Ba ngày sau, trưởng lão Mông Tiến lệnh cho gia bộc đánh xe ngựa, chở ông cùng Mông Trọng đến nơi ẩn cư của Trang Tử.
Trong xe ngựa lúc này, ngoài Mông Tiến và Mông Trọng ra, còn có Mông Hổ và Mông Toại, hai người bạn nhỏ có mối quan hệ vô cùng thân thiết với Mông Trọng.
Về phần Mông Tiến, ông cũng đặt ra yêu cầu và kỳ vọng tương tự đối với đứa cháu ruột Mông Toại, hy vọng nó có cơ duyên được bái nhập môn hạ Trang Tử. Còn Mông Hổ, thằng bé này đơn thuần chỉ vì thấy thú vị nên đi góp vui, chẳng biết chừng lúc nào đó sẽ lại chạy biến về tộc.
Nơi ẩn cư của Trang Tử nằm giữa Hạ Ấp và Mông Hào, ở gần thượng nguồn sông Khoái và tách biệt khỏi đường cái. Khu vực đó có rất nhiều rừng trúc, rừng cây, môi trường tươi đẹp, là chốn tĩnh mịch hiếm dấu chân người.
Ước chừng sau hơn hai canh giờ lên đường, xe ngựa tiến vào một rừng trúc rậm rạp. Trong rừng có một con đường nhỏ trải đá vụn, xe ngựa men theo con đường này chậm rãi tiến về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến trang viên nơi Trang Tử ẩn cư - tạm gọi là Trang Tử Cư.
Một lát sau, xe ngựa dừng lại chậm rãi trước khoảng đất trống trước Trang Tử Cư, trưởng lão Mông Tiến cùng ba đứa nhỏ Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại lần lượt bước xuống xe.
Lúc này, Mông Tiến chỉnh đốn lại y quan, xoay người dặn dò ba đứa nhỏ: "Nhớ kỹ, chớ có thất lễ."
Thấy Mông Trọng cùng hai người gật đầu, Mông Tiến chống gậy, dẫn họ đi về phía cổng của Trang Tử Cư.
Bao quanh Trang Tử Cư là một bức tường viện xây bằng đất đá. Trước mặt là một cánh cửa gỗ cũ kỹ đang khép hờ. Dù phía trên cửa viện có đóng một tấm gỗ cũ, có lẽ dùng để làm biển hiệu, nhưng trên tấm gỗ lại trống trơn, không hề khắc chữ gì cả.
Thế này thì cái thứ đó rốt cuộc dùng để làm gì?
Mông Hổ chớp chớp mắt, đã dần cảm thấy tòa trang viên trước mắt có vài phần quái dị.
Đi thẳng đến trước cánh cửa viện đang khép hờ, Mông Tiến khẽ đẩy cửa, cánh cửa gỗ kêu "kẽo kẹt" mở ra, để lộ khung cảnh bên trong cho mọi người thấy.
Thế nhưng, chưa được chủ nhân cho phép mà tự tiện xông vào là hành vi thất lễ. Dù cửa viện đang mở, Mông Tiến cũng không dám mạo muội dẫn bọn trẻ vào, bèn đứng ngoài cửa gọi lớn: "Có ai không? Lão phu Mông Tiến, đặc biệt đến bái kiến Trang Tử."
Dứt lời, từ trong viện không biết từ đâu bước ra hai bóng người, đều là những thiếu niên trạc tuổi Mông Trọng. Sau khi hai người họ thì thầm vài câu, một người vội vã chạy về phía gian nhà trong viện, người còn lại thì vội vàng đi về phía cổng, cúi người hành lễ với Mông Tiến, cung kính nói: "Nơi đây là chỗ ở ẩn của Trang phu tử, không biết ngài có việc gì?"
Mông Tiến nghe vậy mỉm cười nói: "Lão phu là Mông Tiến của tộc Mông thị, đặc biệt đến bái kiến Trang phu tử."
