"Hu hu hu... Cô mẫu à, người cũng biết đấy, Vạn Tuế Gia năm nay thân chính, đang độ tuổi trẻ đầy hứa hẹn, tân hoàng đế nhậm chức thường có ba ngọn lửa đầu, nhỡ đâu lại lấy cháu ra mà khai đao thì sao!"
"Lấy ngươi khai đao thì cứ khai đao, đồ mất lương tâm, cút sang một bên mà khóc đi! Tiền công trình sông ngòi liên quan đến sinh tử của bách tính, loại tiền này mà ngươi cũng dám đụng vào sao?"
"Ta sẽ không quản ngươi đâu, ngươi muốn chết ở đâu thì chết ở đó... Nếu Vạn Tuế Gia hỏi đến ta, người đầu tiên ta đại nghĩa diệt thân chính là ngươi!"
Phú Tuệ ném mạnh chén trà, quay đầu bước xuống từ phía bên kia của đình nghỉ mát, trở về phòng ngủ rồi bảo nha hoàn đóng cửa lại!
Chúc Bảo ngẩn người, quỳ trên mặt đất, gương mặt đờ đẫn. Hắn vạn lần không ngờ được Phú Tuệ lại tàn nhẫn đến thế. Dù trong lòng đang hận đến nghiến răng, nhưng trên mặt hắn tuyệt nhiên không dám lộ ra chút nào.
Hắn bò dậy, chạy bước nhỏ đến trước cửa phòng ngủ của Phú Tuệ, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống: "Cô mẫu cứu cháu với... Cháu cũng là bất đắc dĩ, cháu không còn cách nào khác ạ!"
Chúc Bảo lau nước mắt, tủi thân nói: "Nay quan trường ra sao, cô mẫu đâu phải không biết. Cháu tuy làm tri phủ Tế Ninh, nhưng Tế Ninh đâu phải là nơi phồn hoa giàu có, diện tích lại nhỏ, trong toàn bộ Sơn Đông này chỉ lớn hơn phủ Lâm Thanh một chút thôi..."
"Nghèo lắm ạ, chút bổng lộc của cháu căn bản không đủ tiêu! Bổng lộc tri phủ một năm có 105 lạng, gạo bổng 105 hộc, bạc dưỡng liêm nhiều nhất cũng chỉ có 5000 lạng... thì làm được gì chứ? Hỏa hao giờ đây một chút cũng không ăn được, người đâu thể bắt cháu dựa vào mấy vụ án oan sai để kiếm tiền chứ?"
"Đó là tiền xương máu thật sự đấy! Cháu không có bản lĩnh gì, cũng chẳng giống đám thanh lưu Hán nhân kia, có nét chữ đẹp, bài văn hay để đổi lấy chút tiền nhuận bút!"
"Tả Quý Cao thanh cao hay không? Một chữ có thể thu một ngàn lạng nhuận bút, cháu làm gì có bản lĩnh đó!"
Chát một tiếng... trong phòng không biết thứ gì bị ném vỡ, sau đó truyền đến giọng nói giận dữ của Phú Tuệ: "Cho ngươi làm quan là để kiếm tiền sao? Đừng quên ngươi là người Kỳ, trên người ngươi vốn đã có thêm một phần kỳ hướng rồi!"
"Sản nghiệp trong gia tộc ngươi không có phần sao? Ta đã kiếm cho bản gia bao nhiêu là sản nghiệp tại các đặc khu, năm nào ngươi chẳng được chia mười vạn, tám vạn tiền lợi nhuận?"
"Người ta vẫn nói tri phủ thanh liêm ba năm cũng có mười vạn tuyết hoa ngân, giờ chỉ riêng sản nghiệp ta đưa cho gia tộc, một năm cũng đủ chia cho ngươi mười vạn rồi, ngươi còn gì mà không thỏa mãn?"
"Tính cả kỳ hướng, hoa lợi từ trang viên trong gia tộc, cộng thêm bổng lộc của ngươi, một năm thu nhập mười lăm, mười sáu vạn, cớ sao lại không đủ dùng? Ngươi nói ngươi thiếu tiền, vậy mà chỉ riêng năm nay ngươi đã cưới thêm ba nàng thiếp, thế mà còn dám nói không có tiền tiêu?"
"Lòng tham không đáy! Ngươi rơi vào hũ tiền rồi à? Cút xa ta ra, đừng hòng bắt ta giúp ngươi dù chỉ một ngón tay..."
Sắc mặt Chúc Bảo lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng không nhịn nổi nữa: "Cô mẫu... người ở Đường Cô lâu quá rồi, nên đã quên mất quan trường trông như thế nào rồi đúng không?"
"Đây là Đại Thanh triều đấy, không phải Hoa tộc của Tiêu Lạc Thiên đâu... Ở đây toàn một lũ quan lại nhơ bẩn, nước đục lắm ạ!"
"Người hỏi cháu tiền đi đâu cả rồi, cháu cũng chẳng sợ người chê cười, tiền chẳng phải đã hòa vào chậu nước bẩn này rồi sao? Quan viên hai bên bờ Đại Vận Hà này, ai mà chẳng kêu khổ thấu trời!"
"Chưa nói gì khác, chỉ riêng những bữa tiệc rượu đón tiếp quan lại qua lại, cháu đã không chịu nổi rồi!"
"Cháu chỉ là một quan tứ phẩm, trong hệ thống quan lại Đại Thanh này chỉ thuộc hạng trung bình thôi! Quan viên đồng cấp đi ngang qua Tế Ninh, cháu có thể không làm tròn nghĩa chủ nhà sao? Quan viên cấp cao hơn cháu, chẳng lẽ cháu không mau chóng gửi danh thiếp cầu xin người ta nể mặt sao?"
