"Vị khách nào đến từ Tây Bắc... xin mời vào yết kiến Nguyên thủ trước!"
Ngay lúc Tào Soái đang khúm núm cúi chào và trao đổi danh thiếp với các vị thần tài, cửa khoang mở ra, một thanh niên nam tử dáng vẻ anh dũng trong bộ quân phục thường ngày bước ra cất tiếng!
Người đàn ông này vừa ló đầu ra, tất cả thương nhân có mặt tại đó đều cung kính chắp tay: "Chào Hạm trưởng Hạng!"
Mễ Phất kéo tay Tào Soái: "Đây chính là Hạm trưởng tàu Trí Viễn, Hạng Anh!"
A! Tào Soái lúc đó thốt lên đầy phấn khích: "Ngài chính là Hạm trưởng Hạng Anh, người một mình cầm lái con tàu đối kháng với hạm đội Pháp ư! Anh hùng... xin nhận của tại hạ một lạy!"
Dứt lời, anh ta vái dài một cái, lưng cúi gập chín mươi độ. Nhìn bộ dạng đó, nếu không phải Mễ Phất vừa nhắc nhở, có lẽ Tào Soái đã quỳ rạp xuống trước vị anh hùng này rồi.
Kể từ sau khi về nước, Hạng Anh đã rời khỏi hệ thống chỉ huy của tàu Trí Viễn. Tiêu Nhạc Thiên vì nhiều lý do cân nhắc nên vẫn luôn giữ anh bên cạnh mình.
Hạng Anh bị Tào Soái làm cho có chút ngượng ngùng: "À! Không cần khách sáo... chiến thắng là nhờ sự chỉ huy sáng suốt của Nguyên thủ, cũng là công sức chung của toàn quân! Tôi chẳng qua chỉ là người tham gia vào đó mà thôi!"
"Huynh đài Tào mời vào, Nguyên thủ đang đợi huynh đấy!"
Mang theo tâm trạng thấp thỏm không yên, Tào Soái bước vào phòng tiếp khách. Căn phòng không lớn, chỉ chừng hơn hai mươi mét vuông. Chính giữa là một chiếc bàn khổng lồ chiếm hết một phần ba diện tích, xung quanh có vài vị quan văn võ đang nhỏ giọng bàn luận điều gì đó.
Xung quanh phòng là những chiếc tủ hồ sơ bằng gỗ lớn nhỏ, chỉ có vài ô cửa sổ tròn thỉnh thoảng phản chiếu cảnh sắc hai bên bờ sông Trường Giang.
Tào Soái đã sững sờ, người đàn ông đang cúi đầu xem bản đồ ở giữa kia chính là Nguyên thủ! Anh đã xem vô số lần trên ảnh chụp và tranh sơn dầu, dáng vẻ ấy đã khắc sâu trong tâm trí!
Thế nhưng khi nhìn thấy người thật, anh mới phát hiện ra Nguyên thủ so với trong ảnh và tranh lại già đi rất nhiều!
Giữa trán đã hằn lên nếp nhăn hình chữ Xuyên, hai bên tóc mai đã điểm vài sợi bạc, xung quanh hốc mắt hiện rõ vẻ thâm quầng do làm việc lao lực lâu ngày.
Nhìn bản đồ và tài liệu bày đầy trên bàn, chất cao như núi vùi lấp cả mấy ly cà phê đắng, mọi người vây quanh một tấm bản đồ Tây Vực khổng lồ để bàn luận. Mãi đến khi Tiêu Nhạc Thiên giơ tay bưng ly cà phê lên uống một ngụm, ông mới phát hiện Tào Soái đã vào từ lúc nào!
"À! Bạn đến từ quân Tây Bắc sao? Tả Quý Cao thân thể thế nào rồi?"
Tào Soái cúi người hành lễ sâu: "Được Nguyên thủ quan tâm, Đại soái nhà tôi vẫn khỏe, chỉ là thiếu ngủ... ngày đêm lo lắng cho đại quân chinh Tây. Lần này đến gặp Nguyên thủ cũng là hy vọng..."
