Mai Ổ, một khu vườn nhỏ nằm phía tây Dưỡng Tâm điện, vốn luôn là nơi nghỉ ngơi tạm thời của các hoàng đế nhà Thanh sau khi xử lý công vụ. Nơi này vô cùng kín đáo, người ngoài thường không thể đặt chân tới.
Thế nhưng hôm nay, tiếng gầm thét của Đồng Trị Đế vang vọng khắp Mai Ổ. Ông Đồng Hòa quỳ trên mặt đất, bị mắng đến mức mồ hôi lạnh đầm đìa, nhưng ông vẫn kiên cường ngẩng đầu nhìn đệ tử của mình là Ái Tân Giác La Tải Thuần.
"Sư phụ Ông, rốt cuộc thầy muốn thế nào? Rốt cuộc thầy muốn cái gì? Hãy nói cho trẫm một lời thật lòng, rốt cuộc thầy muốn gì? Tại sao thầy lại gây ra chuyện như thế này!"
Tải Thuần gào đến mức khô cả họng, nước bọt bắn cả lên mặt ông già, nhưng ông Đồng Hòa quỳ dưới đất cũng chẳng thèm lau, thực sự làm được cảnh "nước bọt bắn vào mặt tự khô".
"Bệ hạ! Tâm ý của thần còn cần phải hỏi sao? Thần chẳng qua chỉ hy vọng Đại Thanh chúng ta được tốt đẹp! Chẳng phải hy vọng Đồng Trị trung hưng, hy vọng thịnh thế quay trở lại sao?"
"Nhưng hãy nhìn xem thế đạo bị bầy sói vây quanh này, lũ quỷ Tây dương không nói làm gì... giờ đến cả kẻ phản bội như Tiêu Lạc Thiên cũng bắt nạt chúng ta như vậy, sau này Đại Thanh chúng ta phải làm sao đây?"
"Hu hu... thần đau lòng lắm! Thần đau lòng cho đám võ tướng vô năng hèn nhát, cũng đau lòng cho đám văn thần tham lam! Để cho người ta giết chóc như vậy, cuối cùng lại còn quay sang tống tiền chúng ta?"
"Còn đạo lý nào nữa không? Còn thị phi trắng đen nào không? Là người của chúng ta chết, là người của chúng ta chết đấy! Tại sao ngược lại còn phải đưa cho Hoa tộc của hắn mấy triệu lượng bạc chứ!"
"Thần nghĩ không thông, chết thế nào cũng không thông! Nếu đám võ tướng kia vô dụng, đám vương công quý tộc kia đều đã chịu thua! Kẻ đọc sách như thần còn mấy đốt xương cứng, thần xin liều mạng!"
"Chúng ta phải để Tiêu Lạc Thiên thấy được sự phẫn nộ của Đại Thanh quốc chúng ta chứ! Không thể bị bắt nạt mà đến một tiếng rắm cũng không dám thả, cứ thế này thì sau này hắn chẳng được đằng chân lân đằng đầu sao, sau này còn ngóc đầu lên nổi nữa không?"
Bốp một tiếng, đầu ông già đập mạnh xuống phiến đá, một khối u máu đỏ sưng vù nổi lên. Ông chẳng màng đến đau đớn, cứ nằm rạp dưới đất gào khóc thảm thiết.
Tải Thuần thật sự không còn cách nào với người thầy này, cậu dậm chân đưa tay đỡ ông dậy. Ông già này lại rất cứng đầu, kéo mấy lần vẫn không chịu đứng, cuối cùng Tải Thuần phải dùng hết sức mới kéo được ông lên.
"Sư phụ Ông à! Thầy cứ nói thịnh thế này, thịnh thế nọ, rốt cuộc thầy muốn thịnh thế gì? Nhất định phải quay về cái thời đại sĩ-nông-công-thương phân chia rạch ròi sao?"
"Đệ tử nói với thầy vài lời thật lòng, cái gọi là Khang Càn thịnh thế kia... thực sự là thịnh thế sao?"
