Tử Cấm Thành, phía nam điện Thái Hòa có một cung môn gọi là Thái Hòa Môn. Đây là cửa ngõ đầu tiên nằm phía sau Ngọ Môn, có vị trí cực kỳ quan trọng trong bố cục tổng thể của toàn bộ Tử Cấm Thành!
Đừng bao giờ nghĩ rằng đây chỉ là một cánh cửa, thực chất nó còn là một cung điện quy mô nhỏ. Hai triều đại Minh và Thanh đều có truyền thống "ngự môn thính chính" (vua ngồi tại cửa cung để nghe chính sự) tại Thái Hòa Môn!
Người đời sau thường lầm tưởng rằng hoàng đế làm việc bên trong điện Thái Hòa, tức tòa cung điện lớn nhất kia, nhưng đó là sự hiểu lầm của dân thường. Điện Thái Hòa có quy mô quá lớn và đẳng cấp quá cao, chỉ khi cử hành nghi lễ hoặc đại lễ mừng mới được mở cửa sử dụng!
Hoàng đế thường áp dụng chế độ truyền thống là ngự môn thính chính tại các cung điện bên trong cửa Dưỡng Tâm và cửa Thái Hòa, để tiếp nhận tấu chương của trăm quan, đồng thời xử lý một số công việc triều chính!
Tuy nhiên, chế độ này khá vất vả, các đại thần phải chịu cảnh gió thổi nắng cháy trước tiên, vì nhiều khi quan lại phải xếp hàng dài tận ra ngoài sân!
Dần dần, các hoàng đế triều Thanh đã phát triển điện Dưỡng Tâm thành nơi vừa để ở vừa là địa điểm làm việc, tích hợp làm một, nên chế độ ngự môn thính chính cũng dần trở nên hiếm thấy!
Thế nhưng hôm nay, Đồng Trị Đế đã có mặt tại Thái Hòa Môn từ lúc bốn giờ sáng. Trong cơn phẫn nộ, ngài hạ lệnh triệu tập trăm quan, yêu cầu tất cả quan viên từ tam phẩm trở lên trong kinh sư đều phải đến tập hợp tại quảng trường trước Thái Hòa Môn!
Trận huyết chiến đêm qua đã làm chấn động kinh sư, thân là hoàng thượng mà không tỏ thái độ gì thì quả thực không xứng đáng!
Trời còn tối mịt, tiểu hoàng đế ngồi ngay ngắn trước bậc thềm, gió đêm lạnh lẽo khẽ thổi qua. Đã mấy lần Đại Tứ Hỷ khuyên Tải Thuần vào trong điện nghỉ ngơi nhưng ngài đều từ chối.
"Bệ hạ... vào trong điện tránh gió đi ạ. Ngài vừa hạ thánh chỉ, các vị đại thần sống rải rác khắp trong thành, không có một canh rưỡi thì không thể tập hợp đủ đâu..."
"Trẫm chờ!" Tải Thuần lạnh lùng nói: "Ba canh giờ trẫm cũng chờ! Bảo đám binh lính ở Ngọ Môn, các đại thần không cần đợi tập hợp đông đủ mới vào, cứ tới một người thì thả một người vào. Trẫm muốn xem hôm nay ai đến trước, ai đến muộn..."
Bảo Quân túc trực bên cạnh hoàng đế từ ca trực đêm qua. Thấy "long uy" của Tải Thuần lúc này thực sự quá đáng sợ, ông không dám phản bác gì, chỉ mấp máy môi rồi nói nhỏ: "Thần xin ra ngoài Ngọ Môn để đón tiếp..."
"Ở yên đó! Không cần ngươi ra ngoài để thông đồng khẩu cung, ngươi cứ đợi ở đây cho trẫm..."
Gương mặt già nua của Bảo Quân hơi đỏ lên, vội vàng lui xuống bậc thềm, đứng trơ trọi một mình trên quảng trường phía bắc sông Kim Thủy, trông lẻ loi vô cùng gượng gạo!
