"Lý đại phu."
Ngay khi sứ thần nước Tống là Lý Sử đang đàm đạo cùng trọng thần nước Triệu là Phì Nghĩa trong phòng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gọi của Mông Trọng.
Nghe thấy tiếng gọi, Lý Sử hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng: "Vào đi."
Được Lý Sử cho phép, Mông Trọng đẩy cửa bước vào. Cậu giả vờ như không biết trong phòng còn có Phì Nghĩa, vị đại thần của nước Triệu, liền chắp tay hành lễ nói: "Lý đại phu, việc ngài phân phó chúng tôi đã làm xong, không biết ngài còn có điều gì chỉ dạy?"
Lý Sử có phân phó Mông Trọng làm việc gì không? Thực ra là không. Mông Trọng nói như vậy chỉ là để giữ thể diện cho Lý Sử, đồng thời tìm một cái cớ hợp lý cho việc mình "tự ý xông vào".
Quả nhiên, là một vị lão thần của nước Tống, Lý Sử hiểu rõ ý tứ này. Ông gật đầu, cố tình tỏ ra thản nhiên nói: "Ừm, tốt lắm... Lại đây, ngươi cứ đứng cạnh lão phu."
Nói đoạn, ông ra hiệu cho Mông Trọng tiến vào trong phòng.
Phì Nghĩa ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này, sau khi liếc nhìn bộ "Hồ phục" trên người Mông Trọng vài lần, ông mỉm cười nói với Lý Sử: "Tôn sứ, chẳng lẽ vị này là hậu bối trong gia tộc của ngài?"
Rõ ràng, Phì Nghĩa đã nhận ra sự "ưu ái đặc biệt" mà Lý Sử dành cho Mông Trọng.
Cũng phải thôi, với thân phận của ông và Lý Sử, khi hai người đang bàn chuyện cơ mật trong phòng mà có vệ sĩ dám vào quấy rầy vì một việc vặt vãnh, điều khó tin hơn là Lý Sử không những không tức giận mà còn gọi người đó vào phòng – rõ ràng đây là sự ưu ái đặc biệt rồi.
Thấy Phì Nghĩa đã nhìn ra manh mối, Lý Sử cũng không giấu giếm, cười nói: "Để Triệu tướng chê cười rồi. Đứa nhỏ này không phải con cháu trong tộc của lão phu, mà là nghĩa đệ của đại phu Huệ Ánh nước ta, hơn nữa, cậu ta còn là đệ tử của Trang Tử. Lần này ta đến nước Triệu, Huệ đại phu đặc biệt dặn cậu ta đi theo để mở mang tầm mắt."
"Ồ?"
Nghe tin thiếu niên tên Mông Trọng này lại là đệ tử của thánh hiền Trang Tử, nghĩa đệ của đại phu Huệ Ánh nước Tống, trong mắt Phì Nghĩa thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Lúc này, Mông Trọng cũng chắp tay bái lạy: "Tiểu tử Mông Trọng, xin ra mắt... Triệu tướng."
Sau khi ngẩn người ra, Mông Trọng mới bừng tỉnh: Người trước mắt này, hóa ra lại là Quốc tướng của nước Triệu?
Một lát trước, Mông Trọng từng đoán địa vị của Phì Nghĩa ở nước Triệu chắc không thấp, nhưng thực tế, cậu vẫn đánh giá thấp ông.
Địa vị của Phì Nghĩa ở nước Triệu đâu chỉ là không thấp, ông chính là "tam triều nguyên lão". Từ thời Triệu Túc Hầu Triệu Ngữ – cha của Triệu Ung còn tại vị, Phì Nghĩa đã là trọng thần của nước Triệu. Sau đó ông lại tiếp tục phò tá Triệu Ung và cả vị Triệu quân hiện tại là Triệu Hà. Với tư cách là Quốc tướng nước Triệu, Phì Nghĩa quả xứng danh là vị quan đứng đầu triều đình.
Thế nhưng điều khó tin là vị đại thần nước Triệu này lại không phải người Trung Nguyên, mà xuất thân từ Bạch Địch, tộc người vốn bị người Trung Nguyên gọi là "man di".
Người Bạch Địch tiến vào Trung Nguyên từ hơn hai trăm năm trước, thời kỳ Tần - Tấn. Khi đó, nước Tần dùng biện pháp trấn áp tàn bạo với Bạch Địch, còn nước Tấn lại dùng chính sách nhu hòa. Vì vậy, bốn chi của tộc Bạch Địch là Tiên Ngu thị, Phì thị, Cổ thị và Cừu Do thị đã di cư đến vùng Trung Sơn.
