Năm 1872, ngày 16 tháng 10, Đồng Trị Đế đại hôn, cả nước cùng chung vui!
Trong ngoài kinh sư đèn hoa rực rỡ, tiếng pháo hỉ chúc vang dội từ phía nam thành kéo dài đến tận phía bắc. Mọi con đường lớn đều được bố trí "năm bước một trạm, mười bước một lính", nha môn kinh sư đã đuổi hết tất cả ăn mày và dân lưu vong từ nửa tháng trước!
Cái ngày hôm nay, nếu trên người ngươi không treo lấy một chút lụa là thì chẳng còn mặt mũi nào mà ra đường dạo chơi!
Những con đường mà đội ngũ rước dâu bắt buộc phải đi qua đều đã bị phong tỏa nghiêm ngặt, bách tính không được phép ra vào. Mọi đầu phố còn dùng lụa là dựng thành màn che, chặn đứng ánh mắt tò mò của người ngoài!
Phượng giá của Hoàng hậu đi qua đây, lẽ nào lại để kẻ không phận sự dòm ngó? Thế nhưng lệnh cấm này cũng chỉ là hình thức. Những cửa tiệm dọc phố sớm đã cho thuê vị trí từ trước, người ta trốn bên trong, nhìn qua khe cửa sổ, khe cửa, thậm chí liếm rách cả giấy dán cửa sổ, chỉ để nhìn một cái cho thỏa mãn đội ngũ đưa dâu tráng lệ!
Phóng viên vàng của tờ "London News" - Simpson và người tùy tùng nhỏ bé người Ấn Độ của anh ta, đêm qua thức trắng, căng thẳng chuẩn bị máy ảnh và bảng vẽ ký họa!
Hai người họ cùng vài phóng viên phương Tây khác, tổng cộng chừng sáu bảy người, đã nhận được văn bản tác nghiệp đặc biệt từ Bộ Lễ của Đại Thanh, có thể đi lại trong khu vực cố định ở kinh sư!
Thực ra, ý định ban đầu của Bộ Lễ là không cho phép lũ quỷ Tây này chạy lung tung. Nhưng vị tiểu Hoàng đế là người theo trường phái mới, vừa nghe tin có phóng viên phương Tây đến tác nghiệp thì tuyệt đối không thể ngăn cản!
Hoàng đế đặc biệt ban chỉ dụ cho Bộ Lễ, cho phép các phóng viên phương Tây này phỏng vấn!
Điều này làm các quan viên cấp dưới vô cùng khó xử. Những vị quan đọc sách thánh hiền này từ tận đáy lòng không hề muốn lũ quỷ Tây tùy tiện phỏng vấn hay chụp ảnh. Dù sao đến tận bây giờ, vẫn còn rất nhiều quan lại tin sái cổ rằng máy ảnh là pháp khí câu hồn đoạt phách!
Hoàng thượng có ý chỉ của ngài, quan viên bên dưới cũng có cách đối phó. Ông Đồng Hòa cùng Lý Hồng Tảo và những người khác bàn bạc một hồi rồi đưa ra quyết định: nhốt chặt đám phóng viên châu Âu này vào từng khu vực!
Phóng viên Pháp thì cho đặt máy ảnh trên lầu cổng Đại Thanh Môn! Phóng viên Mỹ được phép chụp ảnh bên cạnh Ngọ Môn. Còn người Anh tên Simpson này thì được phép chụp ảnh quanh khu vực Đông Đơn Bài Lâu!
Lấy đất làm lao, không cho họ chạy lung tung, tin rằng sẽ giảm bớt được rất nhiều rắc rối!
Tải Thuần hoàn toàn không biết ý chỉ của mình đã bị quan viên cấp dưới sửa đổi. Đây cũng là lệ thường trong quan trường, quan viên nào không biết dối trên lừa dưới thì không thể nào sống nổi!
Thế nhưng, Ông Đồng Hòa và những người khác đã bỏ sót một điểm: họ có thể lừa dối Hoàng thượng, thì quan lại cấp dưới cũng có thể lừa dối họ!
Simpson có một người bạn mới quen là Lưu Bái Kỳ, chủ sự Hộ bộ. Người này là một kẻ lọc lõi chốn quan trường, vừa nghe tin Simpson gặp khó khăn liền cười ha hả, trực tiếp rút ra hơn một ngàn đồng bạc để chạy chọt quan hệ!
"Được rồi... ngài đại nhân phương Tây của tôi ơi, ngài cứ tùy ý phỏng vấn đi. Tôi đã thông suốt quan hệ ở Đông Thành kinh sư rồi, chỉ cần ngài đừng ra khỏi khu vực nội thành Đông Thành này thì muốn phỏng vấn thế nào cũng được, đảm bảo không ai quản ngài đâu..."
Simpson cảm ơn rối rít, anh ta không thể ngờ rằng để việc phỏng vấn được thuận lợi, mình lại phải nhờ đến sức mạnh của lũ tham quan ô lại này!
Nhưng Simpson vạn lần không ngờ tới, hôm nay anh ta thực sự đã vớ được báu vật. Sáu giờ sáng vừa qua, khi anh ta đang chuẩn bị máy ảnh ở khu vực Đông Đơn Bài Lâu, đột nhiên phát hiện cánh cổng phía nam của đại sứ quán Hoa tộc mở rộng, từng vị quan viên bước ra, nhảy lên lưng chiến mã trước cổng!
Đi cùng đám đông còn có Đồng Trị Đế mặc long bào màu vàng rực và Tiêu Lạc Thiên trong bộ quân phục nguyên soái!