Trước Thái Hòa Môn trong bóng tối tĩnh lặng như tờ. Ngự Lâm Tân Quân thay thế thị vệ đứng cầm súng ở các góc. Người khác không biết rằng trong súng của đám Tân Quân này đã nạp đầy đạn thật, ai mà biết được hôm nay Tải Thuần có dự định gì!
Đối lập với sự tĩnh lặng ở đây là sự ồn ào bên ngoài. Trên khắp các con phố, tiếng hô hào dọn đường của binh lính Cửu Môn Đề Đốc cùng nha dịch, tiếng chiêng trống và tiếng vó ngựa vang lên loáng thoáng!
Xe ngựa của đội Hỏa Long lăn bánh rầm rập trên đường phố. Phía đông nam, ánh sáng đỏ rực dần dần mờ đi, xem ra hỏa hoạn đã được khống chế!
Một đêm thật kỳ ảo. Sự tĩnh lặng trước Thái Hòa Môn càng làm cho sự hỗn loạn ngoài Tử Cấm Thành trở nên hư ảo và không chân thực. Nếu không phải vì những người xung quanh đang run rẩy vì sợ hãi, ngài thật sự sẽ tưởng rằng mọi chuyện đêm nay chỉ là một giấc mơ!
Từ phía Ngọ Môn, trong bóng tối loáng thoáng có bóng người lay động. Sau Bảo Quân, người đến đầu tiên là Phó Tổng lý đại thần Phú Khánh. Khánh Tam gia chạy đến mồ hôi đầm đìa, sau khi quỳ lạy hành lễ trước bậc thềm, Tải Thuần giơ tay lên: "Miễn lễ..."
"Phú Khánh! Trẫm hỏi ngươi... ngươi là phái duy tân trong đám người Mãn chúng ta, ngươi nghiên cứu rất sâu về khoa học kỹ thuật phương Tây, trẫm hỏi ngươi, chiếc phi thuyền này rốt cuộc là thế nào?"
Phú Khánh nghe vậy vội vàng quỳ xuống: "Bệ hạ! Phi thuyền này đã phô diễn uy lực ở Pháp, triều thần bàn tán rất nhiều, nói rằng đây chẳng qua là Tiêu Nhạc Thiên đang khoác lác, giở trò quỷ!"
"Nhưng thần không nghĩ vậy! Phi thuyền này quả thực lợi hại, nhưng nếu suy xét kỹ nguyên lý của nó thì cũng chẳng phức tạp chút nào!"
"Đây chẳng qua chỉ là một phiên bản phóng đại của khinh khí cầu mà thôi. Chỉ cần nghiên cứu qua cách vật học, tức là vật lý của phương Tây, là có thể hiểu rõ nguyên lý bên trong..."
"Hôm nay thần còn muốn xin một đạo thánh chỉ..."
"Ngươi nói đi!" Tải Thuần khá tin tưởng Phú Khánh. Dù đã biết lời đồn về mối quan hệ không trong sáng giữa hắn và Từ An, nhưng dù sao đây cũng là nhân tài phái duy tân hiếm hoi mà công cuộc cải cách của ngài cần dựa vào!
Không trong sáng thì cứ cho là không trong sáng, mắt không thấy thì tim không đau!
"Bệ hạ! Hôm nay phi thuyền tấn công kinh sư, bách tính trong thành đã nảy sinh tâm lý hoảng loạn, chỉ sợ trong vài ngày tới, sự hoảng loạn này sẽ biến thành đủ loại truyền thuyết thần quái kỳ dị!"
"Hoa tộc lúc này đã bị thần thánh hóa quá mức, không thể để bách tính tiếp tục sợ hãi như vậy... Thần xin được in truyền đơn trong kinh sư, và in một loạt báo chí để giải đáp thắc mắc cho dân chúng!"
