Ngày hôm đó, dưới sự giúp đỡ của Mông Hổ, Mông Trọng đã cõng thi hài của huynh trưởng Mông Bá về nhà, đặt vào căn phòng phía đông trong viện mà hai anh em vẫn thường ở.
"A Hổ, giúp ta dỡ cửa viện xuống."
"Được thôi."
Hai người dỡ một cánh cửa viện nhà Mông Trọng xuống, cùng nhau khiêng vào căn phòng phía đông, đặt thi hài Mông Bá nằm lên trên, chuẩn bị biến nơi này thành linh đường.
Sau đó, cả hai bắt đầu lau rửa thi thể.
Trong lúc đó, không biết là vì muốn tránh hiềm nghi hay là thực sự không kìm nén nổi nỗi đau thương trong lòng, mẫu thân Cát thị trốn một mình trong phòng khóc nức nở. Mãi đến khi Mông Trọng và Mông Hổ bận rộn xong xuôi, Cát thị mới bưng một bộ y phục mới tinh từ trong phòng bước ra, giọng nói vẫn còn nghẹn ngào: "Trọng nhi, con thay bộ y phục này cho huynh con đi. Đây là mẹ mới may, vốn định để dành đến ngày huynh con thành thân..." Nói đến đây, bà liếc nhìn người con trai cả đang nằm thẳng trên cánh cửa, cuối cùng không thể kìm lòng được nữa, ôm bộ quần áo mới vào lòng, quỳ sụp xuống đất khóc không thành tiếng, miệng lẩm bẩm gọi "Bá nhi, Bá nhi, đứa con khổ mệnh của mẹ" và những lời tương tự.
Thấy vậy, Mông Trọng và Mông Hổ vội vàng tiến lên an ủi.
Không biết đã qua bao lâu, Cát thị mới dần nén lại nỗi đau trong lòng, cùng Mông Trọng và Mông Hổ sắp xếp linh đường. Bận rộn khoảng một canh giờ, linh đường cuối cùng cũng đã trông ra dáng ra hình.
Chẳng bao lâu sau, tộc lão Mông Tiến trong tộc đến thăm hỏi, đồng thời còn cho bốn gia nô trong tộc khiêng đến một bộ linh cữu (tức quan tài).
"Cát thị, xin hãy nén bi thương."
Trong lúc an ủi Cát thị, tộc lão Mông Tiến lấy từ trong tay áo ra một túi vải nhỏ, hai tay đưa cho Cát thị.
Đây là phó kim, tức là khoản tiền lễ mà khách đến viếng tang hỗ trợ gia chủ lo liệu tang sự theo tục lệ.
"Đa tạ tộc lão." Cát thị miễn cưỡng nặn ra vài tia cười.
Mông Tiến gật đầu đầy vẻ ngập ngừng, đoạn lấy cớ gọi Mông Trọng ra ngoài, vẻ mặt ảm đạm nói với cậu: "Sự tình thế nào, lão phu cũng đã nắm rõ. Trọng nhi, lão phu..."
Dường như đoán được tâm tư của Mông Tiến, Mông Trọng vội nói: "Tộc lão, con biết từ gia thư huynh con để lại lúc sinh thời rằng, Mông Kình thúc, Mông Trí thúc, Mông Hiến thúc trước sau đều chăm sóc huynh ấy rất chu đáo, đây cũng không phải là lỗi của Mông Hiến thúc."
Đây quả thực là tiếng lòng chân thật của Mông Trọng. Công tâm mà nói, huynh trưởng Mông Bá của cậu chỉ là một tân binh mới lần đầu ra trận, tuy cũng giết được vài tên lính nước Đằng, nhưng để được cất nhắc làm Xa lại thống lĩnh một cỗ chiến xa nhờ công lao đó, thì rõ ràng không thể thiếu sự âm thầm giúp đỡ của Mông Trí, Mông Hiến và những người khác — cha của Mông Hổ là Mông Kình với tư cách là Gia tư mã, rất khó xử trong việc này vì sợ các tộc nhân khác dị nghị, nhưng Mông Trí, Mông Hiến thì không có nỗi lo đó.
Nghĩ lại, chính vì trong lòng cảm kích, huynh trưởng Mông Bá của Mông Trọng mới chủ động nghênh đón quân chủ Đằng Hổ của nước Đằng trong lúc nguy nan, hy sinh tính mạng của mình để giành lấy thời gian cho các tộc nhân khác cứu Mông Trí.