Nhóm người này cưỡi ngựa phi nước đại, vòng qua Đông Đơn Bài Lâu, một đường tiến thẳng về phía bắc!
"Ôi chao... Tiểu Đạt Lợi, thu dọn đồ đạc nhanh lên, chúng ta đuổi theo, chắc chắn có tin lớn..."
Simpson đã học thuộc lòng quy trình đại hôn, hôm nay tiểu Hoàng đế đáng lẽ phải tọa trấn Tử Cấm Thành, không được đi đâu cả. Vậy mà sáng sớm đã khác thường xuất cung, nhất định là có việc đại sự!
Hơn nữa, việc đại sự này nghiêm trọng đến mức ngay cả hai vị Thái hậu cũng không ngăn nổi!
Hôm nay Simpson thuê hai chiếc xe kéo theo sát họ, một chiếc chở anh ta, chiếc còn lại chở máy ảnh và các thiết bị khác!
Người hầu Ấn Độ Tiểu Đạt Lợi không có tư cách ngồi xe, phải chạy bán sống bán chết theo sau xe kéo!
"Nhanh nhanh nhanh... đuổi theo đội ngựa của bệ hạ, đuổi theo đội ngựa của Nguyên thủ... chỉ cần ngươi đuổi kịp, ta sẽ thưởng thêm cho ngươi năm mươi đồng bạc nữa..."
"Đừng sợ, ta là phóng viên phương Tây được Hoàng đế bệ hạ cho phép phỏng vấn... ta có văn bản của Bộ Lễ!"
Tiểu Đạt Lợi cầm văn bản của Bộ Lễ vừa chạy vừa vẫy trong gió. Những hộ vệ của Nguyên thủ và Hoàng đế rõ ràng đã biết đến sự tồn tại của Simpson từ trước, thế mà không có ai ngăn cản anh ta!
Chặng đường này chạy từ Đông Đơn Bài Lâu đến tận An Định Môn, nhờ có Simpson ba lần tăng tiền cho phu xe, nếu không thì dù có chạy đến hộc máu họ cũng không tới nơi được!
Khi xe kéo dừng lại, hai phu xe không nói nên lời, nằm vật xuống đất thở dốc, hai chân mỏi nhừ đến mức co rút lại!
Lúc này Simpson đã học được vài quy tắc trong quan trường Đại Thanh. Anh ta lục túi, không còn đồng bạc nào, đành lấy ra vài tờ tiền giấy bảng Anh, khoảng năm mươi bảng, lén lút đưa qua.
"Vị... công công này... đây là tiền của nước Anh... rất có giá trị, có thể đổi được ba trăm lượng bạc đấy... không phải tiền giả đâu..."
Vị tiểu công công kia mỉm cười, tay rụt lại, giấu mấy tờ bảng Anh vào trong tay áo: "Đại nhân phương Tây khách khí quá... Tại hạ cũng từng theo Vạn Tuế Gia sang tận Âu La Ba, Tiểu Tứ Hỉ công công là sư phụ của tôi..."
"Số bảng Anh này tất nhiên tôi nhận ra... Vừa rồi lúc bệ hạ lên thành, đã hạ chỉ dụ, nói rằng phóng viên Anh quốc này đến Đại Thanh một chuyến không dễ dàng, cứ cho ngài ấy lên lầu thành chụp ảnh đi, bảo chúng tôi đừng chặn ngài..."
"Mời ngài... đại nhân phương Tây..."
Simpson lè lưỡi, thầm nghĩ: "Lạy Chúa, nếu mình không đưa tiền, e rằng dù ông ta không chặn mình cũng chẳng buồn nói chuyện, mình vẫn không lên nổi thôi!"
Lúc này Simpson không dám gây thêm chuyện, anh ta dẫn người hầu nhanh chóng men theo đường ngựa leo lên lầu thành An Định Môn. Kết quả vừa lên thành, liếc mắt nhìn về phía bắc, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta dựng cả tóc gáy!
"Ôi! Lạy Chúa! Man tộc xâm lược sao? Kinh sư bị man tộc xâm lược rồi..."
Chỉ thấy dưới lầu thành An Định Môn cao chót vót, hai mươi phương trận kỵ binh vuông vức, mỗi phương trận khoảng một ngàn người!
Cờ xí bay phấp phới, chiến mã hí vang, mùi vị hôi hám man dại xộc thẳng vào mũi!
Những kỵ binh man tộc để tóc đuôi sam, trần trụi cánh tay, khoác áo lông thú này, tuy đội ngũ phương trận không ngay ngắn, hoàn toàn không có cảm giác chỉnh tề như bộ đội Hoa tộc hay Ngự Lâm Tân Quân!
Thế nhưng trong sự hỗn loạn không quy tắc này, lại chứa đựng những mã gen khó xóa nhòa nhất trong ký ức hàng ngàn năm của thế giới văn minh!
Man tộc xâm lược! Bạo ngược tột cùng!
Hồn Xuân thúc ngựa đi ra từ trước trận, nhảy xuống ngựa trước cổng An Định Môn, quỳ gối xuống đất!
"Thần Hồn Xuân... cung chúc bệ hạ đại hôn chi hỉ... thần không có vàng bạc châu báu làm lễ vật, chỉ xin dâng lên bệ hạ hai vạn kỵ binh quải tử mã, coi như tấm lòng!"
"Ngô hoàng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Toàn quân... xuống ngựa... quỳ!"