Về sau, ba chi Bạch Địch là Phì thị, Cổ thị và Cừu Do thị lần lượt bị nước Tấn tiêu diệt, chỉ duy nhất Tiên Ngu thị lập quốc tại Trung Sơn, tức nước Trung Sơn. Nước Trung Sơn do Tiên Ngu thị lập nên từng bị nước Ngụy tiêu diệt, nhưng hậu duệ của Tiên Ngu thị sau đó đã khôi phục lại quốc gia, chính là nước Trung Sơn ngày nay.
Mà Phì Nghĩa, chính là hậu nhân của tộc Phì thị thuộc Bạch Địch.
Mặc dù nhìn diện mạo vẫn có thể thấy Phì Nghĩa khác biệt so với người Trung Nguyên, nhưng nhìn vào ngôn hành cử chỉ của ông, người ngoài thật khó mà tưởng tượng đây lại là một kẻ "man di". Có lẽ đây chính là cái gọi là "Di Địch nhập Trung Quốc tắc Trung Quốc chi, Trung Quốc nhập Di Địch tắc Di Địch chi" (Di Địch vào Trung Quốc thì coi là Trung Quốc, Trung Quốc vào Di Địch thì coi là Di Địch). Mặc dù Phì Nghĩa xuất thân từ Bạch Địch, nhưng ông đã sống ở nước Triệu bao nhiêu năm, sớm đã không khác gì người Triệu.
Bao gồm cả Cừu Hách được nước Triệu phái sang Tống làm tướng, hay Lâu Hoãn được phái sang Tần làm tướng, người trước xuất thân từ Hung Nô, người sau xuất thân từ Lâu Phiền, nhưng họ vẫn là những bề tôi được Triệu Ung hết mực tin tưởng, và sớm đã bị văn hóa nước Triệu đồng hóa.
"Tiểu tử, lại đây ngồi đi."
Thấy thân phận Mông Trọng đặc biệt, Phì Nghĩa đương nhiên không đối xử với cậu như những thiếu niên bình thường. Ông vẫy tay mời Mông Trọng ngồi xuống cạnh chiếc bàn thấp nơi ông và Lý Sử đang đối ẩm, rồi chỉ vào bộ Hồ phục trên người Mông Trọng, tò mò hỏi: "Nước Tống cũng thịnh hành loại Hồ phục này sao?"
Mông Trọng thành thật trả lời: "Không phải ạ, đây là tiểu tử mua được khi dạo quanh trong thành lúc nãy, quả đúng như lời người Triệu nói, rất tiện cho việc đi lại."
"Ha ha ha." Phì Nghĩa cười gật đầu, rồi cảm khái nói: "Khi Chủ phụ thực hiện cải cách Hồ phục, quý tộc trong nước kiên quyết phản đối, tất cả đều nhờ Chủ phụ ân uy song hành mới thuyết phục được họ... Thế nhưng cho đến tận hôm nay, trong nước vẫn còn không ít kẻ ngầm chống đối Hồ phục... Thật ngu xuẩn."
Nói đến cuối, Phì Nghĩa lắc đầu, tỏ ý khinh thường những kẻ quý tộc cố chấp giữ lấy "pháp của tiên vương".
Phải biết rằng trong mắt ông, cuộc cải cách "Hồ phục kỵ xạ" của Triệu Ung không kém gì biến pháp của Thương Ưởng ở nước Tần hay biến pháp của Trâu Kỵ ở nước Tề, đều là những cải cách chế độ có thể khiến quốc gia trở nên hùng mạnh.
Sau khi Triệu Ung thực hiện cải cách Hồ phục kỵ xạ, nước Triệu là quốc gia đầu tiên ở Trung Nguyên sở hữu binh chủng kỵ binh, lần lượt đánh bại Hung Nô, Lâu Phiền, Lâm Hồ và các ngoại tộc khác. Đừng nhìn Triệu Ung khiêm tốn nói rằng "nước Triệu vẫn chưa có tư cách xưng vương", nhưng thực tế, quân đội nước Triệu hiện nay đã vô cùng mạnh mẽ, mạnh đến mức ngay cả các dân tộc du mục xung quanh cũng không thể xâm phạm nước Triệu như trước nữa.
Và tất cả những điều này đều là thành quả mà cải cách Hồ phục kỵ xạ mang lại.
Sau một hồi trò chuyện phiếm, chủ đề dần trở nên nghiêm túc.
Lý Sử nói với Phì Nghĩa: "Nay nước Tống ta đã tiêu diệt nước Đằng, ba quân đã bố trí binh lực tại Tiết Ấp của nước Tề. Một khi quý quốc chuẩn bị xong, hai nước chúng ta có thể liên thủ đánh phạt nước Tề... Chỉ không biết lần đánh phạt Trung Sơn này, Triệu Chủ phụ có thể giành thắng lợi hoàn toàn hay không?"
Phì Nghĩa nghe vậy nhìn Lý Sử, cười nói: "Tôn sứ đang nghi ngờ quyết tâm đánh phạt Trung Sơn của nước Triệu ta sao?"