"Giải thích rõ nguyên lý của phi thuyền và khinh khí cầu cho bách tính hiểu... Cái gọi là thần bí thực chất chỉ là vì không hiểu mà thôi. Chỉ cần bách tính hiểu rõ, cảm giác thần bí biến mất, tự nhiên sẽ không còn sợ hãi, càng không thần thánh hóa đối thủ nữa!"
"Ồ! Cũng thú vị đấy. Ngươi quả đúng là phái duy tân, có thể nhìn thấu và tác động đến lòng người từ khía cạnh này... Trẫm chuẩn tấu, ngươi đi làm đi!"
"Nếu ngươi có thể dẹp yên nỗi sợ hãi mà phi thuyền mang lại cho dân chúng lần này, trẫm sẽ cho phép ngươi kiêm nhiệm thêm một chức vụ nữa... Làm tốt, trẫm sẽ cho phép ngươi phát hành một tờ Đại Thanh Báo, chúng ta phải tự办 tờ báo chính thức của triều đình mới được!"
Mắt Phú Khánh sáng rực, vội vàng dập đầu tạ ơn: "Vạn tuế thánh minh! Thánh minh lắm! Đây mới là vũ khí căn bản để giải quyết lòng người, lẽ ra nên làm từ lâu rồi, lẽ ra nên làm từ lâu rồi!"
Bảo Quân thở dài: "Nói như vậy, Phú Khánh đại nhân cũng ủng hộ việc mua phi thuyền sao?"
Phú Khánh quay đầu chắp tay với Bảo Quân: "Bảo Quân đại nhân, ngài là bậc tiền bối lão làng, trải qua nhiều chuyện hơn tôi rất nhiều... Ngài đã thấy bao nhiêu lần rồi? Đại Thanh chúng ta chịu thiệt thòi vì vũ khí kém cỏi này nhiều đến thế nào?"
"Năm xưa liên quân Anh-Pháp tấn công kinh sư! Nếu trong tay chúng ta có khoảng một hai trăm khẩu đại bác Tây dương, đối oanh qua cầu Bát Lý... ngài nói xem liệu có thua thảm hại thế này không?"
"Ít nhất cũng có thể đánh ngang ngửa rồi từ từ đàm phán!"
"Không thể chịu thiệt vì trang bị kém cỏi được nữa, phi thuyền này ngài nói xem có nên mua không?"
Bảo Quân run rẩy vì xót tiền: "Tôi biết chứ! Nhưng mà số bạc này... quá lớn, triều đình cần dùng bạc ở quá nhiều nơi..."
Tải Thuần nghiến răng, kiên quyết nói: "Có đi vay tiền cũng phải xây dựng Tân Quân, cũng phải trang bị khí tài! Trẫm đã hiểu rõ sau khi đi châu Âu, tương lai đánh trận chính là so kè vũ khí!"
"Lục quân của Pháp không phải không tinh nhuệ, những người lính đó có lòng yêu nước vô cùng mãnh liệt, trên chiến trường họ thực sự dám liều mạng!"
"Chỉ tiếc là hỏa pháo không bằng Phổ, điều động đường sắt không bằng Phổ, truyền tin cũng không bằng kẻ địch... chính là vì chịu thiệt do trang bị lạc hậu, khiến họ bị động chịu đòn, trực tiếp mất nước!"
"Ông Bảo Quân, ông chắc không muốn Đại Thanh cũng mất nước chứ? Hay là muốn tôi, vị hoàng đế này, cũng bị lưu đày ra đảo hoang giữa đại dương?"
"Thần không dám, thần không có ý đó..." Bảo Quân cũng quỳ xuống.
Đúng lúc này, lại có một người chạy tới, chính là Ngũ thúc của Tải Thuần, Dịch Thỏa. "Hiệp vương" tiểu ngũ gia của kinh sư Dịch Thỏa nghe được câu này cũng vội vàng chạy đến bày tỏ lòng trung thành!