Nghe thấy vậy, vẻ kinh ngạc trên mặt thiếu niên kia càng đậm hơn, vội vàng bước ra khỏi cổng, chắp tay bái lạy Mông Tiến một lần nữa rồi nói: "Tiểu tử là Nhạc Tiến, con cháu tộc Nhạc thị, bái kiến trưởng lão Mông thị."
"Tốt, tốt." Mông Tiến cười gật đầu, dường như đang khen ngợi thiếu niên này biết giữ lễ nghĩa.
Thực tế ở vùng Thương Khâu, các đại gia tộc như Mông thị, Cát thị, Nhạc thị, Hoa thị đều có hôn nhân qua lại, thậm chí trong một số vấn đề chính trị, các gia tộc cơ bản đều cùng tiến cùng lui. Vì vậy, thiếu niên tên Nhạc Tiến này mới cung kính với Mông Tiến đến thế.
"Lão phu giới thiệu với các ngươi một chút, ba người này là con cháu tộc Mông thị ta: Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại... Mong bốn người các ngươi sau này thân thiết với nhau hơn." Mông Tiến cười giới thiệu Mông Trọng, Mông Hổ và Mông Toại.
"Tuân lệnh trưởng giả."
Nhạc Tiến liếc nhìn Mông Trọng cùng hai người, trong mắt thoáng hiện vẻ khác lạ, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn đáp lại kỳ vọng của Mông Tiến, điều này khiến Mông Tiến có ấn tượng khá tốt về cậu bé này.
Sau khi bốn đứa nhỏ hành lễ với nhau, Mông Tiến lại hỏi Nhạc Tiến: "Nhạc Tiến, Trang bá hiện có ở trong cư sở không?"
Người mà ông gọi là Trang bá chính là người hầu già phục vụ Trang Chu, cũng là người quản lý thực tế của nơi ở này, tính về tuổi tác còn lớn hơn Mông Tiến hơn mười tuổi.
Nhưng thực tế, vị "Trang bá" này không hề mang họ Trang, mà họ Hướng, cũng là hậu duệ của Tử tính. Chẳng rõ vì lý do gì, ông lão này tự nguyện từ bỏ họ tộc, phục vụ Trang Tử mấy chục năm nay, là người mà Trang Tử tin tưởng nhất, nên mới được tôn xưng là Trang bá.
"Có ạ." Nhạc Tiến gật đầu nói: "Vừa rồi tiểu tử thấy trưởng giả đến bái kiến, đã để tộc huynh đi thông báo, tin rằng Trang bá chốc lát nữa sẽ..."
Vừa nói đến đây, thấy Mông Tiến ngẩng đầu nhìn về phía sau mình, cậu ta liền theo bản năng quay đầu lại nhìn, quả nhiên thấy một ông lão ở sâu trong viện đang bước nhanh về phía này.
Hiển nhiên, ông lão đó chính là gia bộc mà Trang Tử tin tưởng nhất, Trang bá.
Thấy vậy, Mông Tiến chủ động đón lên, vừa hành lễ vừa cười nói: "Hiền huynh dạo này vẫn khỏe chứ, Mông Tiến xin hành lễ."
"Ấy ấy."
Ông lão được gọi là Trang bá vội vã bước tới nắm lấy đôi tay Mông Tiến, nói: "Lão hủ sao dám nhận lễ này của Mông Tông Chúc..."
Thực ra, Mông Tiến và Trang bá đã quen biết nhau từ hai ba mươi năm trước. Nhớ khi ấy tộc Mông thị còn mời Trang Tử đến hương ấp của gia tộc dự yến lễ, nhưng kể từ khi Trang Tử lánh đời ẩn cư, hai người rất ít khi qua lại.
Sau vài câu hàn huyên, Trang bá mỉm cười hỏi: "Hiền đệ hôm nay đến đây, không biết có việc gì?"