Lý Sử trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu. Ông nói với Phì Nghĩa: "Theo những gì tại hạ được biết, quý quốc trước đây đã bốn lần đánh phạt Trung Sơn, lần này là lần thứ năm. Mà trong lần thảo phạt thứ tư, quý quốc vốn đã có thể tiêu diệt Trung Sơn, nhưng không hiểu vì sao vẫn nâng đỡ Thượng làm Trung Sơn Vương..."
Phì Nghĩa đương nhiên hiểu Lý Sử muốn nói gì, gật đầu bảo: "Khi đó chỉ vì có nước Tề can thiệp..."
"Vậy lần này thì sao?" Lý Sử nhìn thẳng vào Phì Nghĩa, nghiêm sắc hỏi: "Không biết lần này, quý quốc đã chuẩn bị sẵn sàng quyết tâm giao chiến với nước Tề chưa?"
Nghe vậy, Phì Nghĩa vuốt râu trầm tư.
Đúng như lời Lý Sử, việc nước Triệu thảo phạt nước Trung Sơn đã xảy ra bốn lần trong thời gian Triệu Ung tại vị, lần này là lần thứ năm.
Nhớ lại sau trận Mã Lăng, danh tướng Bàng Quyên của nước Ngụy tử trận, "tướng mạo trung hưng" ngắn ngủi của nước Ngụy lại tan thành mây khói. Sau đó, Ngụy tướng Huệ Thi thúc đẩy việc "Từ Châu tương vương", khiến nước Ngụy và nước Tề kết thành liên minh.
Lúc này, nước Tề cũng liên minh với nước Sở, liên minh Tề - Ngụy - Sở bước đầu được thiết lập.
Liên minh này khiến nước Tần cảnh giác, nước Tần lập tức phái Trương Nghi đến nước Ngụy, vừa thuyết phục Ngụy Vương, vừa đánh phạt nước Ngụy, dùng cả biện pháp mềm mỏng lẫn cứng rắn.
Sau khi Trương Nghi đến nước Ngụy, một mặt ép nước Ngụy phải thần phục nước Tần, mặt khác liên lạc với các đại thần nước Tề, nước Sở, hòng phá hoại chiến lược Hợp tung kháng Tần.
Đối mặt với tình thế bị nước Tần đánh phạt, Ngụy Huệ Vương Ngụy Anh khá có khí phách, cứng rắn chống đỡ áp lực từ nước Tần, ngầm ủng hộ Huệ Thi và Công Tôn Diễn.
Lúc này, Công Tôn Diễn thấy nước Tề và nước Sở không thể tin cậy được, bèn tìm cách thúc đẩy "Ngũ quốc tương vương" gồm Ngụy, Hàn, Triệu, Yên, Trung Sơn, hy vọng năm nước này đoàn kết chống lại nước Tần, đồng thời cũng để phòng bị nước Tề và nước Sở.
Tuy nhiên, Ngũ quốc tương vương không những bị nước Tần phản đối, mà còn bị nước Tề và nước Sở kiên quyết phản đối.
Cuối cùng, Ngũ quốc tương vương thất bại, không đạt được kết quả như mong đợi.
Trong hoàn cảnh này, Ngụy Huệ Vương Ngụy Anh cuối cùng không chịu nổi áp lực từ nước Tần, bãi miễn Quốc tướng Huệ Thi, để Trương Nghi đảm nhận chức Quốc tướng.
Trương Nghi làm Ngụy tướng, đồng nghĩa với việc nước Ngụy đã thần phục nước Tần, khiến cục diện lập tức nghiêng về phía nước Tần.
Thế là, nước Tần mượn đường nước Ngụy và nước Hàn để đánh phạt nước Tề, hai đại quốc Đông - Tây cuối cùng bắt đầu đại chiến – chính là trận chiến mà danh tướng nước Tề, đệ tử của Mạnh Tử là Khuông Chương bắt đầu nổi danh.
Do danh tướng Khuông Chương của nước Tề đánh bại quân Tần, các nước Trung Nguyên lại nhận ra nước Tần không phải là không thể đánh bại. Vì vậy, Trương Nghi bị trục xuất, Công Tôn Diễn lên làm Ngụy tướng, một lần nữa giương cao ngọn cờ Hợp tung kháng Tần, cố gắng liên hiệp nước Tề, Ngụy, Hàn, Triệu, Yên thảo phạt nước Tần.
Nhưng cuối cùng, cuộc thảo phạt nước Tần lần này chỉ có Tam Tấn xuất binh, tức ba nước Ngụy, Triệu, Hàn, dẫn đến liên quân bị nước Tần đánh bại.
Khi đó, nước Ngụy và nước Hàn lập tức cầu hòa với nước Tần, chỉ riêng nước Triệu không cầu hòa, kiên quyết chống cự, vì vậy đã bị nước Tần tấn công.
