên chất... đúng là núi bạc thật sự, không phải kiểu nói đùa mà là toàn bộ ngọn núi đều đầy bạc!"
"Bạc trên thị trường quốc tế không hề đắt, tại sao ở Đại Thanh lại đắt đỏ như vậy? Nguyên nhân là vì Trung Quốc chúng ta sản xuất bạc ít, hơn nữa Trung Quốc lại lấy bạc làm tiền tệ, nên mới thấy bạc đắt giá hơn!"
"Mấy năm nay lão gia đẩy mạnh giao thương toàn cầu, chủ động đi ra ngoài làm ăn, thông qua đủ mọi thủ đoạn đã có thể trực tiếp thu mua quặng bạc rẻ nhất, rồi chúng ta tự tinh luyện!"
"Chi phí của bạc như vậy chẳng phải đã giảm xuống sao? Tiền bạc đúc xong phát hành vào Đại Thanh để chi tiêu, tổng lượng bạc chẳng phải ngày càng nhiều lên hay sao?"
"Điều này hình như chính là cái gì... cái gọi là lạm phát tiền tệ đấy ạ! Hàng hóa trên thị trường vẫn chừng đó, nhưng bạc lại ngày càng nhiều, thế chẳng phải bạc trở nên mất giá rồi sao? Đồ đạc cũng vì thế mà ngày càng đắt đỏ..."
"Phạm Tiến nói mấy năm nay bạc là mặt hàng nhập khẩu tuyệt đối của Đại Thanh, cả năm dòng tiền chảy vào quá nhiều... Chính vì toàn quốc nới lỏng tiền tệ, bạc trong xã hội quá nhiều, cộng thêm có giấy bạc hỗ trợ, kết quả là khiến triều đình đột nhiên trở nên giàu có!"
"Đặc biệt là những quan lại và vương công đại thần, kênh kiếm tiền vốn đã nhiều, nay lại bị cơn lũ bạc này cuốn vào... tiền càng nhiều, thì không xa hoa thì đợi đến bao giờ?"
Nghe đến đây, Phú Tuệ và Bình Nhi mới bừng tỉnh: "Có lý, quả thực là có vài phần đạo lý. Nếu nhìn theo hướng này thì đúng là tội của Tiêu Lạc Thiên rồi, chính là do ông ấy mang về nhiều bạc như vậy!"
Bình Nhi thắc mắc hỏi: "Nhưng... nhưng nhìn bá tánh trên thị trường, cuộc sống vẫn khổ cực như vậy, tiền nhiều mà cuộc sống của họ cũng chẳng thấy khấm khá hơn chút nào!"
Tình Văn nhún vai: "Có thể khá hơn được sao? Nô tỳ cũng từng hỏi chưởng quầy Phạm... Phạm Tiến nói, đây chính là vấn đề phân phối. Cơn lũ bạc tới, lạm phát tới, nhưng kênh phân phối tài sản lại không hề thay đổi!"
"Cả triều đình chỉ có những vương công quý tộc và quan lại mới có thể hưởng lợi từ lạm phát bạc này, bá tánh chẳng chạm được chút nào, thu nhập vẫn chừng đó..."
"Không những thu nhập không tăng, mà còn phải gánh chịu áp lực lạm phát của toàn xã hội... nói trắng ra đây chính là để bá tánh cả nước gánh chịu hậu quả xấu thay cho đám người bụng phệ kia..."
Phú Tuệ thở dài một tiếng, nhắm mắt lại: "Hai đứa bây kẻ xướng người họa, xem ta là kẻ ngốc sao! Có phải các ngươi vẫn muốn cầu xin cho Chúc Bảo không? Trực tiếp đổ tội tham ô của hắn lên sự đen tối của cả quan trường?"
"Phải đó... tất cả mọi người đều xa hoa thành phong trào, Chúc Bảo hắn cũng là kẻ khó lòng giữ mình trong sạch..."
Cuối cùng cũng thuyết phục được, Bình Nhi và Tình Văn nhìn nhau, trong lòng nhẹ nhõm. Tình Văn nói nhỏ: "Chúng nô tỳ cũng không phải cầu xin cho đại nhân Chúc Bảo, thực ra chỉ muốn nói hiện nay quan trường toàn là quạ đen, Chúc Bảo ở trong đó đã được tính là màu xám rồi ạ!"
"Công trình thủy lợi có biển thủ chút bạc, sau này bù vào là được thôi! Nếu đại nhân Chúc Bảo mà vướng vào kiện tụng, tạo án oan, uống máu binh lính, thậm chí cố tình tạo án oan, bức tử vài hộ giàu có ở địa phương để kiếm tiền bẩn... nếu thật sự như vậy, phu nhân chẳng phải sẽ rút đao chém chết hắn rồi sao!"
"Những chuyện đó hắn đều không dám làm, chỉ là tham ô chút tiền công trình, ở quan trường Đại Thanh này đã được coi là quan tốt rồi ạ!"