Câu này của Tải Thuần vừa thốt ra, ông già đã vội vàng bịt miệng hoàng đế lại. Ông nhìn quanh thấy thái giám cung nữ đều đã bị đuổi đi thật xa, trong Mai Ổ chỉ còn hai thầy trò họ. Lúc này ông mới yên tâm, lòng vẫn còn sợ hãi nói: "Bệ hạ điên rồi sao? Nếu lời này truyền ra ngoài, quần thần sẽ nghĩ thế nào, quý tộc Bát Kỳ sẽ nhìn ra sao?"
"Thôi bỏ đi... ở đây không có người ngoài, trẫm muốn nói vài lời thật lòng với thầy!"
"Thầy không cần giải thích nữa, con là do thầy dạy dỗ, chẳng lẽ con không biết ý nghĩ của thầy sao? Thầy chính là muốn quay về thời đại cũ, muốn sống cái kiểu cuộc sống điền viên mục ca như trước kia!"
"Thiên hạ không đói kém, bách tính an cư lạc nghiệp... quan lại thanh liêm, địa chủ sĩ thân thân thiện lễ độ, đạo đức cao thượng, còn hoàng đế thì sao? Không sủng tín gian thần, rộng mở đường ngôn luận..."
"Chẳng phải là thế sao? Nói cho cùng thì những đại đạo lý từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế này, trẫm đã nghe đến vô số lần rồi!"
"Không phải nói thầy sai, thầy không sai, những lý tưởng này quả thực rất tốt, và cũng từng tồn tại trong lịch sử một thời gian ngắn, đó chính là thịnh thế trong miệng thầy đấy!"
"Nhưng loại thịnh thế này còn quay về được không? Những thứ chúng ta theo đuổi trước kia thực sự là tốt nhất sao? Có lẽ trong năm tháng đó nó là tốt nhất, nhưng trong thế đạo ngày nay liệu nó còn tốt nữa không?"
Một loạt câu hỏi của tiểu hoàng đế khiến lòng ông già thắt lại: "Bệ hạ! Tên Tiêu Lạc Thiên kia lại rót thứ canh mê hồn gì cho người rồi? Người đây là muốn vứt bỏ đạo trị quốc của Nho gia sao!"
"Dừng! Dừng lại một chút... Thầy đừng giận, hai thầy trò chúng ta ở đây hãy mở lòng với nhau, nói lời thật lòng! Thầy bảo là Tiêu Lạc Thiên rót canh mê hồn cho con?"
"Thực ra không phải, trẫm tất nhiên học được rất nhiều từ Nguyên thủ, nhưng sau khi đi châu Âu về còn học được nhiều hơn nữa!"
"Không so sánh thì không biết khoảng cách! Cái gọi là thịnh thế của Nho gia chúng ta, nói cho cùng chẳng phải chỉ là thịnh thế của nông dân thôi sao? Thịnh thế này đã bao giờ có chỗ đứng cho thương nhân chưa!"
"Thương nhân! Bệ hạ, người muốn thay đổi trật tự sĩ-nông-công-thương sao? Người muốn lật ngược tình thế cho thương nhân ư?" Ông già sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu!
"Sư phụ!" Tải Thuần nhíu chặt mày, bực bội nói: "Thầy đợi con nói hết câu có được không? Nếu lúc này là thời khai quốc, trẫm tuyệt đối sẽ không nghĩ đến những thứ lộn xộn này, trẫm cũng sẽ không làm cách mạng công nghiệp hay biến pháp gì cả!"
"Nhưng thế đạo bây giờ đã khác rồi, phía châu Âu đã trỗi dậy nhờ sức mạnh của thương mại. Sức mạnh này thúc đẩy sự phát triển công nghiệp, cuối cùng hình thành một nguồn lực khổng lồ, đánh cho chúng ta tan tác!"
