Hạm đội đi qua phủ Tùng Giang rồi tiếp tục ngược dòng tiến lên, băng qua châu Thái Thương, cuối cùng tiến vào vùng nước phủ Tô Châu. Tại đây, hạm đội đón một chiếc thuyền nhỏ, gặp gỡ Thịnh Cửu Kiệt và Tào Soái – những người đã chờ đợi ở đây từ lâu!
Thịnh Cửu Kiệt là gia thần dưới trướng Hổ Nữu, đương nhiên phải đi bái kiến Hổ phu nhân trước, kết quả là chỉ còn lại Tào Soái từ Tây Bắc tới đang thấp thỏm lo âu, lặng lẽ chờ đợi trong khoang thuyền.
Đây là lần đầu tiên trong đời Tào Soái được đặt chân lên một chiến hạm thép. Trước kia, hắn chỉ là con cháu của một gia đình thương nhân buôn bán nhỏ lẻ ở Tây Bắc, chuyên vận chuyển ngọc thạch, thảm lông, đồ vàng bạc từ Tây Vực... rồi lại từ vùng Tây An, Lan Châu buôn bán sắt thép, vải vóc, muối ăn, gấm vóc cùng các nhu yếu phẩm khác.
Có thể nói, nửa đời trước của hắn hoàn toàn giống với những thương nhân thời xưa, chẳng có lấy một chút mới mẻ nào!
Cho đến khi hắn bị quân nổi dậy Tây Bắc bắt giữ, cả gia đình bị kẹt lại tại Cáp Mật làm nô lệ xây thành, tâm trí hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng. May mắn thay, hắn gặp được đại quân chinh Tây của Tả đại soái!
Đêm tập kích Tinh Tinh Hạp, cường công Cáp Mật, trải qua mấy trận chiến toàn thắng, Tào Soái mới được giải cứu.
Đời người thật sự đầy rẫy những điều kỳ diệu, rõ ràng đã rơi vào bước đường cùng, nhưng không ngờ chặng đường sau đó lại có thể chạm đáy rồi bật dậy, thậm chí còn vươn cao hơn!
Trong quân Tây Bắc, nhờ gia tộc am hiểu kinh doanh, thông thuộc môi trường và có mạng lưới quan hệ ở Tây Vực, hắn được Lưu Cẩm Đường tiến cử trước mặt Tả đại soái.
Họ thử để nhà họ Tào vận chuyển chiến lợi phẩm về Trung Nguyên buôn bán. Đánh trận đương nhiên có thu hoạch, các tướng lĩnh đều có quyền tự xử lý những chiến lợi phẩm này. Những món như vàng bạc châu báu, ngọc khí, các vị tướng đều lén lút tìm người nhà của mình để bán, đó chính là "kho bạc nhỏ" của họ.
Không ngờ nhà họ Tào lại quá thạo việc này, chỉ cần qua tay họ, chiến lợi phẩm luôn bán được giá cao nhất, vận hành cũng suôn sẻ nhất!
Ngày càng được tin tưởng, nhà họ Tào bắt đầu tiếp cận được nhiều nguồn lực và quyền lực hơn, cho đến khi Tào Soái gặp được Thượng Thái vương, Tả Biên Đại Triều Phụng, chưởng quỹ Phạm Tiến và những người khác, lúc đó mới thực sự mở ra cánh cửa đến một thế giới mới!
Thông qua những người này, cuối cùng hắn cũng bắt mối được với Hoa tộc. Tào Soái còn trẻ, đang là độ tuổi học hỏi, hắn khao khát tiếp thu tư duy kinh doanh của thế giới mới từ những vị khách quý đến từ Đông Hải này. Dần dần, thế giới tài phú của Hoa tộc – nơi đã tiến hóa đến mức có thể chơi trò chơi tư bản – khiến Tào Soái vô cùng ngưỡng mộ.
Ham học hỏi, có ngộ tính... những người như thế giống như chiếc dùi trong túi, không bao giờ bị túi áo che lấp. Các tướng lĩnh chinh Tây rất nhanh đã biết được thiếu gia của thương đoàn nhà họ Tào lại say mê Tây học và đạo kinh doanh của Hoa tộc, hơn nữa còn học đâu ra đấy!
Tả Tông Đường vốn đã tin tưởng họ, lần này nhân dịp chúc mừng đại hôn của Vạn tuế gia, ông quyết định để Tào Soái ra ngoài xông pha.
Vào kinh dâng lễ vật cho Vạn tuế, đồng thời đến Giang Nam kết nối với Tiêu Nhạc Thiên để thiết lập một kênh liên lạc bí mật.
Khi Tào Soái đến Giang Nam, hắn mới kinh ngạc nhận ra Giang Nam ngày nay đã chẳng còn giống như hồi hắn còn nhỏ nữa. Toàn bộ nền kinh tế Giang Nam dường như đã vận hành theo một quy luật hoàn toàn khác!
Việc buôn bán hàng hóa trước kia vẫn có thể làm, nhưng nhiều đại thương nhân đã bắt đầu học hỏi kinh nghiệm của Hoa tộc, dần dần lấn sân sang các sản phẩm tài chính như thị trường chứng khoán, thị trường trái phiếu, quyền chọn, v.v.
Thậm chí, những người dân thường cũng chọn cách gửi tiền vào ngân hàng, thậm chí mua vài tờ trái phiếu chiến tranh với hy vọng thu được lãi suất cao hơn!
Giang Nam đã hoàn toàn thay đổi, hoàn toàn khác biệt với các vùng lãnh thổ khác của đế quốc Thanh, cứ như thể đây là hai thế giới vậy!