Thế nhưng ngay lúc này, nước Tề lại bội ước, thừa cơ nước Triệu gặp khó khăn mà ra tay đánh phạt nước Triệu.
Chính trận chiến này đã củng cố quyết tâm đánh phạt nước Tề của Triệu Ung, vì vậy ông bí mật hòa giải với nước Tần, hai nước đạt được liên minh chiến lược.
Đã quyết định đánh phạt nước Tề, trước hết phải giải quyết mối lo của nước Triệu, đó chính là nước Trung Sơn.
Nước Trung Sơn phần lớn bị nước Tề thao túng, vì vậy khi đó nước Tề kiên quyết phản đối Ngũ quốc tương vương, bởi một khi năm nước đoàn kết lại, nước Trung Sơn sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của nước Tề – vì thế khi đó nước Tề kiên quyết phản đối nước Trung Sơn xưng vương, thậm chí cố gắng liên hiệp nước Yên, nước Triệu tấn công nước Trung Sơn, ép Trung Sơn Vương từ bỏ "vương hiệu".
Nhiều năm sau, nước Yên xảy ra nội loạn, nước Tề thừa cơ phái Khuông Chương đánh phạt nước Yên, chỉ trong vòng năm mươi ngày đã chiếm toàn bộ lãnh thổ nước Yên. Trong thời gian này, nước Trung Sơn cũng bội ước liên minh Ngũ quốc tương vương, thừa nước đục thả câu đánh phạt nước Yên.
Khi đó, Triệu Ung nhận ra thời cơ danh chính ngôn thuận thảo phạt nước Trung Sơn đã đến.
Sau đó, Triệu Ung thực hiện hàng loạt vận động, trước tiên là lập Hàn nữ làm hậu, thuyết phục nước Hàn thả con tin là Yên công tử Chức, dùng quân Triệu hộ tống người này về nước Yên kế vị, thúc đẩy liên minh Triệu - Yên. Sau đó, khi Tần Vũ Vương qua đời, lại khiến nước Yên thả con tin là Tần công tử Tắc, ép nước Tần lập công tử Tắc làm vua, củng cố thêm liên minh Tần - Triệu. Cộng thêm liên minh Triệu - Tống, lúc này sức mạnh nước Triệu đã trở nên vô cùng hùng mạnh, ngay cả nước Tề cũng phải dè chừng nước Triệu.
Tiếp đó, Triệu Ung lại phái sứ giả Lâu Hoãn sang nước Tần, Cừu Hách sang nước Hàn, Vương Bôn sang nước Sở, Phú Đinh sang nước Ngụy, Triệu Tước sang nước Tề, và trong cùng năm đó, lần đầu tiên phát động chiến tranh nhắm vào Trung Sơn.
Năm sau, Triệu Ung ra lệnh mở rộng hơn nữa thế tấn công vào nước Trung Sơn, phái hai mươi vạn binh lực, khiến nước Trung Sơn mất đi một phần ba lãnh thổ.
Do Triệu Ung tự nhận thấy nước Triệu không thể nuốt trọn Trung Sơn trong một hơi, nên trận chiến này tạm thời khép lại.
Hai năm sau, nước Triệu lần thứ ba thảo phạt Trung Sơn, do nước Tề ngầm giúp đỡ Trung Sơn, hai bên đánh thành thế ngang ngửa.
Lại hai năm nữa, nước Triệu lần thứ tư thảo phạt Trung Sơn, đánh vào kinh đô Linh Thọ của nước Trung Sơn, ép quân chủ nước Trung Sơn phải chạy sang nước Tề.
Năm sau, toàn bộ lãnh thổ nước Trung Sơn bị nước Triệu chiếm đóng, nhưng do sự can thiệp của nước Tề, cuối cùng vẫn phải nhường lại một phần đất đai, nâng đỡ Thượng làm Trung Sơn Vương.
Không hề quá lời khi nói rằng, nếu không phải do nước Tề can thiệp, nước Triệu trong lần thảo phạt Trung Sơn thứ tư đã có thể tiêu diệt hoàn toàn quốc gia này.
Mà nay, nước Triệu lần thứ năm đánh phạt nước Trung Sơn, thực tế mấu chốt không phải là nước Triệu có thể thắng Trung Sơn hay không, mà là nước Triệu đã chuẩn bị sẵn sàng để khai chiến với nước Tề hay chưa.
Không sai, Triệu đánh Trung Sơn, chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu cho cuộc thảo phạt nước Tề của ba nước Triệu, Yên, Tống mà thôi.
"Nước Triệu, đã chuẩn bị sẵn sàng để khai chiến với nước Tề hay chưa?"
Nhìn Phì Nghĩa, Lý Sử lại trầm giọng hỏi.