"Rốt cuộc là cái gì chiến thắng cái gì? Thực ra chẳng qua là văn minh thương mại đã chiến thắng văn minh nông nghiệp của chúng ta mà thôi! Đạo lý nông cạn thế này mà thầy vẫn không hiểu sao?"
Tải Thuần dậm chân nói đầy quyết liệt: "Tại sao lần này trẫm phản kích thành công, ép được Cung Thân vương phải dâng sớ cáo bệnh? Chính là dựa vào nguồn sức mạnh mới mẻ này, nguồn sức mạnh mà người Trung Quốc chúng ta đã kìm hãm suốt mấy ngàn năm!"
"Phái thủ cựu mà Lục thúc và những người đó gây dựng muốn đi ngược dòng lịch sử, kết quả là chọc giận nguồn sức mạnh thương nhân khổng lồ... không phải sức mạnh thương nhân của Đại Thanh, mà là sức mạnh thương nhân của toàn thiên hạ!"
"Tất nhiên, giờ đây Nguyên thủ đã đặt cho nguồn sức mạnh này một cái tên mới, gọi là sức mạnh của chủ nghĩa tư bản!"
"Sư phụ, thầy chưa từng đến châu Âu! Thầy hoàn toàn không biết nguồn sức mạnh này to lớn đến mức nào, đó tuyệt đối không phải thứ mà quốc gia nông nghiệp như chúng ta có thể chống đỡ được!"
"Đây là một mô hình trò chơi hoàn toàn mới, không phải cách chơi mà thầy đang suy nghĩ đâu!"
"Thái Bích Hà đúng là đã tăng giá, từ năm triệu tăng lên bảy triệu, nhưng thì đã sao? Số bạc này nếu đặt vào tiền thuế điền địa và lao dịch của Đại Thanh quốc ngày xưa thì là số tiền khổng lồ, nhưng đặt trong một quốc gia trọng thương, thì chẳng qua chỉ là nhà máy dệt sản xuất thêm ít vải, nhà máy thép làm thêm ít thép mà thôi!"
"Trẫm sẽ không bao giờ đưa tiền cho Hoa tộc! Dù trẫm có chấp nhận báo giá của Thái Bích Hà, trẫm cũng sẽ không đưa tiền mặt. Trẫm sẽ dùng phương thức khác để chi trả khoản tiền quân khí này!"
"Trong nước Đại Thanh chúng ta, dưới núi non có vô số than sắt, tùy tiện cấp cho họ quyền khai thác một mỏ khoáng sản chẳng phải là đủ trả tiền sao?"
"Cũng không cần cấp vĩnh viễn, bán quyền khai thác năm sáu mươi năm là đủ trả nợ rồi!"
"Thậm chí còn có thể chuyển nợ thành cổ phần! Nhà máy thép Kinh Sư mà chúng ta muốn xây dựng đang thiếu nhân viên kỹ thuật và quản lý, thiếu kinh nghiệm... hãy chuyển những khoản nợ này thành cổ phần cho Hoa tộc!"
"Kết quả cuối cùng chẳng phải là Tiêu Lạc Thiên dùng quân khí để góp cổ phần vào sự nghiệp công nghiệp của chúng ta sao? Đến lúc đó hắn phải phái người hiểu biết đến quản lý và cung cấp kỹ thuật cho chúng ta, chúng ta ngồi mát ăn bát vàng là dựng được sự nghiệp rồi!"
"Huống hồ, đặc khu mà Hoa tộc định thuê cũng phải trả cho chúng ta tiền thuê cao ngất ngưởng, những khoản này đều có thể bù trừ!"
"Sư phụ à! Trong thế giới tư bản chủ nghĩa, tiền bạc có vô số cách chơi, không phải như những gì thầy nghĩ trước kia, rằng một năm thu được bao nhiêu thóc, rồi tiêu hết bao nhiêu thóc, rồi xem cuối cùng còn dư bao nhiêu!"
"Không chơi kiểu đó được nữa đâu! Thầy phải thích nghi với một thế giới hoàn toàn mới đi thôi!"