Khi nói, ánh mắt ông liếc nhìn Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại đang đứng sau lưng Mông Tiến, trong mắt lộ ra vài phần hiểu ý, rõ ràng đã đoán được ý định của Mông Tiến.
Lúc này, Mông Tiến chắp tay nói: "Hiền huynh, đích tôn Mông Đạt của tộc ta, mấy ngày trước vì hay tin mẫu thân lâm bệnh, ngày đêm lo lắng nên đã không từ mà biệt, trở về tộc phụng dưỡng mẫu thân. Việc này chưa kịp trình báo, mong hiền huynh đừng trách tội."
Trang bá cười như không cười.
Với tư cách là gia lệnh (quản gia) của Trang Tử Cư, tất nhiên ông biết chuyện đích tôn Mông Đạt của Mông thị không từ mà biệt.
Nhưng nói thật, ông chẳng hề để tâm - dù sao thì những năm qua, con cháu các gia tộc đến rồi đi nhiều vô kể, đâu chỉ riêng mình Mông Đạt?
Còn chủ nhân của trang viện này là Trang Tử thì lại càng không quan tâm. Đúng như Mông Đạt nói, hắn ở Trang Tử Cư hai năm, nhưng chưa chắc Trang Tử đã từng để tâm đến, có khi còn chẳng biết sự tồn tại của hắn.
Theo lời Trang bá, chủ nhân của ông, Trang Tử, lúc này đã đắm mình trong cảnh giới của Đạo, hầu như không còn bị người đời hay sự vật thế tục ảnh hưởng nữa.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vì Mông Tiến đã lấy chữ hiếu làm cái cớ để che đậy lý do Mông Đạt không từ mà biệt, dù Trang bá hiểu rõ đầu đuôi sự việc, nhưng cũng không vạch trần, ngược lại còn thuận theo lời Mông Tiến, ngoài mặt khen ngợi Mông Đạt vài câu, đại loại là khen hiếu thảo các thứ.
Sau khi tạ lỗi xong, Mông Tiến thuận lợi đề cử Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại, hy vọng ba người này thay thế Mông Đạt phụng dưỡng Trang Tử.
Nhìn Mông Trọng, Mông Hổ, Mông Toại, rồi lại nhìn Mông Tiến, Trang bá cười có chút gánh nặng.
Phải nói rằng, thiện ý của các gia tộc khi gửi con cháu đến phụng dưỡng Trang Tử luôn khiến Trang bá cảm thấy áp lực, bởi ông rất rõ mục đích của những gia tộc này, cũng biết rằng họ không bao giờ đạt được tâm nguyện ở chỗ chủ nhân Trang Chu của mình.
Việc ở Trang Tử Cư hai năm mà vẫn không được Trang Tử thu làm đệ tử thực ra không phải là trường hợp cá biệt. Có đôi khi, Trang bá thật sự chỉ muốn nói thẳng với các gia tộc: Đừng gửi con cháu trong tộc đến nữa, chủ nhân nhà ta không cần, và cũng sẽ không thu nhận đệ tử nữa đâu.
Nhưng những lời thẳng thắn đó, Trang bá lại không tiện nói ra, dù sao ông cũng không muốn đắc tội với các gia tộc này.
Đúng lúc này, từ gian chính phía bắc, một ông lão bước ra.
Chỉ thấy ông lão này mặc áo vải màu xanh đen, tay chống một cây gậy, trên gậy còn buộc một chiếc hồ lô lớn bằng hai nắm tay, tâm không tạp niệm, chậm rãi bước về phía cổng viện.
"Phu tử." Trang bá chắp tay hành lễ, rồi hỏi: "Phu tử định đi đâu ạ?"
Hiển nhiên, ông lão mặc áo vải xanh đen này chính là Trang Chu. Thấy ông không mở miệng trả lời câu hỏi của Trang bá, chỉ giơ tay trái lên, dùng ngón trỏ hơi chỉ một hướng, sau đó cứ thế đi ngang qua Mông Tiến và những người còn lại.