Và hôm nay, Tào Soái cuối cùng cũng được nhìn thấy nguồn gốc của mọi sự thay đổi đó. Khi bước lên con quái vật thép có lượng giãn nước hơn năm trăm tấn này, trái tim hắn đã bị sức mạnh công nghiệp này chấn động!
Con tàu được đóng hoàn toàn bằng thép! Trên vỏ tàu bằng thép trải sàn gỗ tếch, hơn nữa còn được sơn màu vàng sáng rực rỡ.
Những khẩu đại bác đen ngòm được bọc trong bao súng, những binh sĩ ăn mặc chỉnh tề đang cẩn thận lau chùi bên cạnh! Ngước nhìn bầu trời, đèn tín hiệu không ngừng nhấp nháy, người phát tín hiệu thực hiện đủ loại động tác phức tạp!
Bước vào khoang tàu, những lối đi hẹp đều được cấu tạo từ thép, từng chiếc đinh tán xếp thành những đường nét kỳ lạ, binh lính qua lại đều chạy bước nhỏ.
Cuối lối đi là một cánh cửa sắt có cửa sổ tròn bằng kính. Bên ngoài cửa, sáu bảy vị quan viên đang xếp hàng chờ đợi Nguyên thủ tiếp kiến. Tào Soái cẩn thận xếp ở cuối hàng, đến cả hơi thở cũng không dám mạnh.
Bên cạnh là bức tường bằng thép, trên đó còn có những đường ống sắt không rõ công dụng, thỉnh thoảng lại phát ra những âm thanh kỳ quái như thể có một đàn chuột đang chạy loạn bên trong!
Tào Soái tò mò, lén đưa tay chạm thử, không ngờ lại nóng hổi!
"Đây là đường ống hơi nước! Dẫn đến bếp của chiến hạm, thu gom khí thải dư thừa của động cơ hơi nước... cũng có thể dùng để tăng nhiệt độ nước cho phòng tắm..."
Vị quan viên đứng trước Tào Soái đột nhiên quay đầu mỉm cười với hắn! Tào Soái nhìn kỹ, vị này khoảng chừng năm mươi tuổi, trên ngực còn cài một chiếc huân chương sáng loáng. Trước đó hắn đã tìm hiểu, đây là huân chương Tử tước do Nghị viện Quý tộc ban tặng!
Chao ôi, không ngờ vị trưởng giả này lại là quý tộc trong hàng "Lục tước thập bát đẳng"!
"Gặp qua vị đại nhân này... tiểu tử đến từ vùng quê, thật sự không có kiến thức, để ngài chê cười rồi!"
"Ha ha... đừng đại nhân đại nhân gì cả, ta không có quan chức, chỉ là một thương nhân bình thường, may mắn có được một vị trí trong Thương nghị hội mà thôi..."
Thương nhân? Tào Soái sững sờ: "Ngài... ngài..." Hắn chỉ tay vào chiếc huân chương trên ngực người đàn ông đáng tuổi chú bác này!
"À! Cậu nói cái này à... là của ta, không sai... Ơ? Cậu không đến mức ngay cả kiến thức cơ bản này cũng không biết đấy chứ? Trong Hoa tộc, thương nhân có công lao lớn cũng có thể được phong tước vị mà!"
"Khoan đã... trông cậu lạ mặt quá, hơn nữa ngay cả những kiến thức cơ bản này cũng không biết... cậu là người thế nào?" Trên mặt người đàn ông mặc đồ đen hiện lên vẻ nghi hoặc, thậm chí trong ánh mắt còn thoáng chút cảnh giác!
Tào Soái vội vàng chắp tay khom người nói: "Ôi, thất lễ quá! Tiểu tử đến từ Tây Bắc, đây là lần đầu tiên được yết kiến Nguyên thủ... thậm chí chiến hạm thép này cũng là lần đầu nhìn thấy!"
"Tiểu tử tên Tào Soái... không biết vị trưởng giả này xưng hô thế nào!"
"À!" Biểu cảm của người phía trước giãn ra nhiều: "Sớm nói không phải là xong rồi sao! Cậu nói tên là ta biết ngay... người của Tả đại soái Tây Bắc đúng không?"
"Ha ha... cậu là khách quý từ xa tới, cậu nên xếp trước ta mới phải... Lão hủ là Mễ Phất, người Lưu Cầu..."
"Xuy... à..." Tào Soái thốt lên một tiếng kinh ngạc: "Mễ lão bản? Thiên hạ lương thương, nhà họ Mễ là lớn nhất! Ngài chính là Mễ lão bản!"
Tập đoàn Mễ thị, khởi nghiệp từ buôn bán lương thực. Khi bạo động ở Naha xảy ra, Nguyên thủ đã mang quân cứu sống cả gia đình ông, từ đó về sau ông đã gắn chặt vận mệnh của cả gia tộc mình vào Nguyên thủ!
Theo bước chân mở rộng của Nguyên thủ, Mễ Phất đã trở thành doanh nghiệp độc quyền siêu cấp, thực hiện khép kín từ trồng trọt, lưu trữ, vận chuyển, bán lẻ đến chế biến sâu lương thực lớn nhất châu Á!
Chỉ cần bàn tính nhà họ Mễ gảy nhẹ một cái, giá lương thực toàn châu Á đều phải rung chuyển!
Tào Soái ở Tây Bắc cũng từng nghe thầy Phạm Tiến kể qua, nhưng không ngờ hôm nay lại được gặp người thật, một vị chú bác hòa nhã dễ gần đến thế!
"Tiểu tử đường đột rồi, xin lão tiên sinh đừng trách! Thật sự là thất lễ... vãn bối xin thỉnh an tiền bối!"
Nói đoạn, Tào Soái định quỳ xuống hành lễ với bậc tiền bối.