Tiêu Nhạc Thiên xua tay: "Đừng vội, đừng vội... mục đích của cậu tôi đại khái cũng biết rồi, lát nữa sẽ bàn... cậu lại đây xem tấm bản đồ này, chúng tôi vẫn luôn có một thắc mắc!"
Tào Soái tiến lên vài bước, đứng bên mép bàn, những trọng thần xung quanh đều đang nhìn anh!
Tấm bản đồ trên bàn là bản đồ quân sự Tây Vực vô cùng chi tiết, Tào Soái thậm chí cảm thấy tấm bản đồ này còn chi tiết hơn cả thứ mà Tả Đại soái mang theo bên mình!
Tiêu Nhạc Thiên chỉ vào bản đồ Tây Vực nói: "Thương đội nhà cậu bao đời nay đều đi tuyến đường cổ Tây Vực, tình hình Nam Bắc Tây Vực chắc cậu đều rõ! Tôi hỏi cậu, A Cổ Bách hiện giờ còn khả năng xâm lược Bắc Cương nữa không?"
"Câu hỏi thứ hai, quân đội Sa Nga ở Y Lê có nhân lúc Tả Đại soái công thành mà đánh lén Bắc Cương hay không?"
"Lực lượng tình báo của Hoa tộc chúng ta vẫn chưa theo kịp, Tây Vực luôn là điểm yếu của chúng ta! Nghe ý kiến của người trong cuộc như cậu, chúng tôi cũng dễ dàng chuẩn bị xem nên cung cấp bao nhiêu viện trợ quân sự cho Tả Quý Cao!"
Tào Soái sững sờ, trái tim anh như được ai đó nâng niu, đó là sự tôn trọng, sự tôn trọng mà anh chưa từng nhận được bao giờ!
Nguyên thủ lại đi hỏi ý kiến về chính sự của một thương nhân! Hơn nữa còn là chuyện quốc gia đại sự liên quan đến chiến tranh!
"Nguyên thủ... tiểu nhân, tiểu nhân sợ nói sai..."
"Đừng sợ! Nghĩ thế nào thì nói thế ấy, đừng sợ sai. Người trẻ tuổi chỉ sợ không dám phạm sai lầm, nếu cậu lúc nào cũng muốn không sai thì nghĩa là cậu chẳng có chút tiến bộ nào cả!"
"Cứ tự tin mà nói!"
Bàn tay Tào Soái run lên, thầm nghĩ: "Tổ tông nhà họ Tào có linh thiêng! Hôm nay con cháu đã làm rạng danh tổ tông, hiến kế cho Nguyên thủ! Nhà họ Tào ta vẫn còn có ngày này!"
"Khụ khụ... vậy thì tôi xin mạn phép nói vài câu bừa bãi!"
"Theo ý kiến của tiểu nhân, A Cổ Bách căn bản không còn khả năng tấn công Bắc Cương nữa, toàn bộ thực lực của hắn đã bị vắt kiệt rồi!"
"Nhà tôi đời đời làm thương nhân, tuy thương nhân vùng Thiểm Cam không nổi danh bằng Giang Nam và Sơn Tây, nhưng nhà tôi đã đi qua vô số núi sông ở Tây Vực!"
"Chúng tôi từng tiếp xúc với vương công quý tộc Mông Cổ và cả đám mã phỉ, thảo khấu trên thảo nguyên!"
"Quý tộc Duy Ngô Nhĩ ở Tây Vực, thậm chí cả quốc vương bên phía Afghanistan chúng tôi cũng từng giao thiệp... Có những chuyện tuy tôi không trực tiếp trải qua, nhưng các bậc lão nhân trong gia tộc đều có kinh nghiệm truyền lại!"