Thấy mình cũng bị ngó lơ, Mông Tiến cảm thấy hơi mất mặt, vội chắp tay hành lễ: "Tại hạ Mông Tiến, bái kiến phu tử. Không biết phu tử còn nhớ tại hạ không?"
Trang Tử nghe vậy dừng bước, quay đầu nhìn Mông Tiến, vẻ mặt bình thản gật đầu, cũng không biết là muốn tỏ ý nhớ Mông Tiến, hay đơn thuần chỉ là đáp lại cái lễ của ông.
Sau khi gật đầu, ông cứ thế tự mình rời đi.
Trong suốt quá trình đó, dù là Nhạc Tiến, hay Mông Trọng, Mông Toại, Mông Hổ, đều không thể khiến ánh mắt ông dừng lại dù chỉ một giây.
Nhìn bóng lưng Trang Tử rời đi, Mông Tiến thở dài một hơi đầy uất ức vì bị ngó lơ, cười khổ nói với Mông Trọng: "Con thấy đó, quả nhiên là cần phải chuẩn bị 'bài tập' trước đúng không?"
Mông Trọng khẽ gật đầu, dõi theo bóng dáng Trang Tử đi xa.
Ba ngày gần đây, cậu đều ở nhà trưởng lão Mông Tiến, được ông đích thân giảng dạy "bài tập" cho cậu và Mông Toại. Cái gọi là bài tập này chính là tìm hiểu, làm quen với tính cách quái gở, khép kín và thái độ xử thế của Trang Tử để có thể tùy cơ ứng biến.
"Có nắm chắc không?" Mông Tiến hỏi lại.
Lúc này bóng lưng Trang Tử đã khuất sau cổng viện, Mông Trọng thu hồi ánh mắt, gật đầu nói: "Tiểu tử sẽ cố gắng hết sức."
Thấy vậy, Mông Tiến cười lớn, vỗ vai Mông Trọng nói: "Tốt, nếu con có thể trở thành đệ tử của Trang phu tử, lão phu nhất định sẽ đến chúc mừng con!"
Lời vừa nói ra, Trang bá và Nhạc Tiến đều lộ vẻ kinh ngạc.
Phải biết rằng gần hai mươi năm nay, không biết bao nhiêu người muốn trở thành đệ tử của Trang Tử, nhưng đến nay không một ai thành công, thậm chí, những người đó còn chưa bao giờ được Trang Tử để mắt tới.
Vậy mà giờ đây, trưởng lão Mông Tiến của Mông thị lại coi trọng đứa trẻ tên Mông Trọng đó đến thế sao?
Nghĩ đến đây, Trang bá cười hì hì nói: "Hiền đệ, xem ra đệ kỳ vọng vào đứa trẻ này rất cao nhỉ. Tuy nhiên, đừng trách ngu huynh dội gáo nước lạnh, muốn trở thành đệ tử của chủ nhân nhà ta, không dễ dàng như vậy đâu..."
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Mông Tiến không hề thay đổi, tay trái đặt trên vai Mông Trọng, nhìn Trang bá khẳng định: "Không! Đứa trẻ này nhất định làm được!... Hiền huynh có muốn đánh cược với ngu đệ một ván không?"
"..."
Thấy Mông Tiến khẳng định như vậy, trong lòng Trang bá thoáng hiện lên vài phần ngỡ ngàng, ông quay đầu nhìn chằm chằm vào thiếu niên tên Mông Trọng kia.
Theo cảm nhận cá nhân của ông, đứa trẻ tên Mông Trọng này tuy trông có vẻ điềm đạm khiêm tốn, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì chưa đủ để khiến chủ nhân của ông chú ý.
Hay là, đứa trẻ này đang giấu tài?
Vuốt vuốt chòm râu, Trang bá trầm tư.
Dù ông không tin vào lời tự tin mù quáng của Mông Tiến, nhưng cái tên Mông Trọng này, ông đã ghi nhớ trong lòng.