Thấy Mông Tiến vẫn đầy vẻ áy náy, Mông Trọng bèn chuyển đề tài hỏi: "Vừa rồi con không thấy Mông Trí thúc, Mông Hiến thúc, chẳng lẽ lần này họ không trở về sao?"
Mông Tiến gật đầu nói: "Mông Kình nhờ Mông Trí mang một bức thư đến cho Tông chủ, nói rằng sau khi Đằng Hổ tập kích quân ta, Tống Vương vô cùng tức giận, thề sẽ công hạ thành Đằng, giết sạch tộc người Đằng. Hiện giờ, Mông Kình thúc và Mông Hiến thúc của con vẫn đang ở nước Đằng hỗ trợ Vương sư tấn công Đằng Hổ, chỉ duy nhất Mông Trí thúc của con vì bị Đằng Hổ đánh trọng thương nên mới về quê dưỡng thương."
Mông Trọng nghe vậy thở dài: "Nghĩa là cuộc chiến này vẫn còn tiếp diễn..."
Khi nói, cậu quay đầu nhìn về phía đông, bởi từ hướng đó, tiếng khóc của những người phụ nữ trong tộc truyền đến không dứt.
"Đúng vậy."
Lắng nghe tiếng khóc ngắt quãng đó, Mông Tiến cũng thở dài thườn thượt.
Hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên trong viện lại có người đến. Mông Trọng quay đầu nhìn thì phát hiện ra là ông nội của Mông Hổ, Mông Dữu, dẫn theo con trai thứ là Mông Trí. Người sau được một thiếu niên nhỏ hơn Mông Trọng và Mông Hổ vài tuổi dìu đi, chính là con trai của Mông Trí, Mông Phù.
"Ông nội, tiểu thúc."
Mông Hổ vội vàng tiến lên hành lễ.
Mông Dữu gật đầu với cháu trai, lại chào Mông Tiến, đoạn chống gậy đi đến trước mặt Mông Trọng, vẻ mặt đầy xấu hổ và cảm kích nói: "A Trọng, lão phu..."
Ông thực sự không biết phải đối mặt với Mông Trọng thế nào.
Dẫu sao thì con trai thứ Mông Trí của ông lần này toàn nhờ Mông Bá xả thân mới thoát chết, nhưng Mông Bá lại vì thế mà bỏ mạng. Nếu là tộc nhân khác, Mông Dữu cũng không đến mức khó xử và áy náy như vậy, vấn đề là Mông Trọng từ nhỏ đã lớn lên cùng cháu trai Mông Hổ của ông, mối quan hệ cực kỳ thân thiết, vì vậy mà Mông Dữu cũng coi Mông Trọng như cháu ruột của mình.
Trong mối quan hệ này, Mông Dữu thực sự không biết phải đối mặt với Mông Trọng ra sao.
May mà lúc này Mông Tiến kịp thời giải vây: "Được rồi, vào linh đường bái tế A Bá trước đã."
"Đúng đúng."
Mông Dữu gật đầu lia lịa, dẫn theo con trai thứ Mông Trí cùng hai đứa cháu Mông Hổ, Mông Phù đi vào linh đường.
Vào trong phòng, Mông Trí quỳ sụp xuống trước di thể Mông Bá, thực hiện đại lễ dập đầu. Thấy vậy, Cát thị vô cùng kinh ngạc, bởi lẽ đại lễ như thế này chỉ có con cái quỳ lạy cha mẹ trưởng bối, ngay cả đối với quân chủ cũng không cần phải làm đến mức đó.
Bà vội vàng đứng dậy ngăn cản: "Mông Trí, hà tất phải..."
Tuy nhiên, lời bà chưa nói hết đã bị Mông Dữu giơ tay ngắt lời. Lão già nhìn di thể Mông Bá bằng ánh mắt đầy áy náy và cảm kích, không cho phép phản bác: "Con trai ta tuy vai vế cao hơn A Bá, nhưng lần này toàn nhờ A Bá mà con ta mới may mắn sống sót, vì vậy đây là điều nên làm!"