"A Cổ Bách không giống những kẻ khác. Trước đây vùng đất này cũng đánh nhau, các bộ lạc tranh giành giết chóc lẫn nhau không dứt!"
"Đồng cỏ, đất đai, thị trấn, dân số... ai cướp được thì là của người đó!"
"Nhưng bao nhiêu năm trôi qua, những thế lực thay phiên nhau làm chủ này chưa bao giờ tàn sát thương đội! Đúng vậy, họ không những không giết chúng tôi mà còn có thể cùng chúng tôi làm ăn công bằng!"
"Đặc biệt là khi chiến tranh nổ ra, lợi nhuận của nhiều ngành hàng lại càng cao! Bởi vì dù là quân phản loạn, họ cũng phải ăn uống, phải sinh sống, cũng cần giao dịch hàng hóa!"
"Gia tộc chúng tôi chính vì có kinh nghiệm như vậy mới dám đi con đường thương mại Tây Vực này. Chúng tôi từng tưởng A Cổ Bách cũng giống như đám thổ phỉ, phản quân thời trước!"
"Nhưng chúng tôi đã lầm, tên A Cổ Bách này là một kẻ điên! Hắn rõ ràng biết khu vực mình cai trị cần hàng hóa từ Trung Nguyên, nhưng vẫn tàn sát, giam cầm thương đội!"
"Chúng tôi coi như may mắn chưa mất mạng, còn những người khác đã chết thì nhiều không kể xiết!"
"Tên này chỉ biết phá hoại chứ không hiểu xây dựng! Ngay cả thổ phỉ cướp bóc cũng biết chừa đường sống cho dân chúng để họ làm việc thêm vài năm rồi mới cướp tiếp, còn A Cổ Bách này đúng là kẻ điên tát ao bắt cá!"
"Trước đây thấy hắn đánh hung hãn, Địch Hóa đã bị công chiếm, cứ ngỡ toàn bộ Bắc Cương sắp mất... nhưng Tướng quân Vinh Toàn ở Tháp Thành đến nay vẫn giữ vững được đồng cỏ Thiên Sơn màu mỡ nhất Bắc Cương!"
"Điều đó chứng tỏ A Cổ Bách đã không còn sức mạnh để bành trướng nữa, hắn đã đạt đến giới hạn rồi!"
"Khi còn làm nô lệ, tôi từng nghe những nô lệ khác nói... bất cứ vùng đất nào dưới quyền kiểm soát của A Cổ Bách, dân chúng đều khổ không kể xiết, họ đến cả cái bánh nang rẻ nhất cũng không ăn nổi!"
"Nghe nói có những ngôi làng, từ khi bị chiếm đóng đến nay chưa từng được nếm một hạt muối! Mọi hoạt động thương mại đều đình trệ!"
"Trước đây A Cổ Bách thu thuế còn kiếm được chút tiền, nhưng năm nay binh lính của hắn cũng chỉ có thể cướp đoạt lương thực của dân chúng, vì dân chúng đã chẳng còn gì cả!"
"Hôm nay Nguyên thủ hỏi tôi, thái độ của tôi chỉ có một, Bắc Cương cứ yên tâm, sẽ không loạn đâu... chỉ cần giữ vững lòng tin của dân du mục Kazakh, những vụ quấy rối quy mô nhỏ căn bản không cần bận tâm!"
"Hãy để Tướng quân Vinh Toàn ở Tháp Thành yên tâm hợp binh với Tả Đại soái, cùng nhau đánh Địch Hóa, tuyệt đối không có vấn đề gì!"
Ồ! Mọi người có mặt tại đó đều sáng mắt lên. Tiêu Hà Tín lập tức chỉ tay vào vị trí thung lũng sông Y Lê: "Nếu kỵ binh Kazakh và Mông Cổ ở Tháp Thành cùng nam hạ!"
"Liệu người Sa Nga có nhân lúc hỗn loạn mà vượt qua cửa ải để tấn công Bắc Cương hay không?"