"Cô mẫu của cháu ơi, người có biết một bàn tiệc Bát Trân ra hồn hiện nay tốn bao nhiêu tiền không? Không có một trăm đồng bạc thì đừng hòng xong việc, loại khá một chút thậm chí còn mất hơn một trăm lạng bạc ròng đấy!"
"Những khoản tiền này biết lấy đâu ra để báo cáo? Trước kia nha môn còn có hỏa hao, giờ hỏa hao không còn nữa, chẳng phải phải tự mình nghĩ cách xoay xở sao?"
"Ngay tháng trước, Đức Hỉ - tâm phúc của Khánh Thân Vương đi ngang qua Tế Ninh để đến Giang Nam làm việc, đó là gia nô thân cận nhất của Khánh Thân Vương đấy, cháu có thể không tiếp đãi chu đáo sao?"
"Ăn uống rồi còn cả tiền hoa tửu, tốn hết hơn một ngàn lạng bạc... thế vẫn chưa xong đâu! Lúc uống đến nửa say, tên Đức Hỉ này lại nhắc đến món Bách Tước Thiệt - món danh thái ở kinh sư!"
"Nghe nói đó là món danh thái Bắc Tống do một đầu bếp Giang Nam tra cứu cổ tịch mà khôi phục lại!"
"Tổ tông của cháu ơi, nghe hắn nói cần lưỡi của một ngàn con chim hoàng anh, phải rút sống rồi xào thành một đĩa, ăn chính là ở cái sự giòn tươi đó!"
"Đức Hỉ đã nói thế, chẳng lẽ cháu lại không hiểu ý sao? Chẳng phải là muốn tìm món danh thái này để đòi hỏi sao..."
"Hiện nay trên thị trường, một con chim hoàng anh hót hay cũng phải mất hai lạng bạc, một đĩa này là mất hai ngàn lạng đấy! Tổ tông ơi, cháu dù có tiền cũng làm sao tìm đâu ra nhiều hoàng anh đến thế!"
"Cháu đã lục tung tất cả các chợ chim ở Tế Ninh lên cũng không gom đủ số lượng! Cuối cùng đầu bếp của cháu nghĩ ra một cách, dùng lưỡi của hai trăm con hoàng anh trộn lẫn với lưỡi của tám trăm con chim sẻ, xem có lừa được hắn không!"
Chúc Bảo cũng thực sự tủi thân, nhớ lại cảnh tượng lúc đó, không kìm được mà lau một hàng nước mắt: "Cháu cứ tưởng tên Đức Hỉ này chỉ khoác lác, không ngờ... thật không ngờ hắn lại từng ăn qua món này thật!"
"Gắp hai đũa xong là hắn không ăn nữa, sắc mặt cũng trầm xuống, nói năng bóng gió... nói rằng không nể mặt hắn chính là không nể mặt Vương gia, lại còn nói đã không mời thì thôi, đã mời mà còn lừa người!"
"Cháu lúc đó mới tin là hắn thực sự nếm ra được, mới tin rằng kinh sư hai năm nay thật sự có loại món ăn tàn nhẫn như vậy! Còn biết nói gì nữa, chỉ biết mau chóng tạ lỗi..."
"Cuối cùng dỗ dành mãi, lúc đi còn phải đưa thêm một phong bao tiền trà rượu ba ngàn lạng, lúc đó Đức Hỉ mới có chút sắc mặt tươi tỉnh!"
"Cô mẫu ơi! Người nói cháu vô sỉ, người có biết đám người ở kinh sư hiện nay vô sỉ đến mức nào không! Mấy năm nay cháu không về kinh sư, đâu biết phong khí giờ đây đã thối nát hơn trước gấp trăm lần!"
"Năm xưa cháu còn ở kinh sư, làm gì có loại món ăn mất lương tâm này, cũng chẳng ai xa hoa lãng phí đến thế! Giờ đây là làm sao vậy? Loại món ăn thế này mà cũng có thể thịnh hành..."
"Người nói cháu kiếm được mười lăm, mười sáu vạn một năm, nhưng tiền tiệc rượu đón trước tiễn sau một năm đã tiêu mất bảy, tám vạn lạng bạc rồi! Trong cái quan trường rộng lớn này, cháu đắc tội với ai mà sống nổi?"
"Thậm chí những người cấp bậc thấp hơn cháu, cháu cũng không dám đắc tội! Quan viên ngũ phẩm, tòng tứ phẩm đi ngang qua đây, theo lý cháu phải đợi họ gửi lễ vật tới chứ?"
"Nhưng không được, cháu vẫn phải tìm sư gia đi thăm dò, tìm hiểu kỹ gốc gác của mấy vị quan nhỏ này... Nếu họ đến từ Hộ bộ, Lại bộ, Tổng lý nha môn... những cơ quan quyền lực, cháu còn phải cầu cạnh họ làm việc, vẫn phải mời khách ăn uống như thường!"
"Phải rồi... nửa năm trước, chủ sự tứ phẩm Hộ bộ là Lưu Bái Kỳ đi ngang qua Tế Ninh, cháu là chính tứ phẩm, hắn chỉ là tòng tứ phẩm, nhưng người ta là từ Hộ bộ tới, lại là dòng dõi đích hệ của Dương Trí!"
"Sau này cần tiền, còn phải cầu người ta giúp đỡ... Kết quả là cháu - một vị chính tứ phẩm - phải như cháu nội mà mời khách, bày tiệc cho kẻ tòng tứ phẩm kia! Một bữa cơm mất hơn hai trăm lạng... cháu biết tìm ai mà báo cáo đây!"