Bên cạnh, Mông Tiến cũng gật đầu, khuyên Cát thị: "Mông Trí lạy là lạy ân nhân cứu mạng của mình, Cát thị không cần bận tâm."
Dưới sự chứng kiến của hai vị lão nhân Mông Dữu và Mông Tiến, Mông Trí dập đầu thật mạnh trước Mông Bá đã khuất. Do động tác quá mạnh, đến khi Mông Trọng và Mông Hổ dìu vị tộc thúc này đứng dậy, Mông Trọng thấy y phục mới thay trên người Mông Trí cũng đã thấm máu, rõ ràng là do động tác vừa rồi làm rách vết thương.
Nhưng Mông Trí không hề kêu ca một tiếng. Sau khi được Mông Trọng và Mông Hổ dìu đứng lên, ông trịnh trọng nói với Cát thị và Mông Trọng: "Cát thị, A Trọng, hai người yên tâm, ta và huynh trưởng ta tuyệt đối sẽ không để A Bá chết vô ích. Chỉ cần hai huynh đệ ta còn sống, sau này nhất định sẽ giết chết Đằng Hổ để an ủi vong linh A Bá!"
Thấy Mông Trí vẻ mặt nghiêm nghị, Cát thị và Mông Trọng nhìn nhau, không biết nói gì, đành gật đầu.
Sau đó, do vết thương của Mông Trí quá nặng, con trai Mông Phù liền dìu ông về nhà nghỉ ngơi. Còn hai vị tộc lão Mông Dữu và Mông Tiến thì trải chiếu ngồi xuống trong phòng.
Theo lời tộc lão Mông Dữu, lần này Mông Bá vì con trai ông là Mông Trí mà chết, tuy người chết không thể sống lại, nhưng ít nhất ông cũng phải giúp lo liệu hậu sự, chủ trì tang lễ này, đó là điều duy nhất ông có thể làm.
Khoảng một canh giờ sau, Tông chủ Mông Can của tộc Mông dẫn theo Thiếu tông chủ Mông Vụ cùng các tử đệ đích tông như Mông Đạt, Mông Hưởng cũng đến bái tế Mông Bá và gửi phó kim. Tộc lão Mông Dữu thay mặt Cát thị đứng ra tiếp đón.
Tuy nhiên, Mông Can và những người khác không ở lại lâu, vì theo những gì Mông Trọng biết sau đó, lần này số thi hài tộc nhân được xe ngựa chở về có khoảng năm mươi cỗ, nghĩa là trong tộc có khoảng năm mươi hộ gia đình phải tổ chức tang lễ. Mông Can và cha con Mông Vụ với tư cách là Tông chủ và Thiếu tông chủ của tộc Mông, đương nhiên phải lần lượt đi thăm hỏi, bái tế từng tộc nhân đã hy sinh vì gia tộc.
Đêm đó, Mông Trọng vốn định cùng Mông Hổ canh giữ linh đường, để mẫu thân Cát thị về phòng nghỉ ngơi một chút, cũng để hai vị tộc lão Mông Dữu, Mông Tiến về nghỉ, không ngờ Mông Dữu kiên quyết ở lại.
Cuối cùng không còn cách nào khác, Mông Trọng đành cùng ông cháu Mông Dữu, Mông Hổ canh giữ suốt đêm.
Phải nói rằng, việc Mông Dữu kiên quyết ở lại khiến Mông Tiến khá lúng túng, nhưng không còn cách nào khác, dù sao Mông Tiến cũng đang đảm nhiệm chức Tông chúc trong tộc, ông cần phải sắp xếp việc tang ma cho tất cả các tộc nhân tử trận.
Ngày hôm sau, hầu như mỗi hộ gia đình trong tộc đều cử người đến thăm hỏi, tặng phó kim, dù cho trong số đó có vài hộ gia đình cũng vừa mất đi người thân.
Đến buổi chiều, Cát thị nhờ Mông Dữu và Mông Hổ trông coi linh đường giúp, còn bà thì dẫn Mông Trọng đi thăm hỏi các gia đình khác.
Khi đến trước sân một hộ tộc nhân, vừa lúc có hai vị thúc thẩm trong tộc bước ra từ trong sân. Người phụ nữ thở dài nói với chồng mình: "Vốn đã mất cha, nay vì huynh trưởng chết mà mẹ cũng qua đời theo, chỉ còn lại một mình con bé, thật là một đứa trẻ khổ mệnh..."
Đang nói, bà nhìn thấy Cát thị đi tới, liền vội vàng chào hỏi.
Cát thị cũng nghe thấy lời người phụ nữ này, tò mò hỏi: "A tỷ, người vừa nói là..."
"Chính là nhà này."
Người phụ nữ quay đầu nhìn căn nhà sau lưng, nói với Cát thị: "Người đàn ông nhà này đã chết từ khi đánh nhau với nước Ngụy, chỉ để lại người phụ nữ họ Tiêu tự mình nuôi nấng hai anh em. Nay khó khăn lắm mới nuôi con trai khôn lớn, kết quả con trai lại tử trận ở nước Đằng, thật là khổ mệnh mà..."
"Này!" Người đàn ông hạ thấp giọng quát một tiếng, đoạn vội vàng nói với Cát thị: "Người nhà ta không biết ăn nói, Cát thị đừng để bụng nhé."
Người phụ nữ sững sờ, chợt nhận ra: chồng của Cát thị là Mông Cù cũng chết trên chiến trường khi đánh với nước Ngụy.
Cát thị miễn cưỡng cười, thấy vậy người đàn ông vội kéo người vợ ăn nói không suy nghĩ của mình rời đi.
Sau khi đôi vợ chồng tộc nhân đó rời đi, Cát thị dẫn Mông Trọng đi vào trong sân. Gọi mấy tiếng không thấy chủ nhà ra, bà tò mò đi về phía chính phòng, lúc này mới thấy chính phòng chính là nơi đặt linh đường.
"Người nhà này đâu rồi?"
Cát thị lẩm bẩm bước vào linh đường, nhìn quanh vài vòng, lúc này mới phát hiện trong linh đường đặt hai tấm ván gỗ, trên đó nằm hai thi thể không còn sức sống. Một người là nam thanh niên mặc giáp da giống như huynh trưởng Mông Bá của Mông Trọng, người còn lại là một phụ nữ có vẻ ngoài trạc tuổi Cát thị, có lẽ chính là "mẹ con" mà đôi vợ chồng kia vừa nhắc đến.
Vì thấy không có ai, Cát thị cùng Mông Trọng bái tế hai thi thể, sau đó đặt phó kim mang theo vào trong một cái chậu đất trước thi thể — ngoài phó kim của nhà họ ra, trong chậu lúc này đã có vài túi phó kim.
"Haizz."
Cát thị thở dài, lắc đầu định rời đi thì bỗng nghe thấy trong phòng vang lên một âm thanh rất khẽ: "Cảm, cảm ơn người."
"Hửm?"
Cát thị giật mình, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, lúc này mới thấy trong góc phòng có một cô bé nhỏ hơn Mông Trọng vài tuổi, đang ôm hai đầu gối, co quắp trong góc nhìn bà đầy sợ hãi.
"Con tên là gì?"
Cát thị bước lên, ngồi xổm xuống nhìn cô bé, nhìn đôi mắt đỏ hoe cùng những vệt nước mắt đã khô trên mặt cô bé.
"Yến... Mông Yến..."
Cô bé lí nhí nói.
Cát thị đau lòng ôm cô bé vào lòng, khẽ dặn dò: "Tuy rất khó khăn, nhưng chúng ta vẫn phải cố gắng sống tiếp, đừng để người đã khuất phải bận lòng vì chúng ta, con nói có phải không?"
Cô bé gật đầu, nước mắt trào ra như suối. Cát thị cũng liên tưởng đến người con trai cả Mông Bá đã khuất của mình, cũng ôm lấy cô bé tộc nhân tên Mông Yến này mà khóc nghẹn.
Chứng kiến cảnh này, Mông Trọng lặng lẽ bước ra khỏi linh đường, ngước nhìn bầu trời.
Lòng cậu vô cùng cảm khái. Tộc Mông từng hòa thuận và đoàn kết, trong tộc tràn ngập tiếng cười, thế nhưng cuộc chiến do Tống Vương Yến phát động đánh nước Đằng này lại khiến cả tộc Mông mất đi người thân, chìm trong đau thương.
Vị Vương cao cao tại thượng kia, liệu có nhận ra một mệnh lệnh của mình rốt cuộc sẽ gây ra hậu quả gì hay không?